"人間"と同じ姿で"人間"を喰らう怪物（俺）は、"人間"の女の子に恋をした。

第24話

　悠一の声に、カイリはちらりと視線を寄こし、すぐに夏樹に向き直って彼女を見上げた。

「……だ、ダメ」

「どけよ」

「どかない」

「…………」

　無言で、夏樹は刀を振り上げた。

　少しでも力を込めれば、簡単にカイリの身体は両断される。

　カイリにはそれを阻むだけの力など、本当はなかった。

「……ダメ」

「……ちっ」

　夏樹は刀を下ろした。

　そして視線を逸らし――悠一は、それを好機だと直感的に判断する。

「美翅！」

　駆け出し、倒れた美翅の背中とひざ下に手を差し入れて、脱兎のごとく逃げ出していく。

「ちっ、逃がす――」

「だめだって、言ってる！」

　両手を広げて、カイリがその行く手を阻んだ。

「邪魔だ――」

　刀を振ろうとして、躊躇する夏樹。

　それは、カイリの強い意志の籠った瞳に気圧されたからでは決してない。

　夏樹には、どうしてもこの場で"カイリ"を斬ることが出来ない理由があった。

「、……邪魔だって、言ってるだろうがっ！」

「――っ」

　夏樹は思い切り、カイリの腹部を蹴り上げた。

「がっ」

　大きく飛ばされたカイリはコンクリの壁に背中をぶつけ、何度か咳き込むと、少しの体液を吐き出し、お腹を抑えてその場にうずくまった。

「……ちっ、あいつらどこに――」

　夏樹の躊躇は二人に十分逃げるだけの時間を与えていた。

＊＊＊

「――はぁっ、はぁっ」

　美翅を連れて逃げ込んだ先は、二人の出会った公園の、植樹された木々の間だった。腰を下ろし、息を落ち着けて、何処へ逃げるのかを考える。

　――大丈夫だ。これまでだって、ずっとなんとかなった。だからきっと大丈夫。

　何度も、何度も心の中でそうやって自分を鼓舞する。

　運命は、この世界は二人に安寧をもたらすことがなかった。

　常に外敵からの恐怖に怯え、防除される危険を考える日々。

　それでも、そんな日々であっても、二人でいられたら良かった。

　二人でなければだめだった。

　――だから、これからもきっと大丈夫。

「……とりあえず、街を出よう。……あ、でも夏菜子たちにも言わないとだめかな。……ううん。こんなこと、僕らには日常茶飯事のはずだ。だからきっと大丈夫。とにかく、今はあの人の手から逃げて、それから――」

「……もう……いいよ」

　美翅が小さく、絶え絶えな息と合わせてそんな声を絞り出す。

　悠一は目を見開き、美翅の方を向き直った。

「……美翅？」

「……"お別れ"」

　――刹那。

　飛来した黒い蝶。

　咄嗟に悠一は真横に向かって飛んでいた。

　先ほどまで悠一が立っていた、その奥にあった樹に傷が入る。

　目を見開き、尻餅をついた悠一と……そして、そんな彼を見下ろす手負いの少女。

　黒枝美翅は、血の流れでる傷を片手で抑えながら、無表情に呟いた。

「ねえ、悠一くん」

「な、なんだよ……なあ、これ、はは……何かの――」

「どうして避けたの？」

　息が詰まるような感覚があった。

　それは、悠一自身が誰よりも理解していたことだった。

　美翅がそんなことをするはずがない。

　その想いが確固たるものとしてあれば、避けることなんてしなかった。

　そして、彼女の"攻撃"によって傷ついた樹の代わりに……悠一の身体が、裂かれていた。

「ダメだなぁ……悠一くんはさ、こういう時の為のものでしょ？」

「こういう、時って……」

「――非常食」

　不気味なほほえみだった。

　これまで、一度たりとも"見たことがない"、戦慄を覚えるような笑顔。

　いや、正確には見たことがあった。

　つい先ほど、あのビルで見た女性と同じだ。

　それは――"奴ら"が、獲物をみつけた時と同じ顔。

「じゃあね。悠一くん。わたし――」

　――ガウン。

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　遮ったのは発砲音。

　二発目の銃創が、美翅の身体に刻まれた。

「み、美翅っ！」

「……間に合ったか」

　顔をのぞかせた執行官を一度強く睨みつけ、しかし悠一はすぐに美翅に向き直った。「美翅！」そう言って駆け出そうとして、しかし――。

「どう、して……っ」

　悠一の脚は、コンクリで埋められてしまったかのように固く、動かず、ただその手が届くはずのない少女に向かって伸びるばかり。

　美翅の口が動く。だけど、音にならない。

　彼女はそのことに気がついて、薄く笑った。

　それは、見覚えのない醜悪な、悪辣なものではない。

　――いつも見ていた、優しいあの微笑み。

「あ、ああ……」

　……その身体から、一匹の蝶が空へと舞った。

　続くように、灰色の煙にまぎれて多くの蝶が空へと飛んでいく。

　その度に、美翅の身体が消えていく。

「あ、ま、待って――」

　残された身体に向かって、手を伸ばし、ゆっくりと近づく悠一。

「まだ、僕は、だって、僕はっ、キミのこと」

　しかしその願いは届かず……美翅の身体はその全てを蝶へと変化させて……夜の空に、消えていった。

　構えていた拳銃を下ろした夏樹。

　悠一は見えなくなっていく蝶々に手を伸ばして、

　ただ、声にならない声で――泣いた。

　朝日が登り始めた世界に。

　ひらひらと、無数の蝶が舞っていた。