前世魔族の伯爵令嬢です。家から捨てられたら忠誠心の強すぎる従魔と再会し、魔王だった記憶が戻ってしまいました。私は辺境で慎ましく暮らしたいのですが

第31話 魔王城突入

　――王城の外では、中に突入するため何とか肉壁を壊そうとしている騎士たちがいた。異変が起こる前に城の外に出ていた――あるいは無事脱出できて難を逃れた幸運な騎士たちだろう。

　せめて朝が来るまで待てばいいのにと思いながらも、そんな悠長ではいられないのだろうと思いなおす。城に閉じ込められているのは王国の重鎮ばかりなのだ。一刻も早い救出が必要で、騎士たちも焦っていた。

　魔法士が魔法で破ろうとしているが、成果が出ている様子はない。腐肉は硬質化しているのか、あるいは魔法を弾く性質があるのか、魔法がまったく通用していなかった。

「うう、ひどい臭い……」

　城に近づくたび、ミルルリカの様子が苦しそうなものに変わっていく。

　リディアーナにはほとんど匂いが感じられないが、魔族にとってはこの腐肉の匂いはかなり強烈らしい。

「ミーちゃんは私が呼ぶまで影にいて」

　ミルルリカを影に隠し、リディアーナは城の前に向かった。騎士たちの壁ができている場所へ。

「おい、ここは冒険者は立ち入り禁止だ――」

　騎士の一人に行く手を阻まれかけ――

「私は国王陛下の姪、リディアーナ・フォーデルハイド・バルトロイです」

　名乗る。

　王姪だからどうしたとリディアーナ自身も思ったが、身分というものはやはりそれなりの効果がある。リディアーナを排除しようとした騎士たちの動きが止まる。

　リディアーナが前に進むと、騎士の人垣が開いていく。

　そしてリディアーナは入口を見据える。肉の壁に閉ざされた入口を。

【女王の氷華（オートデバフ）】

　赤味を帯びた夜の空から黄金の花弁が降る。

「道を閉ざす壁よ――凍てつき、砕けよ」

　氷魔法で壁を破壊すると、人ひとりが通ることのできるほどの穴が開く。

　騎士たちがざわつき、勇敢にも突入しようとする。

「落ち着きなさい」

　リディアーナは声を響かせ、騎士たちを止めた。

「いまデュンケ城は魔王城と化しています。この奥はすでに魔界。備えもなく突入しても、凍え死ぬだけです。いますぐハイポーションを可能な限り集めてください」

　命令として下す。やはり身分というものはそれなりの効果があり、リディアーナの指示に従おうとする騎士たちが現れる。

「――リディアちゃん！」

　聞き覚えのある女性の声に、リディアーナは驚いて振り返った。

　そこにいたのは冒険者として共に行動していた、エリカとフィオだった。

「――エリカさん、フィオさん！？」

「お久しぶりです、リディアさん」

　エリカの隣でフィオも微笑んでいる。

「どうして、ここに――」

「そりゃ王太子様と聖女様の結婚式を一目見てみようと思って。あともしかしたらリディアちゃんに会えるかなーって。そしたらなんか――」

「大変なことになっていますよね。ヴァルターさんはどちらに？」

「…………」

　リディアーナは答えに詰まる。

「ま、まあ人生いろいろあるよね」

「エリカ。また妄想で自己完結してますね」

「まあいいじゃん！　それよりリディアちゃん、中に入るならあたしたちも付き合うよ！」

「そうですね。私のハイヒールなら、多くの人の寒冷状態を同時に癒せますし」

「すごい……」

　その回復術があれば多くの人が救える。

「やっぱり持つべきものは回復術士だよね！」

「――いえ。危険ですのでおふたりは外で待っていてください」

　リディアーナが言った刹那、入口から腐肉が大量に押し寄せる。それはリディアーナを避けるようにして、その周囲だけを包み込んだ。

「リディアちゃん！」

　エリカの声が聞こえる。二人はどうやら無事らしい。

　安心しながら上を見上げる。腐肉で高い壁が築かれていた。まるでリディアーナを周囲から分断するように。

　リディアーナの行ける先はもう城の内部だけだ。まるで一人で来いと言っているかのようだった。

　入口の奥を見つめる。

「……私は大丈夫です」

　外に向けて伝え、踏み出す。城の中へと。

　入口を通り抜けた瞬間、出入り口は肉壁で覆われる。

　リディアーナは前に進んだ。足元にミルルリカの気配を感じながら。

　夏だというのに、城内は当然のように寒かった。魔界の冷気によるものだ。長時間ここにいれば凍え死んでしまうだろう。

　そして意外にも明るかった。夜会用の灯りが消えていないからだ。

（わざわざ火を付けたままにしておくとも思えないけれど……火が怖いのかしら）

　何にせよありがたい。

　灯りに照らされる通路を歩き、奥に進んでいく。床にへばりついている腐肉は、リディアーナの身体を避けるように道を開けていく。【女王の氷華（オートデバフ）】のおかげだろうか。

　通路の壁や天井にも腐肉は存在し、ところどころに大きな肉塊がある。その肉塊の奥には生きている人間の姿があった。

　城にいた人々が、腐肉に捕まっている。

　貴族も、使用人も、城を守る騎士も衛兵も関係なく平等に。

　ほとんどは静かだったが、時折意味のない言葉を漏らし続けている人々もいた。酷い有様だ。だが死んでいる人はいない。

（わざと殺さないようにしているのかしら）

　捕らえた人間を人質にしようとしているのだろうか。だとしたら狡猾だ。これでは誰も迂闊に攻撃できない。

　リディアーナは人々の前を横切って奥に進んでいく。ひとりひとり助けて外に連れ出すことも、あるいは可能かもしれない。だがそれをするには救出対象が多すぎる。そして城は広すぎる。リディアーナ一人だけでは、わずかな人数しか救えないだろう。

（ヴァルターがいないと――）

　これだけの人数は救えない。だからまずはヴァルターを迎えに行く。

　迷いのない足取りで奥に進む。腐肉に満ちた廊下も、リディアーナが通る場所だけ腐肉が避けていく。その光景は異様すぎて、逆に恐怖心が薄れていく。

（これくらい怖くはないわ。私だって冒険者で、この国の貴族で――《氷の魔女》の生まれ変わりなのだから）

　――そう。怯えることはない。影にはミルルリカもいる。ヴァルターも待っている。そう思うと落ち着いてくる。

　しかしその心を大きく揺さぶるものがあった。

「お父様……」

　父であるフォーデルハイド伯爵が、肉塊に埋もれていた。

　リディアーナの足が止まる。

「リディアーナ……リディアーナ……」

　繰り返される名前を呼ぶ声は、まるでうわ言のようで。

　目も虚ろで、リディアーナがここにいることもおそらくわかってはいない。

「リディアーナ、許してくれ……守るためとはいえ、お前を……辺境などという恐ろしいところに追い出すなど……」

　後悔と苦しさに満ちた声で、独り呟く。

「……お父様、どういうことですか……？」

「……聖女様はおっしゃられた……お前が、魔女、だと……」

「……セレスティア様が……私を……？」

　皮肉なことだ。リディアーナが魔女だというのは間違っていない。

　聖女の言う魔女は、魔族の《魔女》とはわずかに意味合いが違うが。

　人間社会で人間に対して使用される魔女という言葉は、魔に堕ちた人間――恐ろしい力で人々に害をなす存在のことを言う。魔女だと断罪された人間は、人に災いをもたらす前に処刑される。

「お前がいるから、王都に魔物が出るのだと……そのせいでレティシアが……う……ああ……」

「お父様、もういいですから――」

　リディアーナは苦しげな伯爵を気遣うが、伯爵は続ける。

「聖女様は、王都からお前を追放すれば、魔女だと断罪はしないと……」

「…………」

「お前を守るため……ルギウスに、お前を……預けようと……」

「そうだったんですね……」

　聖女の言葉は神の言葉だ。父がリディアーナを守るためには、そうするしかなかったのだろう。ルギウス・バルトロイ辺境伯との結婚話も、おそらく父から王へ持ちかけたのだろう。

「……お前には、ひどい言葉を、いくつも――……すまない……」

　出立前に父から向けられた突き放すような言葉の数々は、リディアーナに里心がつかないようにするためのものだった。間違っても王都に戻ってこないようにと。

　すべてはリディアーナを守るためのものだった。

「お父様、大丈夫です。ちゃんとわかっています……」

　リディアーナは父の前に膝をつき、手を握った。手袋越しに伝わってくる体温はあたたかかった。

「私は、お父様とお母様の娘ですもの」

　父の目が、リディアーナの顔を映す。

　こんなに近くで、こうしてお互いの顔を見るのは何年ぶりのことだろうか。お互いの目許に涙が零れていた。

「もう少しだけお休みください。私がすべて終わらせてきますから」

　そっと囁くと、伯爵の目が閉ざされる。詰まっていたような呼吸は落ち着いたものに変わっていた。

　リディアーナは立ち上がり、歩き出す。城の深部へと。