パパはスーパースター！

第三話 困惑のまゆりん

「まゆりん、一緒に帰ろう？」

「ごめんね、今日は買い物を頼まれてて……」

「まゆりん、学校終わったら、あやのんの家で遊ぼう？」

「ごめーん。今日はダメなんだ……」

「おーい。まゆりーん……」

☆★☆

「最近のまゆりんは、ちょっと変……」

　と、あやのんが言い出すくらいなのだから、私が思ってる以上にまゆりんは変。

　ひょっとして私、避けられてる？

「さくらちゃんだけならともかく、私も避けられてるっぽい」

　パリッと気持ち良い音を立てて、お煎餅を齧る。

　あやのんのお家の、いただき物のお裾分け。

　隅田川のほとりで二人、のんびり川を進む屋形船を眺めながら、ため息をついちゃう。

「私は……まあ、友達に距離を置かれちゃうのは、慣れてるから……」

　芸能人の子供だからって、偉ぶってるとか言われたり。

　逆に、私ではなく、パパと知り合いになりたくて、グイグイと迫って来る子がいたり。

　つき合いきれずに、私の方から距離を置いたりすることもある。

　あやのんや、まゆりんみたいな普通につき合える子って、貴重なのだ。

「私は、慣れてないなぁ……。それに、まゆりんはそういう子じゃないよ……」

　納得できないのか、お煎餅をくわえたまま腕組みする、あやのん。

　あやのんが私に紹介するくらいだもん。

　あっけらかんとしたまゆりんは、私の友達にもなれるって思ってたはず。

　まゆりんは、もともと、あやのんの友達の一人。

　まゆりんの弟が、あやのんの家の剣道道場に通い始めて、その関係であやのんとまゆりんが仲良くなって……。

　五年生になって初めて、まゆりんとあやのん、そして私が同じクラスになった。

　私とあやのんは、いつも一緒にいるものだから、自然とまゆりんも一緒に話すようになって……友達になった。

「やっぱり、みんなの前でパパのお土産を渡したの……失敗だった？」

「仲良くしてるの、みんなも知ってるでしょ。コソコソやって、あとでバレるよりは良いと思うよ。ティーシャツだから、着たらひと目でお揃いだってわかるもん」

　私はパーカーの中に来ているティーシャツを見下ろす。

　今日はニューヨークのお土産。こんな感じでいつも着てるから、同じのを誰かが着てれば、すぐにわかっちゃう。

　近所のお店で、売ってるようなものじゃないからね。

「それに……受け取った時から、まゆりんらしくなかったよ」

「あんなに、気にする子だったんだって思った」

「ううん……いつも通りに、あっけらかんと受け取ってくれるはずなの……」

　首を傾げるばかりのあやのん。

　私だって、不思議だよ……。

　おや……あそこを行く自転車は……。

「朝井！　どこ行くの？」

「香坂に、大川さん……。何してるの、こんな所で？」

　質問に質問で返すな！

　どうせ、大した用事じゃないのだろうけどさ。

「さくらちゃんと、隅田川を眺めながらガールズトーク中」

「そんな時に声をかけるなよ、香坂！」

「目が合ったのに、無視したら、あとで気不味いじゃない」

「女子の話に首ツッコむのって、男子として気不味いだろ！」

　顔を真っ赤にして、意外と照れ屋なんだ。

　……あやのんがいるから？

「大川さんと、香坂と一緒に話してる所なんて見つかったら、周りがうるさいんだよ……」

「あの。何とかツートップとかいうやつ？　気にしなければ良いじゃん」

「男子は香坂ほど、単純にできてないの！」

　……私の扱い、酷くない？

　テイッ！　と、脇腹に肘を入れてやる。

　大げさに痛がって、やっと朝井が笑った。

「痛えなぁ……。香坂は女子同士だと遠慮するのに、何で男子相手だと遠慮が無いんだか」

「男子はさくらちゃんパパをカッコいいとは言っても、あまり食いついてこないでしょ？　女子は妬むか、グイグイ来る人が多いから、さくらちゃんも慎重になっちゃうのよ」

「そうか……香坂も意外に苦労してるんだな……」

「面倒くさいよ、女子は……」

　朝井とも、五年生になってからのつき合いだけど、男子の方がさっぱりしててつき合いやすい。

　杉本くんみたいにモテるのは、女子がからんで面倒なんだけどね。

「そんな事を言ってるってことは、話題は鈴本か？」

「ちょっと朝井くん……何か知ってるの？　まゆりんの事」

　サラッと言った朝井の言葉に、あやのんが食いつく。

　一歩遅れて、私も。

「最近、まゆりんが変で、私どころか、あやのんの事まで避けてる感じなんで、どうしたんだろう？　って話してたんだよ……」

「あぁ……さすがに香坂や大川さんに、直接言うヤツはいないか」

　事の起こりは、パパが来てくれた授業参観日の出来事なのだとか。

　うらら先生から禁止令が出ていたにも関わらず、まゆりんだけがパパのサインを貰っちゃった事にあるらしい。

「でも、アレはまゆりんが頼んだわけじゃないよ？　話の流れで、パパが勝手にサインしてあげちゃっただけだし……」

　ウンウンと頷くあやのん。……だよね？

「……でもそれ、お前たち以外に知ってるヤツっている？」

「うちの母と、まゆりんママかな？」

　首を傾げてあやのん。

　朝井は盛大にため息をついた。

「……で、それを知ってるお前たちは、その後どうした？」

「私は、そのままパパとメロンパン食べに行っちゃった」

「まゆりんとは帰る方向が違うから……母と私は、その場でバイバイしたけど」

　思わず顔を見合わせてしまう。

　事情を知ってる人、いなくなっちゃったね……。

　まさか……。

「じゃあその後、みんなでまゆりんをイジメたわけ？」

「イジメっていうか……母親連中や女子が、羨ましがって、ズルいズルいの大合唱でさ……」

「まゆりんは仲の良い友達だから、一緒にいただけじゃない。ズルいも何もないでしょう？」

「みんながそう簡単に割り切れるなら、香坂だって女子相手に苦労してないだろ？」

　ぐうの音も出ないよ、その言葉。

　それでいつも苦労してるんだから……。

　なんだか、あやのんがキレイな顔をしかめてる。

「その状況だと、次の朝にお土産を渡したのって……ダメ押しになっちゃったかしら？」

「……たぶんな。特に守谷の母親はかなりのファンみたいで、ムキになって詰め寄ってたからなぁ」

　守谷って誰だっけ……？

　あぁ、この間の家庭科でまゆりんと組んでた娘だ。

　あやのんと並ぶワンピース派だけど、シンプルなデザインを好むあやのんと違って、ちょっとロリータっぽいヒラヒラ系の娘。

　その状況で、何でまゆりんと組んでたんだろう？

「大失敗しちゃった……まゆりんに謝らないと」

「大川さんだって、悪気があったんじゃないから……でも、香坂はともかく、大川さんまで避けてるとなると、ちょっと重症かな」

「まゆりんとあやのんは、前から友達だったもんね……」

「さくらちゃんも、そんな顔をしないの。……さくらちゃんが悪いんじゃないから」

　あやのんはそう言ってくれるけど、私がパパのサインを止めるべきだったのかもしれない。

　友達だから、良いよね？　って軽い気持ちで見ていたから。

　パパの手を止めるなんて、私にしかできないもん。

「朝井くん、ありがとう。原因がわかったのは大きいわ……。本当に助かっちゃった。まゆりんは私たちで何とかしてみる。その内、何かお礼をするね」

「いいよ、そんなの！　……鈴本と、また仲良しに戻れたらいいな。じゃあ！」

　極上のあやのんスマイルを向けられ、真っ赤な顔して逃げるように、浅井が自転車を走らせた。

　良いヤツなんだけど、こういう所がまだまだだね！

「まずは、まゆりんだね……。二人で謝りに行こうっか？」

　ところが、二人でまゆりんの家まで自転車を走らせたのに、まゆりんはいなかった。

　私たちと遊ぶ約束をしてると言って、どこかに行ったとか……。

　夕方まで待ったけど、まゆりんは帰ってこなかった。

☆★☆

　翌朝、あやのんと見つめ合って、気合を入れて教室に飛び込む。

　手早くランドセルを机に置いて、まゆりん確保！

「まゆりん、ごめんね。授業参観のあと一人にしちゃって！」

「パパが勝手に気を回してサインしちゃったの。まゆりんのせいじゃないのに！」

「え……えぇ……」

　まゆりんの丸い目がビックリ状態。

　あやのんと話し合って決めた、逃げられる前にたたみかける作戦！

　なるべく大きな声で、クラスのみんなに聞こえるように……。

　まずは、誤解をとかないとね！

　なのに……。

「それは別に、どうでもいい事だから……」

　と、硬い声でまゆりん。

　今度は、私達が固まっちゃう番だ。

「あやのんや、さくらちゃんが気にすることは、ないから」

「で、でも……」

　そう呟いたまま、黙り込んでしまう。

　え？　え？　どういうことよ、まゆりん……。

　立ち竦んだままの私たちの手を、グイと掴んで引っ張る子がいる。

「ちょっと、あなたたち……こっちに来なさい！」

「な、なによ……守谷さん……」

「いいから、来る！」

　ヒラヒラワンピの守谷姫香ちゃんに、強引に廊下に連れ出された。

　とたんに、守谷さんはこれ見よがしに、盛大なため息をついた。

「あなたたち……二人揃って、空気読め無さすぎ……」

「空気読めないって何よ？　まゆりんをイジメるのを手伝えってわけ？」

　ボクシングのマネをしながら言ってやる。

　戦う準備はできてるんだから。

　ますます呆れた守谷さんは、ジト目で返した。

「私がまゆちゃんを、イジメるわけ無いでしょう！　私とまゆちゃんは、あなたと大川さんみたいなものなんだからね」

「……幼なじみ？」

「幼稚園に入る前からの、ね。そんな事も知らないで……まったく！」

「ごめん……」

　知らなかった……。あやのんもびっくり顔。

　胸の前で腕を組んで、守谷さんは口を尖らせた。

「それでね……」

　と、守谷さんが言いかけた時、教室のドアがガラッと開いた。

　ヌッと、無表情のまゆりんが出てきてひと睨み。

「姫ちゃんも、もういいから放っておいて。私の事なんだから」

「だって、まゆちゃん……」

「姫ちゃんが悪いわけじゃないの。もちろん、さくらちゃんやあやのんも、誰も悪くない。わからず屋のみんなが悪いだけ……」

　そんな言葉だけ置き去りにして、さっさと教室に戻ってしまう。

　怒鳴るのでもなく、静かな口調が逆に深刻だよ。

　残された私たちは、顔を見合わせて戸惑うだけ。

　しばらく呆気にとられていたあやのんが、ガックリと肩を落とした。

「守谷さんの言う通り、私たちは空気が読めてないみたいね……」

「まゆちゃんのことを心配してくれてるのは、わかるんだけど……」

「じゃあ、守谷さんも手を貸してよ。このままにしておけないもん」

　なのに、パタパタとサンダルの足音が……。

　うらら先生の到着に、話し合いは中断。

　三人は、すごすごと教室に戻るしかなかった……。

　けっきょく、休み時間は教室移動や着替えばかりで、話し合いができたのは昼休みになっちゃった。

　豚肉丼の給食を急いで平らげて、あやのんと合流。守谷さんと中庭の渡り廊下の横のベンチに並んで座る。

「まず最初に、お互いの知ってることを合わせておこう」

　私たちは、パパがまゆりんにサインしてあげちゃった時の事までを説明して、その後のことを守谷さんに聞く。

「新しい友達の香坂さんたちと別れた後、家も近いし、いつも通りにまゆちゃんのお母さんと一緒に帰ろうとしたの。その時に、まゆちゃんがイタズラ半分で、香坂誠也……あ、呼び捨てにしちゃってゴメン。のサインを見せてくれたの。

　私と母が昔から大ファンなの、知ってるから……。悪気が無かったのわかってるし、期待通りに本気で羨ましがっちゃったわけ。……そうしたら」

「まわりのお母さんたちが、ノッて来ちゃった？」

　何度も見てきた風景だから、先回りして私が言う。

　守谷さんも渋い顔をして頷いた。

　まわりから一斉に来られると、びっくりして理性的に話したりできないよね。

　……てゆうか、守谷さんもパパのファンだったんだ。

「知らなくてごめんね。今度、何かでパパが来た時は守谷さんにも声をかけるね」

「それは嬉しいけど、まゆちゃんの事を何とかしてからにして」

「は～い……」

「……それで、結局イジメみたいになっちゃってる？」

「そこまでは、まだいってないかな……。まゆちゃんに、香坂さんと大川さんがついてるのをみんな知ってるし……」

「「えっ、私たち？　……何で？」」

　思わず、顔を見合わせちゃうあやのんと私。

　自覚してないの？　と言いたげに首を傾げて、呆れ顔の守谷さん。

「香坂さんは、それこそ香坂誠也の娘だし、男子に訴えたら、絶対にクラス中の男子は香坂さんの味方をするよ？　それだけ男子に信用されてるもの。

　大川さんは、女子に影響力強いでしょ？　あまり深く付き合わないけど、真っ直ぐな人だし、優しいから、友だちになりたがってる子は多いの。

　そんなあなたたちだから、ひとつ間違うと逆にクラスで孤立しちゃうもの。今のところ、お互い話しかけないような状態で済んでるのは、その為」

　そう言われても……と、あやのんと二人、ポカンとしてしまう。

　私は、女子とのつき合いが面倒くさい事になるから、距離を置いてるだけ。あやのんも、私と一緒にいることを優先して、他の子とは軽く付き合ってるだけなのにね……。

　クラスでそんなに影響力があるなんて、思ってなかったよ。

　あやのんと、まゆりんと、輪から離れて遊んでるつもりでいた。

「……まあ、何でもまゆりんの為になってるなら良いけど」

「ダメだよ、さくらちゃん。まゆりんは本当ならケラケラ笑いながら、別け隔てなくみんなと仲良くする子だもん」

「私の知ってるまゆちゃんも、そういう子だからね」

　二人から言われて、私もシュンとなる。

　だけどさ……。

「そんな風に影響力が……とか言われちゃったら、動くに動けないよ！」

「だから、困ってるのよ……私だって！」

　声を荒らげて、守谷さんも頭を抱えちゃった。

　パパに来てもらって、クラスでサイン会でもやればいいかな？　とも思うけど、もうその段階じゃなくて、もっとこじれてる。

「あやのん……。何か良いアイデアはない？」

「私は……さくらちゃん慣れしてる分、こうならないようにするにはどうするか？　って、いつも考えてはいるんだけど……。いざ、となると……」

「まゆちゃんが嫌がるけど、最悪は先生に相談した方が良いのかなぁ？」

「先生が絡むと、後がギクシャクするもんね……」

「うん……」

　大人に無理矢理収めさせられたって気持ちが残って、先生に言いつけた方も、言いつけられた方も、あまり良く思われない。

　それは、最後の手段だよね……。

　どうしようか？　と、三人で頭を抱えていたら。

「香坂に、大川さん、守谷さんもここにいたか……」

　息を切らして、杉本くんが走ってきた。

　イケメン男子だけあって、滅多に取り乱したりしないのに、珍しい。

「どうしたの、杉本くん。私に用事？　それとも、あやのん？」

「守谷さんも含めて、三人にだよ！　教室に戻って！　女子がキレちゃった！」

「まさか、まゆちゃんの事？」

　うなずく杉本くんに、守谷さんがいきなり走り出した。

　ヒラヒラのワンピースの裾が跳ね上がっても、気にしない勢いで。

「杉本くん、何で急にそんな事になっちゃったの？」

「ずっと鈴本を守ってた守谷さんが、お前と大川さん連れて話をしてるって知って、焦ったんだろうな。

　いきなり鈴本を責め始めて、吊し上げみたいになっちゃって……」

「……何やってるのっ！」

　低く唸ったあやのんの声に、私も杉本くんも慌てる。

　これは、本気で怒ってる。

「誰だって、自分が悪者にされたくないからな……。香坂と大川さんは鈴本の側だって知ってるから、守谷さんが二人に頼んで、一気に解決しようと企んだと思ったんじゃないか？」

「バカみたい！」

　私も気持ちのままに言い捨てる。

　発端はたかが、チラシに書いたマジックインキの落書きじゃない！

　直筆サインは価値があるって言うけど、ウチのクラスに何人、本当にパパのファンだという子がいるんだか。

　ただ、有名人のサインだからって騒いでるだけじゃないの？

「ヤバい雰囲気だったから、男子が手分けして、お前ら探してたんだよ……。やっと見つけられた」

「ありがとう、本当に助かったよ」

「間に合えばいいけどな……」

　あやのんも私も、全速力で階段を三階まで一気に駆け上がる。

　あやのんのワンピがめくれて、杉本くんもさすがに目を丸くするけど、ちゃんと紺色のオーバーショーツを履いてます。

　男子的には、それでも破壊力抜群みたいだけど……。

　杉本くんですら、顔真っ赤だし。

　駆け込んだ五年二組の教室は、静まり返っていた。

　男子は教室の前の方で固まって、呆然と女子の群れを見ている。

　気まずそうにソッポを向いて、教室の後ろに固まった女子達を、ヒラヒラワンピの守谷さんが肩を震わせて、睨みつけている。

　両目から、溢れる涙を拭いもしないで……。

（間に合わなかった……）

　苦い思いを噛みしめる。

　いちばん大事な時に側にいてあげられなくて、何が友達だ……。

　悔しくて、私も泣きそうだよ……。

「……みんな、これで満足なの？」

　声を荒げるでもなく、全く感情の無い声で、あやのんが言った。

　問われた女子たちは、くちびるを震わせるだけで誰も言い返さない。言い返すこともできない。

　これで得意気に何か言われたら、私も爆発してたよ、きっと。

「頭を冷やそうよ。こんな事……誰もするつもりじゃ無かったんでしょ？」

　ポケットからハンカチを出して、守谷さんの涙を拭ってあげるあやのん。

　気まずさだけが教室に漂ってる。

　まゆりんの机を見て、荷物が残っていない事に気づいた。

　教室の後ろの棚にも、まゆりんのランドセルだけが無い。

　あやのんに、その事を目線だけで伝えると、一瞬だけ苦い顔をした。

「明日……みんなでまゆりんに謝ろう。やりすぎちゃった分だけでも」

　女子みんなが渋々頷いてくれた時にチャイムが鳴った。

　みんな渋々、自分の席につく。

　教壇に立ったうらら先生は、ぽつんと一つだけ空いた席を見つめ、小さくくちびるを噛んだけど、何も言わずに授業を始めた。

☆★☆

「大川さん！　香坂さん！」

　次の朝──

　教室に入るなり、泣きそうな顔の守谷さんがしがみついて来た。

　指差す方向には、誰もいない机。

　後ろの棚にも、まゆりんのピンクのランドセルは無い。

「昨日……帰ってからまゆちゃんの家に行ったけど、逢ってくれなくて。手紙だけ渡してもらうようにお願いして……。今朝、集団登校一緒だから、迎えに行ったら……。

『今日は当番だから、先に行った』って言われて……でも……」

　来てないよ……ね。

　あやのんと顔を見合わせる。

　当番なんて何も無いのは、同じクラスの私たちが良く知ってる。

　まゆりん、どこに行っちゃったの？

「守屋さん、どこかまゆりんの行ってそうな所を知らない？」

「訊いてどうするの？　さくらちゃん」

「だって、あやのん……まゆりんを探しに行かないと！」

「授業はどうするの？　まゆりんの欠席が原因で、さくらちゃんがサボったなんて知れたら、今度こそ、おおごとになるよ？」

「だって……」

　あやのんが必死に我慢してるのに気づいて、私も言葉を飲み込む。

　まだ、ちょっとボタンをかけ違っただけ。

　まゆりんの欠席に気づいた女子たちも、動揺してるのだから、まだどうにかできるはず。

「でも、うらら先生が来ちゃったら……さすがに今日は、まゆちゃんについて何か言うわ……」

　鈴本さんも、気が急いてる。

　先生に知れちゃうと、話が大きくなっちゃう。

　お互いこじれちゃって、ただの『ごめんなさい』も素直に言えなくなっちゃう！

「あやのん……どうしよう？」

「どうしようって言われても……」

　あやのんが、くちびるを噛んだ。

　うらら先生が来るまで、あと五分。

　もう私達にできることは何もないの？

　まゆりんに何もしてあげられないの？

　その時、場違いなほど呑気な呼び出し音が鳴った。

　パパに持たされてるスマホ。発信はパパからだ。

　でも、曜日と時間を違ってない？

　学校じゃ使っちゃダメって約束なのに……。

「パパ！　私、今は教室だよ？」

　つい、電話に出るなり怒鳴っちゃう。それどころじゃないのに……。

　なのに、パパはお気楽な声。

「横に彩乃ちゃんもいるか？　じゃあ、スピーカーにしてくれ」

「はい。彩乃です。」

「悪いな、彩乃ちゃん。今日さくらと一緒に、学校をサボってくれないか？　先生にもちゃんと『サボります！』って宣言して、みんなで遊びに行こうぜ！」

「何を勝手なことを言ってるのよ！　今はそれどころじゃ……って、あやのん？」

　私がパパに文句を言ってるのに、あやのんは一度置いたランドセルを背負って、もうサボる気満々だ。

「じゃあ、朝礼が終わる頃に校門に迎えに行くからな！」

「待ってよ、パパ？」

「ほら、さくらちゃん。早くサボる準備をして」

　あやのんって、たまに大胆になる……。

　あやのんに急かされるようにして、私ももう一度荷物を背負い直す。

　さっきまで一緒に悩んでいた守谷さんは、もう呆れ顔で私たちを見てる。

　教室中、男子も女子も頭の上に、大きな『？』を乗せたような顔してるよ。

「うらら先生！　大川彩乃と、香坂さくらの二人……今日は学校をサボります！」

　チャイムとともに、教室に入ってきたうらら先生に、高らかに宣言するあやのん。

　びっくり顔の先生は、教室を見回してから、ニヤリと笑った。

「不良娘には、あとで生活指導するからね」

　そう言いながら、黒板の日直の名前の隣に『サボリ　大川、香坂』と書き足す。

　パパのおかげで不良にされてしまった……。

　仕方がない！

　あやのんと一緒だし、覚悟を決めて不良娘になろう！