いたずらはため息と共に

3.成長

第50話 噂

私の隣に日住君が座り、その隣に金井さんが座った。

2人が楽しそうに話す姿を眺めていた。

たまに話を振ってくれて、相槌を打ちつつ、のんびり過ごす。

1時間経ったあたりで、（永那ちゃんは、そろそろ家についたかなあ？）なんて考える。

「空井さん」

突然、私とは別のクラスの同級生に話しかけられる。

生徒会の業務連絡で話したことはあるけれど、彼女から普通に話しかけられるのは初めてだ。

「なに？」

「あの、空井さんって…両角（もろずみ）さんと仲良いって本当？ですか」

久しぶりの同級生からの敬語に少し緊張する。

隣には彼女と同じクラスの子もいる。

「ああ…まあ…」

「えー！やっぱり本当だったんだ」と、2人が手を重ねて言う。

「私達、めっちゃ両角さんと佐藤（さとう）さんのこと応援してて」

応援？

私は首を傾げる。

「…空井さんに言うことじゃないとは思うんですけど、ほら…あの2人って、お似合いっていうか…ね？」

2人はお互いに顔を見合わせて「ね？」「ね？」と言い合っている。

「正直、両角さんと佐藤さんって付き合ってるんですか？」

思わず顔が引きつる。

どう答えればいいかわからないし、答えたいとも思わない。

「両角先輩は体育祭のとき“好きな人”のカードを引いて、空井先輩の手を引いていましたよね？」

金井さんが爆弾を投下する。

「あ、そうそう！…それも気になってた！」

「三角関係？」

私は視線を下げて、唾を飲む。

やっぱり、恋話ってめんどくさいし、どうでもいいなあ。なんて。

「ちょっと、先輩方…そういう話はやめましょうよ」

「え、日住君？」

「え、なになに。怒ってる？」

2人は顔を見合わせている。

「私達は、ちょっと推しカプがどうなってるのか知りたかっただけで…ねえ？」

もう1人が頷く。

“推しカプ”？なにそれ。

「日住君が怒ることじゃなくない？」

「…すみません。でも、聞いてて良い気分しなくて」

私は小さくため息をつく。

旅行の初日で空気を悪くするわけにもいかないし、普通に答えるしかないか…。

「日住君、ありがとう。…あの2人は付き合ってないよ」

「え！そうなんだー」

「やっぱりまだ友達なんだね」

2人が楽しそうにする。

“まだ”とは？

これからも、友達だよ。

「ちょっ…」

「いいから、大丈夫だから」

日住君が珍しく眉間にシワを寄せているから、制止する。

「ありがとうございました～」なんて言って、2人がまた距離を取って、楽しそうに話し始めた。

人を勝手に妄想の道具にしないでほしい。

「金井、なんであんなこと言ったんだよ？」

「両角先輩の相手は、どこかの誰かじゃないって教えてあげたの」

私は苦笑する。

そんなこと言わなくていい。

「先輩、なんで言わないんですか？相手は私ですよって」

「…なんでそんなこと言わなきゃいけないの？」

金井さんがの目が大きく見開かれて、口元が緩む。

「先輩、目が怖いですよ」

そう言われて、ハッとする。

自分の頬をペシペシ叩く。

「金井、先輩を振り回すなよ」

「日住君には関係ないでしょ」

金井さんはプイとそっぽを向いてしまった。

「すみません」

なぜか日住君に謝られる。

「私だったら、嫌です」

そっぽを向く金井さんが言う。

「私だったら、好きな人と他の人が“お似合い”なんて、勝手に言ってほしくない」

胸がチクリと痛む。

金井さんの言っていることは正しい。

正しいけれど、それが正解ではないと、わかる。

「なんで、先輩は笑っていられるんですか？」

私、笑えてたんだ。知らなかった。

悔しげな表情を向けられて、思わず、本当に笑みが溢れる。

「べつに…笑えてるわけじゃないよ。でも、私と永那ちゃんのことは、私達が1番知っているとわかっているから。そこは揺るがないし。…永那ちゃんと佐藤さんが綺麗なのは事実だし。どうしても表面上は、仕方ないんじゃない？」

金井さんの喉が上下する。

「そう、ですか」

「空井先輩も、綺麗です」

「え！？」

日住君が俯いて、膝で手を握りしめている。

突然褒められて、どう答えればいいかわからない。

「ひ、日住君…ありがとう。…そんな、あの、励ましてもらわなくても、大丈夫だよ？」

日住君の頭がもっと下を向いてしまう。

「俺、本当に先輩のこと、綺麗だと思ってます」

まっすぐ見つめられて、顔に熱がおびていく。

「あ…ありがとう…」

今度は私が、俯いた。

あれ？日住君？…どうしたの？

「やめてよ、こんな、電車の中で」

金井さんの声が冷え切っていて、少し心が落ち着く。

「ごめん」

日住君が謝って、ポリポリと頭を掻いた。

私が横目で見ていたら、目が合って「すみません」と謝られた。

…なんか、気まずい。

そのまま私達は無言で電車に揺られた。

幸いその時間は30分程度で、電車をおりると、自然の匂いが鼻を通って、体を満たした。

みんなのテンションも上がって、生徒会長の後に続いた。

***

観光マップを生徒会長が広げる。

スマホで見るよりも、街にどんな物があるのかパッとわかるから、やっぱり紙はあるにこしたことはないと思う。

「まずは郷土資料館に行って、この街の歴史を学んでから散策しよう。そのほうが楽しいだろう」

数人は少し興味なさげだけれど、みんな従う。

郷土資料館では、発掘された昔の道具とかの展示と、街に生息している動植物が書かれていた。

興味のない人達はサッと展示を見た後、出入り口にあるベンチに座っていた。

私、生徒会長、日住君、金井さんともう1人はじっくり見ていた。

日住君はわかるけど、金井さんは意外だった。

でも彼女をチラリと見ると、ずっと日住君を見ていたから、金井さんは展示を見ているわけではないのだとすぐにわかる。

生徒会長の言う通り、歴史を知ってから街を散策すると、歩くだけで楽しい。

お土産屋さんもあって、みんな各々買い物をして楽しんでいた。

それを見た生徒会長が、観光案内所に4時集合とみんなに告げた。

それぞれ仲良しの人と組んで、バラバラになる。

生徒会長は1人で楽しそうに、独り言を呟きながら歩き始めた。

「空井先輩、一緒に行きましょう？」

日住君が言う。

横には金井さんが立っていた。

「私はいいや、お誘いありがとう」

できるだけ2人の時間を邪魔したくない。

私も生徒会長を真似て、1人で歩く。

…ああ、永那ちゃんと来られたら、楽しいだろうなあ。

でも、永那ちゃんは街の歴史とかには興味がないかな？

眠そうにサーッと読んで、じっくり見る私を待っているイメージができる。

でも意外と、成績も良いし、じっくり読んでくれたりするのかな？

どっちなんだろう？

「この橋かな？」

郷土資料館で見た、昔からあるという橋を眺める。

…そうだ。今まで、お土産を誰かに買うという思考がなかったけど、永那ちゃんに買ってあげたいな。

そんなふうに、1人で永那ちゃんのことばかり考えながら歩いていると、あっという間に4時になった。

みんなで、会長が予約してくれた民宿に向かう。

ちょうど男女4人ずつで、部屋は4人4人で分かれている。

…さっき（電車の中）のことがあるから、同級生2人と同じ部屋というのは、少し気が重い。

金井さんも、金井さんなりの正義感で行動してくれるのは嬉しいけれど、それが良いほうに転じるといった感じもしなくて、余計に気が重い。

4時半過ぎに宿について、それぞれ部屋に向かう。

6時から夕飯の予定だ。

「わあ、けっこう眺めいいね」

「そうですね」

そんなに値段の高い宿ではなかったけれど、宿のそばに川が流れていて、心地いい。

同級生の2人は部屋の隅で何やら楽しそうに話している。

…まあ、勝手に2人で楽しんでいる分には、何も問題はないか。

「ねえ、日住君と、何か進展あった？」

私は小声で言う。

「2人で遊ぶことは増えました」

「よかったね！」

金井さんが伏し目がちに、嬉しそうに微笑んだ。

「さっき、ありがとうございました」

「ん？」

「2人になれるように、断ってくれたんですよね？」

「ああ…まあね…。でも、私も1人でいろいろ考えたかったし、ちょうど良かったよ」

「何を考えてたんですか？…ああ、言いたくなければ、べつに」

金井さんの気遣いにフフッと笑う。

「くだらないことだよ。永那ちゃんと来たらどんなふうなんだろう？とか、どんなお土産が喜ぶかなあ？とか」

金井さんも笑う。

「本当に先輩は、両角先輩が好きなんですね」

そう言われて、顔がポッと熱くなる。

「…うん」

「ノロケてもいいですよ？」

金井さんを見ると、優しく微笑まれていた。

「え…そんな…」

「どうぞ？…夏休み、どんなふうに過ごしたんですか？」

私は鼓動が速まるのを感じつつ、思い出す。

「永那ちゃんが、ほとんど毎日家に来てくれて」

「へえ」

「今日もね、弟が熱出しちゃって」

「え、大丈夫なんですか？」

「うん、いつものことだから。…でも、永那ちゃんが看病してくれるって、家に来てくれたの。もう、この時間だと、帰ってるだろうけど」

「へえ、弟さんとも仲良しなんですね。家族ぐるみの関係、憧れます」

金井さんが私の耳元に近づくから、私も肩を寄せる。

「ちなみに、毎日家にってことは…体の関係も…？」

カーッと顔が熱くなる。

私は両手で顔を覆って「ま、まあ…それは…」と言う。

何も反応が返ってこないから、指のすき間から金井さんを見た。

彼女の顔もほんのりピンク色になっていて「そうですか」と一言。

「どうでした？」

「え、それ聞く？」

「知りたいです」

「それは…恥ずかしすぎて、無理」

「そうですか。…いいですね、ラブラブで」

「金井さんは、日住君に告白したりしないの？」

「しようとは、思ってます」

「いつ頃とか、考えてるの？」

「夏祭りの日がいいかなと」

「そーなんだ！頑張ってね」

「…はい。その前に、ちょっと解決しなければならない問題はありますが」

「そうなの？どんな問題？」

「日住君の好きな人についてです」

「あー…そっか。日住君の好きな人」

すっかり忘れていたけど、彼には好きな人がいるんだった。

詳しく聞こうと思って、忘れていた。

相談に乗ってもらったのに、私は何もしてあげられていなかった。

ちょっと永那ちゃんとのことで浮かれすぎていたかもしれない。

いつか、私も相談に乗ってあげないと。

金井さんを見ると、目を細くして、私をジッと見ていてびっくりした。

「なに？」

「いえ、先輩は…」

「ん？」

「先輩は、けっこう鈍感なんですね」

「え？」

なんとなく、金井さんに睨まれている気がした。