前世魔族の伯爵令嬢です。家から捨てられたら忠誠心の強すぎる従魔と再会し、魔王だった記憶が戻ってしまいました。私は辺境で慎ましく暮らしたいのですが

第34話 王を喰い殺す獣

　フェンリルに噛まれ、飲み込まれながら、《静謐の魔女》は歓喜の涙を流す。

「ああ……わたくしたち、あなたの手で、やっとひとつに……」

　恍惚としている《静謐の魔女》に、更にぐっと牙が食い込む。

「ヴァルター！　殺してはダメ！　吐き出して！！」

　リディアーナは焦って叫んだ。

（ひとつになんてさせない――！）

　このまま《静謐の魔女》を喰い殺してしまえば、ヴァルター自身も死んでしまう。その可能性がある限り、リディアーナは《静謐の魔女》を殺すのを許可できない。

　リディアーナの制止が届いたのか、フェンリルは飲み込むのをやめて吐き捨てる。

　べちゃりと床にセレスティアの死体が落ちた。死体からは髪がごっそり抜けていて、まったく動かない。死体に戻っている。

　もう一度フェンリルが何かを吐き出すと、炎の鎖の片側――《静謐の魔女》と繋がっていた方が、口の中から出てくる。

　――鎖は外れた。

　だが《静謐の魔女》は出てこない。あるのは抜け殻だけだ。フェンリルの中に取り込まれてしまったのか。

「リディ……」

　弱々しいヴァルターの声に、リディアーナは安堵した。

　――生きている。ヴァルターは生きている。それだけで十分だった。

　だが平穏は一瞬だけのことだった。フェンリルは辛そうに身体を伏せ、苦しそうな唸り声を挙げる。

「ヴァルター！」

　リディアーナはすぐさま駆け寄ろうとするが、影から出てきたミルルリカがリディアーナの行く手を阻んだ。

「ミーちゃん？」

「マスター、あれはもう無理」

　強く警戒しながら言う。

　唸り声が止み、フェンリルが顔を上げる。その目からは知性の光が消えていた。いつも目を見れば何を考えているのかわかった。だがいまは、何も読めない。何もわからない。

　リディアーナを無言で見据えるのは、異物を見る獣の眼差しだった。

　――フェンリル。王を喰い殺し、すべてを破壊する獣。

　不意にその予言を思い出す。その力を恐れた魔王に、誕生と同時に地下の牢獄に囚われた魔狼フェンリル。

　そこにいるのは間違いなく予言にある滅びの獣だった。

「狂化してる。あいつはもうマスターのことだってわかってないわ。逃げましょ」

　――逃げる？

　そうすればどうなるだろう。

　フェンリルはこの城の人間をすべて殺すだろう。王都を、国を、喰らい尽くすだろう。

　逃げる場所なんてどこにもない。

　リディアーナは母の形見の日傘を握りしめる。

「逃げても何も解決しないわ」

　ほんの少しだけ命が長くなるだけだ。

「凍れ――」

　動きを止めるために単純な氷魔法を放つ。

　しかしフェンリルはそれをあっさりと避ける。

　氷魔法はその背後の壁に命中し、壁が凍り、壁が崩れた。

　強い風が砂埃をまとって外から吹き付ける。

　大型魔法は命中率が低いというフィオの忠告を今更思い出した。その隙に一気に距離を詰められた。

「マスターに、触るな！　この馬鹿犬！」

　獣化したミルルリカがフェンリルに挑むも、片腕で薙ぎ払われ壁に叩きつけられる。あまりにも残酷な力の差で。

「ミーちゃん！」

　リディアーナはミルルリカの前に駆け寄る。ぐったりとしていてしばらく戦えそうにはない。

　背後にフェンリルの気配を感じ、リディアーナは両手を大きく開いて振り返った。

　目の前にはフェンリルの大きな口が迫っていた。

（――あ、死ぬかも）

　死を覚悟した瞬間は、意外にも落ち着いた心境だった。

「マ、マスターぁ……やだ、やだよぉ……」

　泣きじゃくるミルルリカの声が背中を打つ。

（ごめんなさい）

　リディアーナが死ねば従魔契約は解除されるはず。そうしたらミルルリカも自由になれるはずだ。――ヴァルターも。

　だがヴァルターは《氷の魔女》が死に従魔契約が解除されてからも《氷の魔女》の魂を求め彷徨っていた――……

　ここでリディアーナが死ねば、また同じように彷徨うのだろうか。

　生まれ変わって再会できたとして、今度は思い出せるだろうか。

　思い出せなかったらまた殺されるのだろうか。

　それを何度繰り返すのだろう。

　いつまで繰り返すのだろう。

　――それこそ、地獄だ。

　そのとき、爆音と共に崩れかけていた壁がさらに大きく崩れる。外からの力で。

　崩れ落ち、拡大する穴の隙間から見えたのは生物の――飛竜の影だった。

　さらにもう一度壁に衝撃が走り、崩れる石と共に黒い影が玉座の間に飛び込んでくる。その影は一気にフェンリルの足元まで潜り込み、槍で反動をつけてフェンリルの顎を蹴り飛ばした。

「カイン様？！」

　驚きに声を上げる。

　そこにいたのは辺境にいるはずのカイン・バルトロイだった。

　まさか辺境から飛んできたのだろうか。飛竜ならフェンリルと同じくらい早いだろうけれども。

「嫌な予感がしてきてみれば、なんてざまだ……おいヴァルター！！」

　カインが強く呼びかけるが、届いている様子はない。

　フェンリルの目はカインの存在を、邪魔な、排除するべきものとして見ている。

「くっそ――言葉も通じねえか」

　カインは握っていた槍を構え直し、フェンリルに立ち向かった。

　カインとフェンリルの戦いは、カインが優勢だった。素早く立ち回るカインに、フェンリルがついていけていない。フェンリルの動きはどこか緩慢で、戸惑いという枷がかけられているかのようだった。

　リディアーナは思い出す。――許可なく人を傷つけてはいけない。そうヴァルターに命令したことを。

　まさかその命令がまだ効いているのか。だとしたらカインの方に分がある。あとは――

（――権能を使えば……）

　権能を使って弱体化させれば、カインが勝つ。

　リディアーナはそう思った。心からそう思ったのだが、権能である【女王の氷華（オートデバフ）】は発動しない。

　この期に及んでもまだヴァルターを敵だとは思うことができない。

　権能が使えないのなら、やはり氷魔法しかない。

（凍らせて動きを止める）

　先ほどは失敗したが、カインに気を取られているなら隙をつけるはずだ。リディアーナは氷魔法を発動しようとしたが、フェンリルの耳がリディアーナを向く。

　魔法の気配を感じたのか、フェンリルの爪がリディアーナを向いた。発動を遮るために、その爪で敵を引き裂こうとする。

「ヴァルター！　――お前は、お前だけは、リディアーナを傷つけるな！」

　カインの義憤が玉座の間に響き渡る。

　フェンリルとリディアーナの間に割り込んだカインが、フェンリルの足払いをまともに受けて吹き飛んだ。

　その身体は壁の穴の方に滑っていく。このままでは外に落ちる――リディアーナは考えるよりも先に日傘から手を放し、カインに手を伸ばした。腕を強く握りしめるが、勢いは強く、共に穴が開いた場所まで滑っていく。

（あ――）

　このままでは落ちる。リディアーナは何とかカインの身体を横へ押し、壁に引っかかるように動かした。

　リディアーナが踏んだのは、穴と床の境だった。その部分が崩れ、がくりと身体が傾ぐ。カインを巻き込まないように慌てて手を放す。

　そして――落ちる。

　一度外に出た身体は、勢いのままに下へ落ちていく。

　風がリディアーナの身体を包み込み、空の抱擁を受ける。落下。

　この高さから地上まで落ちれば、苦しむことなく死ねるだろう。

　そのときリディアーナの頭によぎったのは、ヴァルターのことだった。自分が死ねばあのフェンリルはこれからどうなるのか――……

　思考が実を結ぶ前に、不意に落下が止まる。弾力ある肉の感触がしたかと思うと、リディアーナは黒い飛竜の背にいた。カインが連れてきた飛竜の上に。

「あ……ありがとう、リューグ。あなた、とても勇敢なのね」

　飛竜の名を呼んで礼を言う。なんて勇敢で利口な子なのだろうかと。

「……リューグ！　そのまま辺境まで飛べ――！」

　上方――城の中からカインの声が響いてくる。

　リディアーナは飛竜の首の鱗に触れる。

「リューグお願い。私をあの場所に戻して」

　主の命令に反する願い。飛竜の戸惑いが伝わってくる。

「私は逃げるわけにはいかないの。あなたのご主人様も助けるわ」

　決意し、顔を上げる。

（私は死ねない。このまま死ぬわけにはいかない）