婚約した学校一の美少女が政略結婚なのに一途に尽くしてくれる件

にわか雨と相合い傘――１

　放課後、俺は図書室で勉強していた。休み時間に大胆なメッセージを送られたり、昼食時にあーんされたりと、蓮華に振り回されたことで集中を乱され、授業に身が入らなかったらだ。

　静かな空間で勉強して、授業でいまいちだった分を取り戻したあと、俺はグーッと伸びをする。

「さて。そろそろ帰るか」

　バッグを持って図書室を出た。廊下を歩いていると、窓から曇り空が見えた。陽光が分厚い雲に遮（さえぎ）られており、外はかなり暗い。

「天気予報では晴れだったんだが、外れたみたいだな」

　などと呟いているあいだにパラパラと雨粒が降りだし、ドンドンその勢いを増していき、あっという間にザーザー降りになった。

「折りたたみ傘を持ってきてよかった」

　バッグの底をポンポンと叩き、俺はホッと安堵の息をつく。

　階段を降り、昇降口で内履きからスニーカーに履き替える。その折り、昇降口を抜けた先にある階段に、ひとりの女子生徒の後ろ姿を見つけた。艶（つや）やかな金のロングヘアは見間違えようもない。蓮華だ。

　蓮華はその場に立ち尽くし、激しく降る雨をただ眺めている。傘を忘れたのだろうか？

　だとしたら、放っておくのは忍びないな。

　周りに誰もいないことを確認して、俺は蓮華に声をかけた。

「蓮華」

「秀次くん？」

　蓮華が振り返り、俺の姿を確かめて目をパチクリとさせる。

「まだ帰ってなかったんだな」

「日直の仕事がありましたので、遅れてしまいました」

　俺が尋ねると、蓮華は苦笑とともに答えた。

「傘、持ってないのか？」

「はい。お天気お姉さんに文句を言わないといけませんね」

　晴れの予報を見て、蓮華は油断していたらしい。雨を前にして佇（たたず）んでいる様子から察するに、折りたたみ傘も持っていないのだろう。

「まあ、止（や）むまで気長に待ちますよ」

「いつ止むかわからないだろ。帰れなくなったらどうするんだ」

　ぶっきらぼうに言いながら、俺はバッグから折りたたみ傘を取り出して、蓮華に手渡した。

「使ってくれ」

「え？　でも……」

「遠慮しなくていい。きみを見捨てたら目覚めが悪いからな」

「ダメですよ！　それでは秀次くんが濡れちゃうじゃないですか！」

「きみが雨に打たれるよりはマシだ。女性は体を冷やしてはいけないらしいしな。俺のほうは気にするな」

　一歩的に告げて、傘の代わりにするために、俺はバッグを頭上に掲げた。

　マンションに着くころにはずぶ濡れになっているんだろうなあ。

　苦笑いしつつ腹を括（くく）り、走りだすために脚に力を込める。

「待ってください！」

　いざ走りだそうとしたとき、蓮華がブレザーの袖を引いて、俺を止めてきた。振り返ると、どういうわけか、蓮華は頬を朱に染めている。

「秀次くんが雨に打たれることはないです」

「結局はどっちかがそうなるんだ。それなら俺のほうがいいだろ？」

「その必要はありません。ふたりで傘に入れば万事解決じゃないですか」

　蓮華が上目遣いで俺を見つめてくる。どこか熱を帯びているような視線と、思いも寄らない提案に、俺は動揺せざるを得ない。

「まさか、相合い傘をしようって言うのか？」

「それが最善ですから」

「い、いや……それじゃあ、誰かに見られたときにマズいだろ。俺たちの婚約がバレる危険性がある」

　顔の火照りと戸惑いを感じながら拒否するも、蓮華は頑（かたく）ななまでに譲らない。ブレザーの袖を放してくれない。

「大丈夫です。『傘を忘れたみたいだから助けた』と説明すれば納得してくれますよ」

「けど……」

「それに……あの日は、一方的に助けられてしまいましたから」

「あの日？」

　蓮華の意味深な発言に、俺は眉をひそめる。直後、その発言がきっかけとなり、記憶の蓋が開かれた。

　一年ほど前のことだ。その日は雨で、いまと同じように、蓮華は傘を忘れて昇降口で立ち尽くしていた。見過ごすことができなかった俺は、蓮華に傘を貸して、雨に打たれながら帰ったのだ。

　そうだ。いままでなんの接点もないと思っていたけれど、あの日、俺と蓮華はたしかに接触していた。

　だとしたら――

　……覚えていないのですか？

　お見合いのとき、蓮華が不満そうな顔で口にした言葉は、あの日のことについて訊（き）いていたのか？

「なあ、蓮華？　一年ほど前の雨の日、俺はきみに傘を貸したよな？」

「思い出したのですか!?」

「あ、ああ」

　尋ねると、蓮華がズイッと身を乗り出してきた。目を見張るほどの美貌が、うっかりすると触れてしまいそうなほど近くに迫り、俺の体温が急上昇する。動揺を隠すために視線を逸らしながら頷（うなず）き、「けど」と俺は続けた。

「まさか、傘を貸したからってだけで俺と婚約したわけじゃないよな？　流石に、俺に尽くす理由になるとは思えないんだが……」

「……思い出したのは、そのときのことだけですか？」

　蓮華の目が細められる。まるで、俺の内心を見透かそうとするかのように、探ろうとするかのように。真剣そのものな眼差しに、俺はドキリとしてしまう。

「そうだけど……そのとき以外で会ったこと、あるか？」

「……そうですか」

　蓮華がシュンと肩を落とし、溜息をついた。

　俺は眉をひそめる。

　蓮華の様子から察するに、一年前のあの日以外にも、俺たちは会ったことがあるのだろう。おそらくは、その二回の接触で、蓮華は俺との婚約を決めたのだと推測される。

　じゃあ、一回目の接触はいつのことなんだ？

　気にはなるが、蓮華に直接訊いてはいけないように感じる。俺と接触したことがあると、これまでに蓮華が明かさなかったからだ。一回目に接触したときのことを、蓮華が明かそうとしないからだ。

　蓮華は、俺に思い出してほしいのではないだろうか？　自力でたどり着いてほしいのではないだろうか？

　だとしたら、蓮華の希望に応えるのが俺の務めだろう。俺は蓮華に尽くしてもらっているのだ。それくらいしないと罰（ばち）が当たる。