前世魔族の伯爵令嬢です。家から捨てられたら忠誠心の強すぎる従魔と再会し、魔王だった記憶が戻ってしまいました。私は辺境で慎ましく暮らしたいのですが

第12話 魔族の領域へ

　フェンリルは走る。跳躍する。荒野を。峡谷を。森の上を。

　空はどんどん赤黒く染まっていく。まだ昼間だが、人間界と魔界の境に来ているためだ。魔界の空は赤い。その境の空は青と赤が混ざる。

　フェンリルの足取りに迷いはない。瘴気のにおいを辿って走っているからだ。その見事な白銀の毛並みの上に横乗りになって、日傘を広げたまま、リディアーナは流れていく景色を眺めていた。

（そろそろ魔界ね……）

　魔界は魔族が支配する土地だ。

　人間の生存領域とは陸続きだが、魔族の支配が及んだ土地は性質がまったく異なってしまう。それこそ空の色から風のにおいまで。そして気温も。

　魔族は自分の領地を広げるために人間の土地を奪おうとする。

　もちろん人間は対抗する。

　その最前線が辺境なのだ。

　魔界に近づくほど空は赤く、暗くなっていく。

　以前は心地よかった暗さだが、いまは不快感を覚える。この身体が人間ゆえだろう。

　空気がなじまず、ハンカチーフで鼻と口元を押さえる。だが意味がなかったのであきらめる。そのうち慣れてくるだろうと。

【女王の氷華（オートデバフ）】

　黄金の花がリディアーナの上から降る。すると空気の不快さがなくなり、呼吸が楽になる。

　便利なものだと思った。

「ヴァルターはだいじょうぶ？」

　ヴァルターはずっと走り続けている。リディアーナを背に乗せて、ずっと。

「問題ありません。もうすぐ到着しますので、ご準備を」

「わかったわ。……ここの領主は誰なのかしら？」

「誰であろうとあなたの敵ではありません」

　ヴァルターは誇らしげに言う。

（戦いたいわけではないのだけれど）

　出来れば穏便に済ませたい。

　リディアーナの目的は黒風邪を治す薬草だけだ。

　時折魔物の気配を感じるが、フェンリルに追いつけるものはいない。時々大きな魔物が壁のように立ちはだかるが、フェンリルはあっさりと飛び越えていく。

　そして戦闘のないまま目的地に到着する。

「ありがとう、ヴァルター」

　リディアーナはフェンリルの背中から降りる。

　到着したのは森の中にある緑色の沼の傍――白い花が咲き乱れる場所だった。花の名前はエンリス。瘴気の湧く沼の近くに咲く花で、この花が黒風邪の薬になる。

　だがリディアーナは花を摘まずに、沼の方に近づいていく。常に黄金の花を降らせ、寒さに顔を顰めながら。春ももうすぐ終わり、初夏の気配を感じる季節だというのに、魔界は肌寒かった。

　瘴気の沼のほとりには、住人がいた。女性型の魔物が、何体も水辺に座っていた。くすんだ緑色の長い髪、灰色の肌、ぎょろりとした黒い目。

　――沼の魔物だ。

　その髪や口からは常に瘴気が溢れている。瘴気を放つこの魔物の数が増えることで瘴気の量が増えて、それを吸うと黒風邪にかかる。魔族も、人間も。

　この魔物の数を減らさなければますます瘴気が増える。沼の魔物の間引きは、土地の主の定期的な仕事のひとつだ。この地の主はそれを怠っているようだ。

　手早く片付けようとしたリディアーナだったが、沼の魔物の内の一体が不思議そうに言葉を紡ぐ。

「《氷の魔女》……？」

　リディアーナを見て、呟く。

「《氷の魔女》……」「フェンリル……」「《氷の魔女》……」

　呟きがさざ波のように広がっていく。

「おお、《氷の魔女》……どうか我らをお救いください」

　最も身体の大きな個体が、沼から出てひたひたとリディアーナの方へやってくる。

（私を知っている……？　私の従魔？　……ダメ、覚えていない）

　どうも記憶に欠けがある。転生しているのだから仕方ない。

（どちらにしろ無理だけれど）

　いまのリディアーナは人間の身体。魔物を救う力はない。

　たとえ力弱き魔族でも、いまのリディアーナを見ればわかるはずだ。人間だということも。力が弱いことも。なのにこうして縋ってくるということは。

「その権能を、我らに譲ってくださいませ」「慈悲深き《氷の魔女》……」「魔王の、権能……」

（そうくるのね）

　沼の魔物が求めているのは庇護ではなかった。

　他の個体も沼から上がってわらわらとリディアーナの前に集まってくる。

「もしかして、私を食べれば私の権能が得られるとでも思っているの？　魔族にそんな特性はないわ」

　リディアーナ自身は試したことはないからわからないが。

　魔族が魔族相手から奪えるのは、従魔と領地くらいのものだ。

「いまの《氷の魔女》は人間の器……なれば可能性はあるかもしれません」

　沼の魔物はうっとりと微笑む。

　そこには悪気も悪意もない。権力欲も。ただ力が欲しいだけだ。純真な子どものようなものだ。

　――だが、奪われるわけにはいかない。

　リディアーナは沼の魔物の一族を敵と認識した。

【女王の氷華（オートデバフ）】

　黄金の花が広範囲に降り始める。その瞬間、沼の魔物たちの動きが緩慢になる。草がしおれるように、脱力して倒れていく。そしてそうなりながらも、リディアーナにすがるように手を伸ばす。

「お助けを……」「オタスケヲ……」

　リディアーナは沼の魔物たちを見下ろした。

「――ここはこれより私の地。私に従うならば良し。それが受け入れられないのなら――」

　沼の魔物たちは低い咆哮を上げながら蠢き、手を伸ばし続ける。言葉は聞こえていない。ただ力だけを求めている。

　リディアーナは瞼を伏せた。

「ヴァルター」

　一迅の風が吹いて、沼の魔物たちはいなくなる。浮いていた水のしぶきが落ちて、水面と地面を叩く。

　水音の残響が消えたころ、リディアーナは瞼を上げた。

　既にそこには誰もおらず、緑色の沼が水面を揺らすのみだった。

　瘴気は一層濃くなったが、これもすぐに薄れていく。しばらくすればまた新たに沼の魔物が生まれるだろうが。

　リディアーナは日傘の先を地面に当てた。

「地精霊たちよ、聞きなさい。この地を――リディアーナ・フォーデルハイドが支配する」

　名前を土地に刻む。

　これでもう他の魔物はここを住処にはできない。リディアーナが支配権を手放すか、死ぬまでは。

「さあヴァルター、花を摘みましょう」

　人間型になったヴァルターと共に白い花の群生地に戻り、麻袋を広げる。

　薬草採取をしていたときのことを思い出す。あのときの経験がこんなにすぐに役に立つなんて。

「花粉が薬になるから、零さないように慎重にね。あとは取りすぎないように。ちゃんと株を残さないと、絶滅してしまうわ」

「承知しました……」

　ヴァルターは慣れない手つきで慎重に花を摘んでいく。

　花からは澄んだ甘い香りがする。白い花弁は絹でできているかのようだ。

「きれいな花ね」

「……そうですね」

　返事はどこか曖昧だった。

　これはリディアーナの感想に同意しただけで、花を愛でる心は、彼の中ではまだ目覚めていないからだ。

　いつか美しいものを美しいと思える心の豊かさを持ってほしい――リディアーナは淡い願いを抱きながら、花を摘む。

「リディ」

　柔らかい声で名前を呼ばれ、顔を上げる。

「ああ、やはり。あなたの方が美しい」

　花とリディアーナを見比べながら、本当に幸せそうな表情で言う。

　リディアーナは心臓の音が早くなるのを感じながらも、平静を保った。

「……どこでそんな言葉の遣い方を覚えてきたの？」

「思ったままを言っただけですが？」