婚約した学校一の美少女が政略結婚なのに一途に尽くしてくれる件

新婚（仮）生活――４

　午後七時。仕事を終え、リビングダイニングにやってきた俺は目を丸くした。

「これ、全部蓮華が作ったのか？」

　ダイニングテーブルに、通常の食事ではあり得ないほどたくさんの、料理が並んでいたからだ。

　豚の生姜焼き、ぶり大根、ホワイトシチュー、コロッケ、麻婆豆腐、栄養バランスを考慮したためと思（おぼ）しきグリーンサラダに、見るからに熱々なスンドゥブチゲまである。引っ越した直後だから買い出しもしないといけなかっただろう。時間的に不可能じゃないかと思うほどの品数だ。

　驚きのあまり立ち尽くしいる俺に、蓮華がニッコリと笑いながら頷く。

「はい。最初が肝心と言いますので、初日から張り切ってみました。秀次くんの好みがわからなかったので、品数はできるだけ多めにしました」

「だ、大丈夫なのか？」

「大丈夫だと思いますよ？　品数が多い分、一品一品の量は少なめにしていますから、ちゃんと食べきれるかと」

「そういう意味じゃない」

　蓮華は俺の心配を、『こんなにもたくさんの料理を食べきれるのか？』という意味に捉えたらしい。だが、それは俺の伝えたいことじゃない。首を横に振って、俺は自分の真意を蓮華に伝える。

「これだけの品数を作るのは骨が折れただろう。きみが疲れていないかを俺は心配しているんだよ」

「先ほどお部屋にお邪魔したときも言いましたけど、全然平気です。愛の力でまったく疲れていませんよ」

「ツッコみたい部分があったけど、ひとまずいまは置いておく。疲れていないとしても、ここまで気を遣わなくていいんだぞ？」

「ふふっ、秀次くんは優しいですね」

「きみ、俺の言うことを聞く気がないな？」

　ジト目を向けてみるも、蓮華は、『はて、なんのことでしょうか？』と言うように、ただニコニコと笑うだけだった。

　俺がどれだけ『やらなくていい』と言っても、蓮華は頑（がん）として首を立てに振らず、のらりくらりと話の論点をズラしている。なんと言おうと構わずに、蓮華は俺に尽くすつもりなのだろう。

　のれんに腕押しだな。これ以上はなにを言っても無駄みたいだ。

　諦めの溜息をついて、俺は椅子に腰掛ける。長々と話をしていては、せっかく作ってくれた料理が冷めてしまう。それでは蓮華に失礼だ。

　俺の意図を察したのか、蓮華が対面の椅子に座る。

「いただきます」

「はい。召し上がれ」

　手を合わせる俺に、蓮華が穏やかに微笑みかけた。

　これだけ品数が多いと、どれから手を付けるか迷うな……まずは好物からにするか。

　俺は豚の生姜焼きへと箸を伸ばした。

　豚ロース肉には見るからに香ばしそうな焦げ目がついており、まとうタレからは食欲をかき立てる匂いがしている。まだ食べていないのに、口のなかがヨダレでいっぱいだ。

　ゴクリと喉を鳴らし、生姜焼きをひとかじり。途端、ショウガとニンニクの香りが、ガツンッ、と先制パンチを繰り出してきた。

　続け様に、豚肉のうま味とタレの甘塩っぱさが舌を幸せにする。これは米で追いかけずにはいられない。いても立ってもいられず、俺は米をかき込んだ。

　むぐむぐと咀嚼（そしゃく）して、ゴクンとのみ込み、はふぅ、と至福の溜息。

「美味い」

「ふふっ、最高の感想をありがとうございます」

　思わず漏らした俺の感想に、蓮華がふにゃりと頬を緩める。心から喜んでいると一目でわかる表情だ。

「秀次くんに美味しいと思ってほしかったので、願いが叶ってよかったです」

「大袈裟（おおげさ）だな」

「大袈裟じゃありませんよ。わたしにとって、なによりも大切なことだったのですから」

　普通は照れそうな言葉を、しかし、蓮華は平然と口にした。

　少しは恥ずかしがってくれよ。そんなにも堂々と言われたら、逆にこっちが恥ずかしくなってしまうじゃないか。

　頬が火照るのを感じながら、俺は心のなかでぼやく。

　照れ隠しのつもりで頬を掻（か）いていると、「だからこそ」と蓮華が続けた。

「秀次くんの好みを教えてもらえないでしょうか？」

「どうしてまた？」

「言ったでしょう？　秀次くんに美味しいと思ってもらうことは、わたしにとってなによりも大切なことなんです。だからですよ」

　サファイアの瞳で真っ直ぐに俺を見つめながら、蓮華が頼んでくる。

「わたしは秀次くんの好みが知りたいんです。もっともっと、秀次くんのことを知りたいんですよ」

　だから、なんでそんなことをサラッと言えるかなあ!?

　頬だけでなく、俺の全身までもがカアッと熱くなった。俺の妻（仮）がグイグイ来すぎてツラい。

　蓮華の顔を直視できない。「むぐぐ……」と唇を引き結んだあと、そっぽを向きながら答える。

「……好きな料理は洋食系と中華系。特に豚の生姜焼きが好物だ。味付けはやや濃いめでパンチがあるのがいい。この生姜焼きはど真ん中だった」

「ありがとうございます。嬉しいです」

「苦手な食材は梅干しだ。酸っぱいものが苦手でな」

「えっ？　でしたら、先ほどのビネガードリンクはいらなかったでしょうか？」

　申し訳なさそうに眉を下げる蓮華。彼女の不安を、「いや」と俺は否定する。

「あれは酸味がトゲトゲしくなかったから平気だった。きみがハチミツを加えてくれたおかげだ。あの気遣いはありがたかった」

「そうでしたらよかったです」

　蓮華が胸を撫で下ろす。本心から心配してくれていたのだろう。それがどうにもくすぐったい。

　俺の話を聞き終えた蓮華が、気合を入れるように胸元で両手を握る。

「教えてくれてありがとうございます。これからも、秀次くんが美味しいと思える料理を作っていきますね」

「ありがたい話だ」

　言ってから、「ただ」と俺は付け加える。

「ひとつ伝えておきたいことがある」

「なんでしょうか？」

「俺の好きなものばかり作らなくていい」

　告げると、蓮華がコテンと首を傾げた。俺の発言の意図がわからなかったらしい。

　できることなら察してほしかったんだが……伝わらなかったのならしかたがない。

　照れくささのあまりガシガシと頭を掻いて、俺は改めて口を開く。

「俺だけ楽しんでもしょうがないだろ。きみも美味しいと思えないと意味がない。俺たちは、その……ど、同棲してるんだから」

　伝えると、蓮華が目をパチクリとさせて――クスクスと笑いだした。

「な、なにがおかしいんだよ？」

「いえ。秀次くんがデレてくれたので、つい」

「デレてなんかいない！」

　ムキになって否定するも、蓮華のご機嫌そうな笑顔は引っ込まない。

　こういうふうに調子に乗ると思ったから、口にしたくなかったんだ。察してほしかったんだ。

　本当に、蓮華といると調子が狂う。