アラフォーおっさんの異世界スローライフ

第8話 己の強さを知る

　俺はゆっくりと相手に近づいていく。

　近づくにつれ、改めてその大きさに驚く。

　さて、一度確認しなくてはいけないことがある。

　俺に狩りを仕込んだ親父さんに言われた。

　狩り目的でないなら、無闇に生き物を殺さないようにと。

「なあ、引いてくれるか？」

「グォォォ！」

　どうやら、無理そうだ。

　ついでに見ておくか。

　◇

【フレイムベアー】

　森の王者と言われる魔獣。

　普段は温厚だが、怒ると皮膚が赤く染まり炎を吐く。

　その肉質は上質で、栄養価も高い。

　◇

「タツマ殿！ 無駄だっ！ そいつは人の味を覚えてしまっている！」

「なるほど……それならば仕方ない」

　これも親父さんに言われたことだ。

　もし人の味を覚えてしまったら、その時は覚悟を決めろと。

「グォォォ！」

「よっと」

　振り下ろされた腕を右に避けると、避けたところには穴ができていた。

　スピードは見切れる、食らったらタダでは済まないか。

　……今の体ならいけるか。

「グォォォォオ！」

「ふんっ！」

　振り下ろされた右腕を、爪を避けた状態で左腕で受け止める。

　思い切り米俵を乗せられたような感触だが、受け止めきれないことない。

「グガッ！？」

「な、なんと！ あのフレイムベアーの腕を受け止めたっ！？ 人など、簡単に潰すというのに……一体、どんな身体をしているのだ」

「隙だらけだな——セァ！」

「グォォオ！？」

　そのまま体だけをずらし懐に入り、右のパンチを腹に食らわせた。

　すると、相手が数メートルぶっ飛んで木に激突する！

「あ、あの巨体を吹き飛ばした？ タツマ殿、あなたは一体……？」

「アリアさん、まだいたんですか。ダメじゃないですか、 一緒に避難しないと」

　振り返ると、アリアさんと先程の女性以外はいなくなっていた。

　どうやら、避難する時間は稼げたらしい。

　ハクは先ほどの女性と何やら話をしているように見える。

「馬鹿を言うな。私が巻き込んで置いて逃げるなどあり得ない。お主がやられた時は、私が囮になるから逃げてくれ」

「……ははっ！」

「な、なんだ？ どうして笑うのだ？」

「い、いや、すみません。まさか、そんな男気のあるセリフが出てくるとは思ってなくて」

「むぅ……どうせ、私は男っぽいさ」

　そう言いいじける様は、少し可愛らしい。

　どうやら可愛さとかっこよさを持ち合わせる女性のようだ。

「いえいえ、お綺麗ですよ。さて……そう簡単にはいかないか」

「グ、グォォォ！！！」

「ま、まずい、怒り狂っているぞ。気をつけろ、あいつは火のブレスを吐く」

「なるほど、ありがとうございます。すみませんが、剣を貸してもらっても良いですか？」

「ああ、もちろんだ。切れ味だけは保証するから遠慮なく使ってくれ」

　俺は抜き身の剣を狩り、正眼に構える。

　よし、このロングソードタイプなら剣道と同じように使えそうだ。

「いけそうですね。それでは、俺に任せて離れていてください」

「う、うむ……」

　何やら頬を赤らめたアリアさんが後ろに下がっていく。

　同時に相手が口を大きく開く。

「スゥ——ゴァァァァ！！」

「火の玉かっ！」

　バスケットボールサイズの火の玉が連続で打ち出された。

　流石に食らうとまずいので、左右に避ける。

「アリアさん！ こいつの火は無制限ですか！？」

「そう思ってもらって良い！ 体の中に器官がある！」

「了解ですっ！ ……ならばっ！」

　抜刀の構えをしつつ、火の玉を避けながら接近する。

　そして、そのまま相手の懐までやってくる。

「グォ！？」

「悪く思うなよ——シッ！」

「グォオオオォオ！？」

　相手が火を吐く直前に、口の中に剣を突っ込んだ。

　すると相手の顔が爆破して、胴体だけが地に伏せる。

油断せずに、そのまま待ち……倒したことを確認した。

「ふぅ、これでよし」

「まさか、本当に倒してしまうとは……お主は何者なのだ？ この魔獣は、この森の主人とも言われる凶暴な魔獣だ。先ほども言ったが、そう簡単に勝てる相手ではない」

「……そうですね、そろそろ説明します」

　すると、ハクが尻尾を振って胸に飛び込んでくる！

「ワフッ！」

「おおっ、ハク。よしよし、怖かったな」

「ガウッ！」

「ん？ どうした？」

　先程と違い、何やらやる気のある顔になっていた。

「どうやら、怯えてた自分を恥じているみたいですね」

「貴女は……」

「ご挨拶が遅れて申し訳ありません。私は猫獣人のカレンと申します。どうやら、アリア様がお世話になったみたいで……諸々を含めて感謝いたします」

「いえいえ、お気になさらずに。こちらにも利があって純粋とは言えないので。それより、先ほどのセリフは？」

　言い方からして、ハクの言うことをわかっている感じだった。

「えっ？ ……我々獣人は、一部の魔獣となら意思疎通を図ることができるのです。それを知らないというのはかなり珍しいですね」

「はは……なるほど、そういうことですか。いえ、その辺りを含めてお話がしたいですね。

　その前に、ハクはなんと？」

「怯えちゃったけど、強くなって次はパパを守るだそうです」

「ワフッ！」

「……そうか、そうなのか」

　俺はハクを抱き上げて、その頭を優しく撫でる。

　俺が昔、親父さんに同じことをいった時撫でてくれたように。

「ククーン……」

「では、期待するとしよう」

「キャン！」

「ああ……さて、何処かゆっくり話せる場所はありますか？」

「そうですね、是非ともお礼をしないといけないですし……アリア様、何を呆けているのですか？」

　ふとアリアさんを見ると、俺と目が合う。

　しかし、すぐに逸らされてしまった。

　やはり、アレが尾を引いているか……やはり殴られるべきか？

「い、いや、なんでもないっ！ それで、何の話だ？」

「聞いてなかったですか？ とりあえず、場所を変えてゆっくり話そうってことです。タツマさん、この森の出口にキャンプ地があるのでそこに行きましょう」

「了解です。あの熊はどうしますか？」

「無論、貴方の手柄なのでご自由にお使いください。私たちの方で運びましょう」

「いや、それには及ばないです。結構重そうですから、自分で持っていきます」

「いえ、平気ですよ」

　するとカレンさんが熊に近づき、何やらツボらしき物を取り出すと……なんと、その中に熊が吸い込まれる！

「な、何ですか！？」

「これも知らないのですか？ これは何でも入る魔法のツボです……なるほど、色々と訳ありですね。それでは、場所を移動しましょう」

「は、はい、わかりました」

　何でも入るツボ……アイテムボックスののようなものか。

　驚きに包まれながらも、俺はカレンさんの後をついていくのだった。