竜の騎士

第2話 竜の騎士②

　倒れているリリィに慌てて駆け寄るも、途中で足がもつれて転んでしまう。頼りにしていた灯りが消え、彼女の姿はよく見えなくなってしまった。

　それでも四つん這いになり手探りで藻掻くと、彼の指先にコートが当たる。彼女の肩を叩き、呼びかけもしたがそれに応じることはない。

　少し眼を揺らした後、緊張で固まった手を必死に動かしながら彼女の腕を肩にかける。

「今医務室に連れて行くからな、しっかりしろよ！！」

　自分より少し背の高い彼女を背負って、おぼつかない足で歩く。

　すると、微かに耳元で何かを喋っているのが聞こえた。

「……が…る」

「？なんだって？」

「ア、レ……が、くる……」

　言葉の意味を理解する前に、背後から再び轟音が鳴り響いた。

　振り向くと、木々がつむじ風のようなものに巻き込まれている。

　ただ、その様子は自然現象というにはあまりにも不自然であった。右へ、左へ、まるで何かを探すかのようにフラフラと蠢いている。

「こっち！」

　あっけにとられていると、いつの間にか降りていた彼女に腕を引っ張られ、木の裏に隠れた。

「おい、何だあれ！つむじ風……！？何があった！！あれが噂の人食い魔法生物なのか！？」

「……この林檎を持って、遠くへ行って」

　矢継ぎ早に捲し立てたジョージに一切説明はせず、座り込んだリリィはコートからおもむろにそれを取り出した。

　ただ、その見た目は満天の星を閉じ込めたかのような、神秘的なものだった。その衝撃はこの状況下であることをかき消すほどで、彼は思わず目を奪われる。星々の輝きが二人を淡く照らした。

「なんだこれ……林檎？魔力が、なんか……変な感じだ……」

「……あの怪物はこの林檎を狙っているの。だからこれを持って逃げてくれない？」

「あぁ……あ！？」

　思わず流されそうになったものの、違和感に気づき、慌てて彼女を見る。

　その顔は、普段の無表情とは違う。

　目を細めて、緩く口角を上げていた。

「いや、俺が囮ってことか！！」

「ええ、そうよ」

「そうよって……。それ自分で言い出すか、普通……。というか、そうは言ってもお前さっきまでヤバそうだったじゃねぇか！」

「もう大丈夫、一人で歩けるわ。……君が囮になってくれている隙に逃げるから」

　それでも、と渋るが、彼女は中々反論を受け入れない。そうこうしているうちに、段々と木々が割れる音が近づいてきた。

　ジョージは彼女とつむじ風の怪物を交互に見ながら、歯を嚙み締めて立ち上がる。

「いいか、絶対逃げろよ！……俺のダチもこの辺りにいるはずだ、もし居たら一緒に逃げてくれ」

　途端、彼女は眉間に皺をよせながら目を見開く。

　しかし、それには触れず小さな声で「わかった」と呟いた。

　手にした林檎を落とさないよう指に力を入れながら、後ろを確認しつつ走り抜ける。

　素早く駆けるその足は、何度か木の葉や枝に足を取られていた。

　消えた友人達は無事なのか

　彼女は逃げ切れたのか

　そもそもあのつむじ風は何なのか

　混乱する頭で考えながら、後方を確認する。本来追ってくるはずの怪物が、一向に来る気配がない。

「ハア、ハアッ……！うまく撒けたのか……？」

　徐々にスピードを落としながら、また走るために呼吸を整える。つむじ風の怪物が追ってこないからといって、緊急事態であることに変わりはないからだ。

　少し開けた場所にさしかかったところで、精霊の声が聴こえはじめた。

『あぁ怖い怖い。なんだってんだあの怪物は』

『仲間がどんどんいなくなる』

『アイツの近くに行くと吸い取られてしまう　気をつけてみんな』

『ニンゲン　ガ　ハシッテルゾ！』

『子供だ、血の匂いがする子供だ！！』

「血の匂い？」

　瞬間、月が雲から顔を覗かせ彼は月明かりに照らされた。

　なんとなく自分の服をみる。

　腕の部分が、真っ赤に染まっていた。