竜の騎士

第1話 竜の騎士①

「はい、それでは今日の授業はここまで。明日の授業までに9ページから15ページを予習してくるように」

鐘の音にかき消されない声を響かせる教師をよそに、生徒たちは次々と教科書を片付け、移動の準備をしていた。

その中でいち早く教室から出たジョージは、次いで出てきたハリソンとマーカスに肩を叩かれる。

「やーっと終わったぜ。しっかしあの眼鏡豚、いっつも予習の範囲広すぎじゃね！？」

「僕らをイジメるなんて陰気なヤロウだ。魔法科学とかただでさえ訳わからんのに！」

「ハハッ、陰気なのは違いねぇな」

大勢の生徒が行きかう長い廊下をダラダラと歩きながら、3人はいつものように口を動かす。

中庭に差し掛かったとき、噴水に座る一人の女子生徒が彼らの目に留まった。

「お、『ドール』じゃん。あいつも中々陰気だよな」

「編入してから随分経ってるのに、まだダチいないのかよ」

『ドール』と呼ばれる彼女—リリィ・スミスは学園内でちょっとした有名人だ。

名門魔法学校アストウロの中等部に1年の新学期から編入してきたというだけでもかなり目立つが、魔法の実技では全て最高評価の「Ｓ」。特に中等部から履修する「魔力操作基礎Ⅰ」の飛行魔術では歴代で一番速く、高く飛んだと言われている。

「相変わらず何考えてるかわかんねー顔だな」

「ケッ、『天才』だから僕たちのこと見下してるんだろどーせ！」

ハリソンとマーカスが聞こえるように大声で悪口をたたいても、その綺麗な顔から表情は伺えない。

類稀な才能と人を寄せ付けない雰囲気もあり、彼女は常に一人だった。

「……んなことより、はやく食堂行くぞ。今日はビーフシチューだ！」

「ジョージ、お前ホントビーフシチュー好きな！？」

「ちょっ、待てよ2人共！は、はやいって！」

「……。」

味を嚙み締めるかのように、時々頷きながら黙々とビーフシチューを食べる彼を、友人達は半ば呆れ顔で眺める。

ふと、ハリソンが「そういや」と話を切り出した。

「聞いたか、あの噂」

「噂？」

「迷い森だよ」

「迷い森って学園内にあるあの森？それがどうかしたん？」

ステーキを頬張りながら尋ねるマーカス。ハリソンは周囲を確認しつつ、二人に顔を近づけた。話半分に聞いていたジョージもスプーンを止めて身を寄せる。

「あそこには、人を喰らう魔法生物がいるらしい」

あまりに荒唐無稽な話に、二人は同時に背もたれへ倒れる。

ジョージが再びスプーンを進める傍らで、マーカスはテーブルに肘をつけながら指をさして笑った。

「お前、人を喰らうって！いくら強い魔法生物を飼っているからって、そんなやべーのいるわけないだろ。ここ管理厳重だし。」

その反応が心外だったのか、広げた両手を上下に振りながら声を荒げる。

「いやマジだって！半年前から行方不明が出てるらしいんだよ！」

「学園の？」

「学園のじゃねよ、学外だ。この街じゃ人が一人減ったって誰も気づかない。」

そうは言っても、と中々信じない友人と食後の紅茶を飲み始めた友人に対し、眉間に皺が寄る。しかし突然、はっとした表情で眼を光らせた。

「……お前ら、そこまで信じねーってんなら、やる事があんだろ」

見え隠れする月に木々が照らされ、森は尚一層不気味な雰囲気を醸し出している。

『フォティア』

各々ランプに火を灯し、一歩ずつ、ゆっくりと進む。

迷い森は普段厳重に管理されており、中等部は授業ですら入ることはない。

「しっかし、運が良かったよな！見張りのゴーレムが居ないなんてさ」

「いいもんか、僕は止めてほしかったよ」

マーカスは両目に涙を浮かべながら周りを見渡していた。

灯りは精々数mまでしか届かない。落ち葉を踏みしめる音に紛れて、姿の見えない精霊の囁き声が至るところから聴こえ始めた。

『誰か来た、誰か来たぞ！』

『ニンゲン！コドモ！オイシソウ！』

『タン、ハラミ、モモ』

『食べるな、マスターに叱られる！おやつがなくなる！』

遂に我慢の限界がきたのか、マーカスはその場にしゃがみ込んだ。

「やっぱ帰ろうよ！！怖いよ、ママーッ！！」

「ッダー！ウルセエ！んなに帰りたけりゃ一人で帰れよ！」

森に入って数分で騒ぎ始めた彼らに対し、ジョージは口に手を当てながら考え込んでいた。

「……なあ、やっぱりおかしくねぇか。見張りがいないなんてさ」

「は、考えすぎじゃね？お前も帰りたくなったんか！」

「こんな如何にも怪しい精霊が森にいながら、俺ら中等部が入れる程度の管理ってのがおかしいだろ」

ハリソンは眼を思いきり見開いたかと思えば、眉間に皺をよせ、顔を伏せた。

「……もういい！俺一人で行く！！」

「お、おい！待てって！」

ジョージの言葉も聞かず、どんどん奥に進んでいく。

「ったく……！おいマーカス、とりあえず行くぞ」

勢いよく後ろを振り返る。

木の葉の上に転がるランプは、本来照らすはずのものを照らしていなかった。

「……マーカス？」

前後左右をランプで照らして確認するも、何処にも彼の姿は見当たらない。

「おい、マーカス！！いないのか！！！……ハリソン、マーカスが消えた！！戻ってこい！！」

大声で二人を呼んでも、返ってくる声はない。

それどころか。

先程まで騒がしかった精霊の囁きひとつ聞こえない。

「っつ……！！」

ジョージはすぐに杖を構えた。嫌な緊張で汗が滲む。両手に持つ物を落とさないよう、力を込める。

耳が痛くなるほどの静寂も束の間、突然轟音が鳴り響き、眼の前に何かが飛んできた。

「うわっ！？」

ランプを向けると、二つに束ねた長い金髪と白いロングコートが照らされる。

それは地面に伏したまま、指ひとつも動かない。

「お前、リリィ・スミス……！？」