アラフォーおっさんの異世界スローライフ

第35話 スラム街

　その後、二人から軽く話しを聞く。

　どうやら、彼らはスラム街と言われる場所に住んでいるらしい。

　都市の中で食べていけない者や、はみ出し者などが生活している区域だと。

「そんな場所があるのか」

「ここから少しいったところに、その住処があるんだ。そこは隔離されていて、僕達みたいな親に見捨てられた子供もたくさんいる。ただ、スラム街にいる大人は怖いから、こうして平和に暮らしてる呑気な奴らから……その、物をとったりして……ごめんなさい」

「お、お兄ちゃんは悪くないもん！ 私がお腹空いたってわがまま言ったから……」

「そうだな、それ自体は悪いことだ」

「う、うん……いろんな人に、みんなも苦しいから我慢しなさいって言われた。でも、お腹が減ってどうしようもなかったんだ……！」

　すると、二人が拳を握って俯く。

　わかっているけど、それ以外に方法がないくらい追い詰められてるってことだ。

「それでも、その人達が言うことが正しい。しかし、俺はその気持ちを否定しない」

「へっ？ な、何を言ってんだ？」

「どういうことですか？」

「いつだって、そういうことを言ってくる奴は……本当の苦しみを知らない。もし知っていていたら、そんな言葉は出てこない筈だ。少なくとも、俺はそんな綺麗事を言うつもりはない」

　本当に苦しい時、それは本人にしかわからない。

　いじめやパワハラも、されたことがない人が奇麗事を言う。

　俺も親父さんに拾われなかったら、何をしでかしていたか。

　もちろん、悪いことは悪い。

　ただ、その言葉だけで片付けられない問題はあると思う。

「……そんなこと言われたの初めてだ」

「う、うん……いつだって生まれが悪いとか、我慢しろとか」

「子供は生まれや環境を選べないしな。ただ、さっきも言ったが悪さをして良いってわけではないぞ？ 正当な方法で、自分で稼げる方法を見つけることだ」

「獣人の子供を雇ってくれるところなんてないやい。俺達は魔力も持ってないから魔法も使えない役立たずだもん」

「でも、狩りになんて出たらすぐに死んじゃうし……」

　そういや、獣人は立場が弱いんだっけ？

　奴隷とまでは言わないが、中々に厳しい扱いらしい。

「なるほど、それに関しては悪いのは大人達だな。まずは、働ける場所を提供しないと……ところで、君達は幾つだ？ よければ名前も教えてくれると助かる」

「俺は十五歳だ……カイル」

「わ、わたしは十一歳で、エルルっていいます」

「そうか……」

　二人の見た目からすると、二歳くらい下に見える。

　これは栄養が足りてない証拠だ。

　さて……関わったからには責任を取るのが俺の自論だ。

「な、なんだよ？」

「いや、十五歳なら冒険者登録ができるだろう？」

「で、できるけど、戦いなんて知らないし……登録するのにお金だってかかるじゃん」

「まずは、そこからか……とりあえず、君達が住んでるところに案内してくれるか？ ここで話すのもなんだしな」

「ワフッ！」

「お、お兄ちゃん……」

「……わ、わかった。それじゃあ、ついてきてくれ」

　ハクと妹のエルルの説得が効いたのか、カイルが頷く。

　そして、案内の元ついていくと……次第に建物や人も減っていき、ボロい建物が立ち並ぶ場所にやってくる。

　寂れた空間で、イメージはシャッター街に近い。

　それは、俺が以前いた限界集落を思い出させた。

「これは……ここだけ別空間だな」

「なんか、都市開発をする前に人が住んでたとかで……今は都市の端っこの方にあって、土地代も安いから俺たちみたいのが住んでる場所だよ」

「だから、怖い人も多くて……その、腕や足がなかったり」

「なるほど……」

　確かに、浮浪者らしき人もちらほら見かける。

　路上に座り込み、生気のない瞳をした人達が。

　そんな光景を眺めつつ、彼らの住処に案内される。

　そこは家というより、寝るスペースがあるだけの、ただの小さな小屋だった。

「君達二人で生活を？」

「さっきも言ったけど、親がいないし……」

「あ、あの、別にお兄ちゃんも悪さばっかしてたわけじゃなくて……でも雑用とかするんだけど、全然もらえなくて」

「ごめんな、俺がもっと強かったりしたら……」

「う、ううん！ わたしは平気っ！」

　その姿に、俺は思わず兄の方の頭を撫でる。

　ハクも何か思ったのか、妹の方の顔を舐めた。

「あははっ！ くすぐったいよぉ〜！」

「ワフッ！」

「な、なんだよ！？」

「いや、よく妹を守ってきたな……偉いぞ」

　この子は、俺なんかよりよっぽど立派だ。

　逆境の中、妹を守るために必死に生きてきたに違いない。

「 だ、だって……妹を守るのは兄貴の役目で……」

「それでもだ。さて、大体の事情はわかった。それで、君達が良ければ俺が仕事を紹介しよう」

「えっ！？ ……な、何をさせる気だよ？」

「いや、大したことじゃないさ。ただ、俺を信用するなら……俺も応えるとしよう」

　カイルの視線が、ハクと戯れている妹に向けられる。

　そして俺に視線を戻したとき、その顔つきは変わっていた。

「お、お願いします！ なんでもしますからっ！」

「わかった。それじゃあ、話をつけてくるから待ってなさい」

「あ、ありがとう！ あ、あの……少しお願いがあるんだ」

「ん？ ……出来るかどうかわからないが言ってみるといい」

「じ、実は、俺たちみたいな孤児はたくさんいて……俺たちばかり良い目にあうのは嫌なんだ」

「……優しい子だな。わかった、夜にまた来るとしよう。その子たちにも伝えておいてくれ」

「は、はいっ！」

そして俺は立ち上がり、小屋から出て行こうとすると……妹さんが服の端を掴む。

「お、おじちゃん、行っちゃうの？ わんちゃんも？ 本当に戻って来るの？」

「おじ……」

「ガウッ！」

心にダメージを負っていると、ハクが俺に訴えかけた。

その顔は、自分がここに残ると言っていた。

確かに、一度人の優しさに触れると不安になる気持ちは痛いほどわかる。

もう、裏切られるのは辛いから。

「……わかった、お前に任せる。ハク、二人をよろしくな？」

「アオーン！」

ハクならそこらの輩には負けないし、テイマーのタグがあるから平気だろう。

俺はその場を任せ、すぐに行動を開始する。