　金髪碧眼の小姓は頬を赤く染めて嬉しそうにはにかみながら、テーブルから少し離れた場所で待機する。

　気のせいか、この頃、リニー少年の可愛さがアップしたみたいだ。

　どこが、と改めて問われると返事に困るけど、笑い顔であったり、仕草であったり、ひとつひとつがびっくりするくらい可憐で可愛いのだよ。

　口の中からようやく甘さがぬけきったのか、フレドリックくんのこわばった表情が少し緩む。

　熱いお茶を優雅にごくごくと飲んでいる。

　甘いものは苦手なようだが、お茶は好き……なようだね。

　これがドリアだったら「大好きなマオが大好きなものは、わたしも大好きだ。嫌いであるはずがない」とか、わけのわからない論法で、苦手な食べ物も克服しそうだ、とぼんやり考えながら、オレも紅茶を飲む。

　お茶を飲むフレドリックくんを眺めながら、オレは二個目のチョコレートケーキに手を伸ばした。

　ドリアが「まだ食べるのか」といった驚きの表情を浮かべたが、オレは無視する。

　フレドリックくんと違って、ドリアはすぐに表情にでてわかりやすいよ。

　豊かな表情は、見ているぶんには楽しい。目と心の養分補充になるね。

　しかし、表情にでる前に、残念な本音が口からでてくるのは問題だ。

「ところで、マオとの『ご褒美お茶会』に、どうして、フレドリックがいるんだ！」

　ドリアがプリプリ怒りながら、カップを皿の上に戻す。

　カップと皿がぶつかって、カチャリと派手な音をたてる。

　ドリアはかなりご立腹のようだが『ご褒美お茶会』って……なんか、聞いていて恥ずかしいネーミングだ。

「いや、だって……」

　三個目を今すぐ食べるか、それともしばらく時間をおいてからにするか迷いながら、オレはフレドリックくんの方へと視線を向ける。

「おふたりだけだと、お茶会ではなくなるから……だからですよ」

「……だ、そうだ」

　ひとたび失った信頼を回復させるには、相応の努力をしなければならない。……ということだよ。

　それを聞いたドリアの顔が不機嫌そうに歪む。が、ここで文句をいっても、無駄に時間を消費するだけなので、ドリアは大人しくなる。

　オレがドリアとのお茶会を承知したのは、フレドリックくんが同席し、リニー少年も退席せずに控えているから大丈夫、と宰相から言われたからだ。

　一日の執務が終了した寝る前のお茶ではなく、政務中の休息時間にあたる午後のお茶会を指定したのも、オレの警戒心を弱める目論見があったのだろうね。

　王太子が変な気分になってしまっても、まだ政務が残っているということで、強引に連れ出すことができる……というわけだよ。

　そこまで言われたら、オレに断ることはできないよね。

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