いたずらはため息と共に

第39話 夏休み

永那ちゃんはいつも通り、私の料理を喜んでくれた。

「いいなあ、誉は。毎日こんなおいしいご飯が食べられて」

永那ちゃんが言うと、誉は自慢気に笑った。

「やっぱ結婚するなら姉ちゃんみたいな人だよ」

誉がまた言う。

永那ちゃんが咽て、お茶をゴクゴク飲んだ。

あのとき、永那ちゃんは寝ていたんだっけ。

「誉、お姉ちゃんっ子？」

前に優里ちゃんに同じことを言われていたからか、誉はキョトンとしながら頷く。

小学6年生男子って、もうちょっと天邪鬼じゃない？

「料理が上手な人がいい」

誉がそう言うと、永那ちゃんは「そっかあ」と宙を見た。

「じゃあ、千陽はダメだな」

「え？そうなの？」

「あいつは全く料理しないから」

誉は考え込む。

「じゃあさ、俺が作れるようになったらいいのかな？」

“教育しなくては”と思っていたのに、予想外に自分から提案していて驚く。

美人ってすごい。

「うん、あいつけっこう食べるの好きだから…“胃袋掴む”っていうの？でもいいんじゃない？」

「姉ちゃん、俺、今度からご飯作るの手伝うわ」

動機が不純だけれど、（まあいいか）と頷く。

ご飯を食べ終えて片付けをすると、誉が永那ちゃんとゲームがしたいと言い始めた。

「永那ちゃん、疲れてるから寝かせてあげたいんだけど？」と言っても誉は駄々をこねて、永那ちゃんは「いいよ、いいよ」と付き合ってくれる。

「そういえば、穂」

ゲームをしながら、永那ちゃんが話し始める。

「なに？」

「私ね、夏休みの間だけバイトすることにしたんだ。…去年もやったんだけど」

「え？そうなの？…いつ？どこで？なんで？」

「質問たくさん」と、永那ちゃんは笑う。

「明日から。朝方だけね、コンビニのバイト。まあ、朝方だから穂にはあんまり関係ないんだけど。念のため言っといた」

余計に彼女の体が心配になる。

「まあ、働けるときは働いておきたいなって思ってさ。貯められるなら、お金も貯めたいし」

「そっか」

私は曖昧に笑って、心配になる気持ちを抑える。

“やめておいたほうがいい”なんて無責任なことは言えないし、だからって応援するのもまた違うような気がした。

「誉、そろそろ永那ちゃん休ませてあげて」

1時間ほど様子を見て言った。

誉は唇を尖らせて、渋々ゲームをやめた。

「大丈夫だよ？そんな気遣わなくていいのに」

「だめ。気遣ってるとかじゃなくて、私が永那ちゃんに休んでほしいの」

そう言うと、永那ちゃんは嬉しそうに顔を綻ばせた。

「これから毎日家に来るなら、ちゃんと寝ないとだめでしょ？」

「ありがと」

永那ちゃんの手を引っ張って、部屋に連れて行く。

ベッドに寝転がらせて、布団をかけてあげる。

「また4時頃起こすね」

頭を撫でてあげると、彼女の瞼はすぐに、とろんと溶けそうなくらい重たくなったみたいだった。

私がリビングに行こうとすると、優しく手を掴まれる。

「そばにいて？」

今にも眠ってしまいそうな瞳で見つめられた。

可愛い…。

「ちょっと待ってて」

そっと彼女の手を離して、テーブルに置きっぱなしにした本を取って戻る。

戻ったとき、彼女はほとんど意識がなくて、私が横に座ると、安心したように眠り始めた。

布団に足を潜らせて、ベッドのヘッドボードに寄りかかって、本を開く。

開いているドアから誉がひょこっと顔を出すから、人差し指を唇に当てて「シーッ」とジェスチャーする。

誉は頷いて、リビングに戻った。

今から寝れば2時間は眠れる。

そうすれば5時間は眠れたことになるよね？

それでも短いけれど、少しでもいいから安心して眠ってほしい。

ずっとこんな時間を望んでいた。

本当はテスト期間中、こんな時間を過ごすんだろうなと想像していた。

もちろん、あの期間は楽しかったから、それはそれで良い。

でも永那ちゃんがそばにいて、彼女の寝息がそばで聞こえて、それを独り占めできる…そんな日が早くきてほしかった。

…そう、独り占めできる時間。

私はそれがずっとほしかったんだ。

スゥスゥと心地いい寝息を聞いていると、私の意識もだんだんと手放されていく。

読んでいるはずなのに、本の内容が頭に入ってこなくなり、何度も同じところを繰り返し読んでいる。

…もうだめだ。私も少し寝よう。

なんとかスマホのアラームをセットして、私は本をヘッドボードに置いた。

布団を肩までかけて、横になる。

目の前に好きな人がいる。

…こんな近くに。

綺麗な顔。

そっと彼女の唇に触れる。

それに反応するように、ムニャムニャと口を動かすのがおかしくて、フフッと笑う。

好き。

彼女の匂いに包まれて、私の瞼は落ちていく。

***

■■■

音が聞こえた。

うるさくて、眉頭に力が込もる。

けたたましく鳴った後、止まった。

音が止まったことに安心して、私はまた微睡みのなかに引き寄せられていく。

でもそれは許されないかのように…いや、違う。

それは、優しく、導いてくれるかのように私に触れて、意識がハッキリしていく。

あたたかくて、少しくすぐったいような…心地よくて、ずっと触れていてほしいと願ってしまうような、そんな感覚。

目を薄く開くと、目の前に頭があった。

匂いで、すぐに穂（すい）だとわかる。

…そうだ。私は穂のベッドで寝ていたんだった。

私から『月曜から金曜まで毎日会いたいって言ったら迷惑？』と聞いた。

でもだからって、本当に毎日会えるとは全然思っていなくて。

そりゃあもちろん、毎日会いたい気持ちは本心だけど。

毎日家に来られたら普通に迷惑だろうし、家に来たところで私が寝てしまうなら、彼女にとって、有意義な時間になるとも思えなかったから。

数日くらいなら多少寝なくても過ごせる。

だからたまに家に来させてもらったり、一緒に遊んだりしてくれれば嬉しいと思っていた。

その程度のノリで、言っただけだった。

だから穂が、本当に毎日会うつもりでいてくれたのが嬉しくて。

当たり前のように、私が毎日来ると言ってくれる気持ちがたまらなく嬉しくて、心の底から、今が人生で1番幸せだと言える。

深呼吸すると、彼女の髪がふわふわと顔にかかってくすぐったい。

彼女は私の胸元に顔を埋めて、グリグリと肌を擦っているようだった。

…くすぐったさの原因はこれか。

首元にも彼女の髪がふわふわと当たっている。

くすぐったいっていうか、痒い。

ギュッと抱きしめられて、まるで母親に甘える子供みたいだ。

（痒い原因の）頭を撫でる。

すると彼女のグリグリは止まって、ゆっくり頭が上がっていく。

彼女の瞳が普段よりも垂れていて、心臓がトクンと鳴る。

「穂？」

「永那（えな）ちゃん」

その声も、普段よりもゆったりしていて、可愛らしい。

「寝てたの？」

そう聞くと、コクリと頷く。

あまりの可愛さに、口元が綻ぶ。

どうしようもなく私の体は、その姿に反応する。

下腹部が疼いて、今すぐ彼女を食べたくなる。

目を閉じて、フゥッと息を吐く。

今日、彼女は生理だと言っていた。

当然そういうことはできないから、我慢することになる。

我慢に我慢を重ねて、仕方ないことだとわかりつつも、私の脳みそは爆発寸前だ。

おあずけのおあずけを食らったようなものだから。

でも、それもいい。

“焦らなくていい、時間はあるのだから”

いつか彼女が言ってくれた。

私は彼女の頭を撫で続ける。

彼女の顔が近づいてきて、キスするのかと思ったら、コツンと額が合わさった。

「永那ちゃん」

「ん？」

「よく眠れた？」

「うん、ありがとう」

ふへへと笑う姿が、いつもしっかりしてる姿とは全然違くて、心臓がもちそうにない。

「起きた？」

突然声がして、心臓が跳ねる。

でも彼女が上に乗っていて、どうすることもできずに、ただ焦る。

「あー、もう。姉ちゃん」

強引に体温が引き剥がされる。

「永那ちゃん、ごめんね？」

誉（たか）が慣れた手つきで彼女を起こす。

彼女は正座して、目をクシクシ掻いていた。

「姉ちゃん、昼寝するといつもこうなんだ」

困ったように笑いながらも、どこか嬉しそうな誉。

「“こう”って？」

「んー…子供みたいになるっていうか…。まあ、顔洗わせたら、そのうち戻るから」

彼は穂の腕を引っ張って、洗面台に連れて行く。

私は何度か瞬きして、スーッと息を吸った。

“昼寝すると、いつもこう”か。

ペロリと唇を舐める。

悪くないなあ。…なんて。

私も立ち上がって、洗面台に向かう。

穂はちょうど顔を洗い終えたところだったらしく、誉が「ほら、顔拭いて」とタオルを渡していた。

「あ、永那ちゃんも洗う？」

私に気づいて、誉が聞いてくれる。

「うん、ありがと」

顔を洗い、うがいをする。

誉がタオルを渡してくれるから、なんだか嬉しくて、下唇を噛みながら笑う。

…家族みたい。

「ねえ、誉？」

「なに？」

「“ちゃん”つけなくていいよ。永那で、いいよ」

誉は目をパチパチと開閉して、ニコッと笑った。

「わかった」

“ちゃん”は穂だけでいい。

穂だけの、特別だ。

私達は床に座ってお茶を飲む。

床と言っても、ラグが敷かれているから、寝転がるのも気持ちよさそうだ。

だんだん穂は意識がハッキリしてきたのか、「永那ちゃん、よく眠れた？」と、さっきと同じことを聞かれた。

嬉しくて、笑いながら頷くと、彼女は首を傾げながらも「よかった」と笑った。

眠くて意識がハッキリしていなくても、私がよく眠れたかどうかを気にしてくれたのだとわかる。

穂の純粋な優しさに、心があったまる。

「また明日も来れるのかあ。夏休み、最高だな」

そう呟くと、「夏休み、嫌いな人なんていないんじゃない？」と誉が言った。

去年まで、私は嫌いだった。

千陽（ちよ）と過ごす日が多かったけど、毎日会うのは躊躇われて。

会うとなっても、たいていは公園かショッピングセンターで時間を潰すだけ。

1日か2日は千陽の家に遊びに行かせてもらったけど、どうもあの母親は好きになれなかったし、千陽の部屋にはびっくりするくらい何も物がない。

あるのは服とか化粧品だけで、他は何もない。

暇つぶしする物も特になく、ただダラダラと過ごして、時間を消費していくだけだった。

優里（ゆり）の家に遊びに行ったこともあったけど、それも1日だけ。

お母さんが優しくて、すごく気を遣ってくれる。

それがなんだか逆に申し訳なく思えて、ずっと笑顔を作っていなければならなくて、帰るときにほっぺが痛かった。

クラスメイトとの遊びを企画しても、私はそんなにお金があるわけじゃないから、だんだん自分が惨めに思えた。