婚約した学校一の美少女が政略結婚なのに一途に尽くしてくれる件

風邪のときは気持ちが弱りがち――３

　おかゆを平（たい）らげると、ショウガとネギの影響か、体がポカポカしはじめた。

「体が温まってきた」

「それはよかったです」

「ただ、体温が上がってきたせいか、頭がクラクラするな」

「でしたら、冷たいおしぼりを用意しますね」

「悪いな」

「いえいえ。わたしは秀次くんの妻になるのですから」

　朗らかな笑みを浮かべ、空（から）になった土鍋を載せたトレイを持ち、蓮華が部屋を出ていく。

　相変わらず甲斐甲斐しいやつだ。俺たちの婚約は政略結婚だっていうのにな。

　と、いつもならここで思考を終えるのだが、風邪で気持ちが弱っているからか、俺はその先を考えてしまった。

　そうだ。俺と蓮華は政略結婚したから同棲している。恋愛感情で結ばれた仲ではないのだ。一応、俺は蓮華に傘を貸し、助けたことがあるけれど、それだけで好意を抱かれるとは思えない。

　それなのに、ここまで尽くしてくれるものなのか？

　疑問は不信感を生み、不安へと変わっていく。コンプレックスである人間不信が強まっていく。

　蓮華は本当に、心から尽くしてくれているのか？　嫌々やっているんじゃないか？　裏があったりするんじゃないか？

　鼓動が速まり、手のひらがジットリと湿り、風邪のそれとは違う悪寒を覚える。

「お待たせしました」

　そんななか、氷水が注がれた湯おけを手に、蓮華が帰ってきた。後ろめたいことを考えていた俺は、ビクリと肩を跳ねさせてしまう。

　俺の異変に気づくことなく、蓮華は湯おけをフローリングの床に置き、手ぬぐいをそこに浸してギュッと絞る。その様子を眺めていた俺は、不信感を募らせていたゆえ、つい尋ねてしまった。

「なあ、蓮華？　きみが看病してくれているのは、俺と婚約しているからか？」

「はい？」

「さっき言っただろ？　『わたしは秀次くんの妻になるのだから』って。もしかして、『妻になるからしかたない』と思ってやっているんじゃないか？」

　手ぬぐいを絞る手を止めて、蓮華が不服そうに眉根を寄せる。

「どうして、そのようなことを訊（き）かれるのですか？」

「……信じられないんだ、俺は」

　やはり、風邪で弱気になっているようだ。平常時なら明かさなかっただろうコンプレックスを、俺は吐露（とろ）してしまう。

「子どもの頃に、ちょっと面倒なことがあってさ。それがトラウマで、他人を信用できなくなったんだ。いわゆる人間不信ってやつだな」

「だから」と、俺は弱々しい声で続ける。

「どうして蓮華は尽くしてくれるんだろうって、不安になるんだ。裏があるんじゃないかとか、義務感でしてるんじゃないかとか、疑ってしまうんだ」

「……そうだったんですね」

　俺の告白を黙って聞いていた蓮華が、静かにまぶたを伏せる。俺の気持ちに寄り添うような沈黙を挟み、蓮華がまぶたを上げながら、答えた。

「たしかに、わたしが尽くしているのは、『秀次くんと婚約しているから』でもあります」

「っ！　そう、か……」

　蓮華の返答を聞いた途端、心臓を締め付けられるような痛みに見舞われた。想像以上のショックに、俺はうなだれてしまう。

「けど、それは理由の一割にも満たないですよ」

　うなだれる俺を、蓮華が優しげな表情で見つめてくる。サファイアの瞳は澄み切っていた。彼女の言葉には一片の嘘もないと、示すように。

「もちろん、『秀次くんが山吹グループの後継ぎだから』でもありません」

「じゃあ、どうしてなんだ？」

　疑念の雲を散らす太陽のように、蓮華が満面の笑みを咲かせた。

「『月見里蓮華』という個人が、『山吹秀次』という個人に尽くしてあげたいと思っているからです。それ以上の理由はありませんよ」

　蓮華の真っ直ぐな回答に、俺は目を見開く。

「大丈夫です。わたしは秀次くんの側（そば）にいます。信じられなくても、信じられるようになるまで――いえ、信じられるようになってからも、ずっとずっと側にいて、尽くし続けますからね」

　蓮華の笑顔が、眼差しが、言葉が、胸に染み入っていく。絞られるような痛みが消え、温もりへと変わっていく。

　風邪というのは厄介ものだ。気が弱るだけじゃなく、緩みまでするらしい。

「……ありがとう、蓮華」

「どういたしまして、秀次くん」

　だから、照れ隠しのぶっきらぼうなものでなく、心からの感謝が口から漏れてしまったのは、しかたないことなのだろう。