いたずらはため息と共に

第51話 噂

「ハァ」とため息をつかれる。

「まあ、いいです」

そう言って、金井さんが窓辺から離れる。

彼女がいなくなってしまったから、私も離れる。

「空井さん」

同級生に話しかけられて、ビクッとする。

「な、なに？」

「やっぱり両角さんと佐藤さんは、空井さん…引いては全員に内緒でこっそり付き合ってるってことは、ないですかね？…そういう、怪しいなって雰囲気ありませんでした？」

「え？どうして？」

わけがわからない。

「いや、あの…私達の情報によれば、2人がキスしていたっていう情報があってですね…」

私は眉頭に力が入る。

首を傾げる。

「いつの話？」

「1ヶ月くらい前ですかね？」

1ヶ月前？

「どこで？」

「校舎裏です。佐藤さんが両角さんに迫っていたという情報が…。私達は、やっぱりかっこいい両角さんが攻めで、可愛い佐藤さんが受けだと思っていたのですが、実は逆だったのかもしれない…と、大興奮したものです」

心の中にモヤモヤが生まれる。

1ヶ月前、校舎裏？

「授業中だったようで、見た人は1人だけなので、作り話かもしれないのですが」

胸にズキリと痛みが走る。

授業中、校内で、なんて、一度しかない。

「トイレに行ったときに見たって言ってたから、見間違いの可能性もあるよね」

「そうだね。でも、私はやっぱり、信じたい！」

“いいなあ、私も学校でしてみたいなあ。絶対ドキドキするよね”

男同士でキスしていたという噂で盛り上がったとき、永那ちゃんはそう言ったって言ってた。

だから、佐藤さんと、校内で、キスした？

私とはできないから？

…でもあれは、“ゲイ”ってことから話題をそらしたくて言ったことだとも言っていた。

永那ちゃんを、信じたい。

「そんなこと、どうでもいいじゃないですか」

金井さんの冷たい声が後ろから聞こえてくる。

「いい加減、そういう噂話、やめてもらえませんか？不愉快です」

「え？」

同級生の2人が顔を見合わせて、引きつらせた。

「相当暇ですね？人のことじゃなくて、自分のことに集中したらどうですか？」

「か、金井さん、それは…ちょっと、言い過ぎだよ」

私のために言ってくれている。

それでも、まだ初日なのだから、空気を悪くしないように…という思いが私の脳内でかけ巡る。

「なんでですか？空井先輩も不愉快でしょう？友達がそんなふうに、勝手に噂されて。嫌じゃないんですか？」

友達。

金井さんの気遣いが、伝わってくる。

友達が、そんなふうに噂されていたら…私も、嫌だ。

“ハッキリ言っていい”

永那ちゃんが、そう言ってくれた。

…そうだった。また私は、我慢していた。

「…嫌だ。…うん、嫌だ。友達のこと、勝手に言って、勝手に妄想しないで。いや、妄想は自由かもしれないけど、せめて私を巻き込まないで。知りたいなら、本人に聞いたらいいんじゃない？」

同級生の2人が目を見開く。

「ご、ごめんなさい」

2人が俯いて、正座した。

「空井先輩、少し宿の中を見て回りませんか？小さな売店もあったようですし」

「うん、そうだね」

「先輩方、私達はそのまま食堂に行くので、部屋の鍵は閉めてもらってかまいませんので」

「わ、わかったー」

2つ鍵をもらったから、そのうちの1つを手に取って、2人で部屋から出ていく。

「金井さん、ありがとう」

「いえ、私はただ、本当に不愉快だったから言っただけです」

「そっか。…でも、ありがとう」

金井さんが私をジッと見る。

「先輩、両角先輩と付き合ってから、変わりましたよね、本当。良くも悪くも」

「悪くも？」

「はい、全然自分の意見を言わなくなったじゃないですか。…ハッキリ言う姿、かっこいいなって思っていたのに」

それは、永那ちゃんにも言われたことに似てる。

永那ちゃんの言い方は愛があって、優しかったけれど、こうハッキリ言われると、嫌でも実感させられる。

「それは、自覚してるよ。…なんか、友達ができてね。ああ、今までいなかったんだけど…友達ができて、楽しくて、また昔みたいに、1人になるのが怖くなっちゃったみたいで。最近よく、空気を悪くしないようにって、我慢することが増えたなあって、思うよ」

「友達がいなかったって…そんなサラリと言われても困ります」

本当に哀れな人を見る表情を浮かべられて、そっちのほうが辛い。

「ちなみに、変わった良いところは…？」

辛くなった気持ちを紛らわしたい。

「話しやすくなりました。…丸くなったって言えばいいんですかね？」

「…その両立って難しくない？」

ハッキリ意見を言うけど、話しかけやすい人？

…ちょっと想像できない。

「まあ、難しいでしょうね。…でも、先輩ならできるんじゃないですか？」

予想外の、期待をかけられている言葉に、心がぴょんと跳ねた。

「“知りたいなら本人に聞けばいい”…すごくいい答えだと思いました。相手の知りたいという気持ちを否定せず、でも自分に害が及ぶことも回避する。…私は、思い浮かびませんでした」

金井さんに褒められると、なんだかすごく嬉しい。

普段から厳しく接せられているからかな？

「…やっぱり、私は先輩みたいにはなれませんね」

その言葉に、なぜかドキッとした。

どこかで…どこかで、聞いたような。

***

金井さんがジッと私を見る。

私は逃げるように、視線をそらした。

「あー、売店だ」

我ながら、わざとらしい。

…ちょっと待って。

私の脳みそが、そろそろ限界を迎えようとしている。

日住君の“綺麗です”発言。

（なんか、変だなあ）って思ったよ？

今日は珍しく苛ついていて、それも（どうしたんだろう？）って、思ったよ？

その前にも、清掃活動の日、一緒にお祭りに行こうと誘われたり…。

今まで一度も、プライベートで遊ぼうなんて言われたこともなかった。

もっと遡れば、体育祭の日…日住君に手を握られた。

永那ちゃんが“後輩君に喧嘩売られてるのかと思った”と言っていた。

金井さんは、日住君の好きな人みたいになれるように努力したと言っていた。

日住君の好きな人みたいになれないから、私の恋を応援すると。

それで…？

“やっぱり、私は先輩みたいになれませんね”

…私みたいに？

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

待って、待って。

だって、日住君とは中学のときからの仲で、あの頃から、私達はただ生徒会の日に一緒に帰るだけの仲だった。

プライベートで一緒に遊んだこともなかったし、誘われたこともなかったし、もちろん日住君から“好き”と言われたこともない。

それがどうして急に？

カフェで初めて恋愛相談したとき、彼は“好きな人がいる”と言った。

あのときから？

…それとも、もっと前？

なんで急に？

「先輩、このお饅頭おいしそうですよ」

そう声をかけられて、現実に引き戻される。

「え、ああ、本当だ」

私はお饅頭の箱を撫でる。

ただ撫でるだけで、頭は真っ白で、何も考えられない。

「私、早く日住君には当たって砕けてほしいんですよね」

私が金井さんを見ると、彼女は薄っすら笑みを浮かべていた。

「そうしたら、私が慰めてあげられるじゃないですか？…諦めたフリして強がって、いつまでも諦めきれないままでいられても困るというか」

私は彼女の意図をようやく理解する。

いつだったか“幸せになってください”と言われたけれど、あれは、日住君に私を諦めさせるため？

…こ、怖い。

「ようやくチャンスが巡ってきたんです、私にも」

昔読んだ童話に出てきたメデューサ。

それと目が合うと、石にされてしまう。

あくまでフィクションで、ファンタジーで、存在しない者。

でも、今私は石にされたような気分だ。

固まって、動けない。

「先輩が、日住君以外の人に恋をしてよかった」

棚を挟んで向こう側にいるのに、視線だけはずっとそらせない。

「いつまでもいつまでも、ビビってなんのアプローチもせず、ただ好きな人を見ているだけ。…そんな状態じゃ、私に勝ち目なんて少しもないじゃないですか？」

小さな売店の中を、金井さんはゆっくり見て回る。

彼女がフフッと笑う。

「日住君って優しいし、かっこいいし、たいていの女子は惚れると思うんですよ。私もたかだかその女のうちの1人。…でもみんなとは違う。みんなは猪突猛進に彼に告白するけど、私は彼と本当に恋仲になりたいからこそ、ジッとチャンスが来るのを待ち続けた」

一周して、彼女は私の元に戻ってくる。

「先輩が恋をして、その人と両思いになって、幸せそうにして、今更焦ってアプローチして、何になるんでしょうね？…しかも相手は女性。どこからどう見ても、圧倒的な敗北じゃないですか？」

金井さんの笑顔が、怖い。

でも、心に芽生えた違和感を、私は見逃せない。

「私はべつに、女性だから好きになったわけじゃない」

金井さんの笑顔がスッと消えて、真顔になる。

「はい。だから、先輩はそういう人なのに…1番チャンスがあったのに、彼はそれを活かさなかった。そっちのほうが、惨めです」

彼女の容赦ない言葉に、なぜかズキリと胸が痛んだ。

「“先輩の恋愛対象が女性”というのが彼を好きにならない理由なら、わりと簡単に諦めもつくでしょう。でも彼が諦められないのは、そうじゃないとわかっているから。…自分も必死にアプローチすれば、先輩は自分を見てくれるかもしれない。そんな淡い期待が残っているから。自分には誰よりもチャンスがあったのに、それを活かせなかったと後悔しているから、いつまで経っても諦めがつかない」

彼女の顔が近づいて、私は一歩後ずさる。

「だから先輩、早く彼の抱いている淡い期待を、粉々にしてくれません？…じゃないと私、彼に告白できないんです」