【短編】才なき子

いとこ君

「また今日も、才（ざえ）なき子なのではないですか～」

　上東門（じょうとうもん）の前、そびゆる（背の高い）父の紀有朋（きのありとも）と叔父の紀望行（きのもちゆき）の背を見上げて、紅葉（もみじ）襲（がさね）（表・赤、裏・濃赤）に赤の指貫（さしぬき）、烏帽子（えぼし）を被（こうぶ）る紀友則（きのとものり）は、はちぶく（ぶつぶつ、言う）。

　黄紅葉（きもみじ）襲（がさね）（表・萌黄、裏・黄色）の直衣（のうし）に指貫（さしぬき）（袴（はかま））、烏帽子（えぼし）を被（こうぶ）る紀望行（きのもちゆき）は、ふくらかな身（ふくよかな体）を、右に左に揺らして、上東門（じょうとうもん）の内を覗き込んでいる。

　紅葉（もみじ）襲（がさね）の直衣（のうし）に赤の指貫、烏帽子（えぼし）を被（こうぶ）る有朋は、吾（あ）が子（友則）の言うことを全く聞いていない弟（望行）の姿に、薄い口縁（くちびる）を曲げて、口元の皺（しわ）を深くする。

　吾（あ）が子（我が子）・友則と同じ襲（かさね）だが、年齢（とし）につきづきしく（ふさわしく）濃く染めている。

「出て来た」

　紀望行が声を上げ、背を伸び上がらせる。内教坊は、上東門（じょうとうもん）の傍（そば）にあり、そうして見晴（みは）るかす（遠くを見渡す）ほど遠くないのだが。

　萌黄（もえぎ）の童直衣（わらわのうし）に紅（くれない）の袴（はかま）、黒髪を総角（みづら）に結った童（わらわ）（子ども）が内教坊から出て来ると、紅の衵（あこめ）（肌着）に白い単衣（ひとえ）を着た妓女（ぎじょ）らが次から次へと、蝶（ちょう）の群（むら）がり舞うように、あふれ出て来る。

　見送る白い袖を振る妓女らを一度も振り返ることなく、童は真っすぐに上東門へと歩いて来る。

　吾（あ）が子（我が子）が歩いて来ても、望之が背を伸び上がらせて、ふくらかな身を右に左に揺らしているのは、袖振る妓女らの中に、妻（め）を探しているからだ。

　紀友則は、あじきない顔様（かおざま）で（つまらなそうな表情で）、そびゆる（背の高い）父と叔父の背の間から見る。

　上東門を出て来た童（わらわ）の、夜の闇が口を開いたような瞳と、瞳が見合った。

「なにはづに（難波津に）」

　童が大きく口を開き、玉を響（ゆ）らすような声で歌を詠み出す。

　紀望行は駆け寄り、地に両膝を着き、ふくらかな身で、吾（あ）が子（阿古久曾（あこくそ））を包み込むように抱えた。

　紀有朋は振り返り、吾が子（友則）の両耳を両の掌（たなごころ）（両手のひら）で塞（ふた）ぐ。

「そのまま、歌を詠みなさい」

　父（望行）に言われて、阿古久曾は、抱えられたまま、歌の続きを詠むが、口は父の胸に塞（ふた）がれて、声は響かない。

「鬼に歌を詠み掛けたら、何があっても、三十一（みそひと）文字（もじ）の全てを、詠み切らなければならないよ。そうしなければ、此方（こち）（こちら）に向いた鬼の気（き）を全て、この身に受けることになる」

　四歳の吾（あ）が子の小さやかな身を、護るように父は抱える。

「鬼と人の見分けもつかぬ童（わらべ）（ガキ）に、才（ざえ）があるものか」

　友則は両耳を塞（ふた）ぐ父（有朋）の両手を払いながら、心苛（こころいら）る声（イラついた声）を上げる。

　望行は振り返り、ひきつった笑み顔を向ける。有朋の背の陰にいる友則に、その笑み顔は、見えていないが。

「初めてのことで、気負ってしまったんだよっ。才（ざえ）があっても、なくても、試（こころ）みをするのは、紀氏に生まれた子の例（ためし）（習慣）だから、今日も、かしづき下さい（付き添って下さい）、吾（あ）が君（きみ）」

　望行は向き直り、胸の内の吾（あ）が子に言って聞かせる。

「あれは鬼じゃなくて、」

「『いとこ君（ぎみ）』と呼べ」

　苛（いら）らぐ声で友則は、叔父を障（さ）える（遮（さえぎ）る）。

「その童（わらべ）に、吾（あ）が名（な）を知らせるな。鬼と対している時に、心無しに（考えなしに）名を呼ばれたら、困るからな」

　有朋の背の陰から友則は出て、歩み寄る。

　望行は阿古久曾（あこくそ）を離し、立ち上がると、友則の前に押し出した。友則は、阿古久曾を見下（みさ）ぐ。

　夜の闇が口を開いたような瞳は、従兄弟（いとこ）を見上（みあ）ぐ。

　阿古久曾の、ふくらかな顔様（かおざま）と薄い唇は、父・望行に似ているが、目見（まみ）（目元）と細い鼻は似つかない。

　見返す友則は、初冠（ういこうぶり）した（成人した）ばかりかと思える稚（いとけな）い顔様（かおざま）で、父・有朋から寄す皺と、白い髭を取り去ったとしても、細（ほそ）らかな顔様（かおざま）や、目見（まみ）（目つき）の角々（かどかど）しさ（とげとげしさ）は、似つかない。

「阿古久曾、いとこ君に名乗りなさい。いとこ君が、お前の名を護（まも）ってくれる」

「阿古久（あこく）」

「幼名（おさなな）では、要（よう）なしだ（役に立たない）」

　名乗ろうとする阿古久曾を、友則は障（さ）える。

「曾（そ）」

　しかし、阿古久曾は父の教えを守り、最後まで名乗りを言い切った。

　父は笑んで、阿古久曾の黒髪を乱さないように頭（かしら）を撫でた。

「阿古久曾。いとこ君（ぎみ）は、才（ざえ）が強すぎて、鬼のような気配がするのです。いとこ君の気配を覚えなさい。いとこ君に向かって、歌を詠んではいけませんよ」

「それも要（よう）なしだ（必要がない）」

　友則は言い閉じる（断言する）。

「才がなければ、二度（ふたたび）、会うことはないのだからな」

　友則は、阿古久曾の丸（まろ）らかな頭（かしら）（丸い頭）を、指を大きく開き、包み込んだ。撫でるかと思えば、開いた指で、情（なさけ）け作（づく）って（やさしく）、締め付ける。

「汝（な）（お前）の妹は昨日、鬼を静められずに、『旨（うま）い旨い』と、頭から喰われてしまったぞ～」

　おどろおどろしいことを、笑み顔で言う。

「逃げるならば、今のうちだぞ～」

「さがなきことを（意地悪なことを）」

　望行は言って、阿古久曾を抱え上げると、歩き出す。

「真（まこと）に（本当なの）」

　阿古久曾は、今にも泣きそうに潤（うる）う黒い瞳で見上げて、ふくらかな手で、父の衣（きぬ）を握り締め、小さな声で聞いた。

　望行は、吾（あ）が子に頬ずりした。

「いとこ君が言ったのは、空言（そらごと）（うそ）ですよ。妹は、健（すく）やかですよ（元気ですよ）」

――鬼を静められなかったのは、真（まこと）（本当）だったが。

　紀望行（きのもちゆき）の男子二人に、鬼を静める才（ざえ）はなく、昨日、試（こころ）みをした（異能があるかを確かめた）女（むすめ）にもなかった。

　紀有朋（きのありとも）の子・友則を最後に、紀氏には才ある者が産まれていない。

　男子二人を産んだ望行の迎（むか）い妻（め）（正妻）は、才ある子を産めなかったことを悔（く）やみながら、自らの姪（めい）を望行に託（たく）して、病で亡くなった。昨日、試みをした女（むすめ）は、その姪が産んだ子だった。

　今日、試（こころ）みをする阿古久曾（あこくそ）は、これまで他に通う所を（他に妻を）持たなかった真面目（まめ）な望行が、内教坊（ないきょうぼう）の妓女（ぎじょ）に産ませた子だ。

「やめっ、父君っ」

　うちつけに（突然）聞こえた友則の声に、歩く望行と抱えられた阿古久曾は返り見た。

　友則を抱え上げようとしている有朋が、皺（しわ）寄（よ）す顔を小さやかな両手で押しのけられていた。

「まだ父は、吾（あ）が子（我が子）を抱え上げられぬほど、衰（おとろ）えてはおらぬぞ」

「そういうことではなくっ。吾（あ）（私）を何歳（いくつ）だと、思っているのですかっ」

「二十（はたち）を越えようとも、吾が子は吾が子」

　望行は向き直り、阿古久曾を抱え直すと、歩いて行く。

「あの父子（おやこ）の常（つね）（いつものこと）だから、放っておきなさい」

「『放っておきなさい』」

　真面目（まめ）に口写（くちうつ）しする（言われたことを繰り返す）吾が子を見て、望行は、高く雲の棚引（たなび）く秋の空を見上げた。

「吾が子に、よくないことばかり教えているなあ・・・」

　その横を友則が駆けて、有朋が追って行く。