"人間"と同じ姿で"人間"を喰らう怪物（俺）は、"人間"の女の子に恋をした。

第23話

　両手を広げて執行官と自らを遮る背中を見て、美翅はその名を小さく呟いた。

「ゆういち、くん……」

「…………」

　悠一はただ黙って前を見据え――日常を奪おうとする敵を睨みつけた。

「いいんだな？」

「…………」

　夏樹の口調は、淡々としていた。

　悠一から返答はない。

　誰の目から見ても、戦いの行方は明らかだ。

　どれだけ卓越した身体能力を有すると言っても、所詮、悠一はただの学生だ。

　対して、夏樹はこれまでに多くの擬態種を放ってきたエリート。

　委員会内部では、エースなんて呼ばれ方もしていた。

　悠一がどれだけ構えていようが――。

　まばたきをした、その瞬間に斬り伏せられていることは想像に易い。

「僕はっ」

「どこまでいっても、お前は一般人だ。身元もきちんと割れてるからな。殺しはしない。ただ――ちぃと、痛い目見てもらうだけだ」

　――リン。

　すでに、悠一の眼前に刀は迫っていた。

「あ――」

　悠一が作り出そうとしたロスタイムは、一秒に満たなかった。

　刃が悠一に迫り、肩口からその身体を真っ二つにしようとした、まさにその瞬間。

「、だめっ！」

　悠一は背後から聞こえた、愛しい人の声に、目を見開いた。

「……あ、れ？」

　訪れるはずだった未来は、どれだけ経ってもやってこない。

　悠一が瞼を押し上げる。

　確かに、悠一に向かって振り下ろされた日本刀。

　しかし、その刃は虚空で動きを静止していた。

　悠一と、死を具現化した武器との間を隔てるのは、黒い何か。

　おびただしいほどの、蝶の群れだった。

「ちっ」

　舌打ちをした夏樹は後ろに向かって飛び退き、距離を取ると、刀の峰を肩に置いた。

　悠一が、夏樹の視線を追うようにして振り返ると――戦場に向けて手のひらを開く美翅の姿が、そこにはあった。

「……美翅」

「…………」

　美翅は無言で歩みを進め、悠一と夏樹、両者の間に割って入る。

　そして――彼女の周囲に、螺旋渦巻くようにして、無数の蝶々が羽ばたいた。

　鮮やかな茶色い模様をあしらった、黒く大きな翅をはためかせて踊る。

　美翅はそっと、指先を夏樹の方に向け、口を動かした。

「――お願い」

「――ちっ、くしょう！」

　高速で飛来する、黒い閃光。

　夏樹はその場で飛び上がり、追撃から逃れた。

　大地を蹴り、壁を蹴り、しかし――追いすがる蝶は、夏樹との距離を瞬く間に詰めた。

　黒い蝶は集まり、一つの集合体を形作る。

　先端がやや丸い円錐――。

　まるで、大砲の弾か何かのようになって、夏樹に飛来した。

「っ、ちっ」

　空中に居た夏樹は、刀の腹で巨大な一撃を受け止める。

　されど、衝撃を受け切ることは出来ない。

　弾丸の一部となった夏樹はそのまま、コンクリの地面に向かって激突した。

　悠一が、思わず声をあげる。

「わっ……」

「…………」

　昇る土煙の中から、バラバラに散らばった蝶々が再び、美翅の元に集う。

　背後で立ち上がろうとした悠一を、美翅は手のひらを向けて制した。

　灰色の煙が消えていくと――。

「まじかよ……」

　そこに、灰音夏樹は立っていた。

「ぺっ。……ちぃとばかし、効いたぜ」

　――無傷、とはいかない。

　自慢のコートは破れ、服の隙間から見える素肌は血が滲み、口内を切ったのか吐き出した唾には血が混じっていた。

　しかし夏樹は、いつものように、刀を肩に乗せて立ち上がった。

　夏樹の眼力の強い瞳が一層鋭くなり、口の端が釣り上がる。

「今度はこっちの――」

「させない」

「――っ、まじかよっ」

　飛びかかってきた蝶々。今度は、やや小さめの大きさで固まって夏樹に向かった。

　しかし、その数は一つでない。

　合計四つの弾丸を形成し、四方向から夏樹の命を刈り取ろうと迫る。

「がっ、くぅぅ、ははっ……」

「…………」

　多方面からやってきた攻撃、その全てを肉体で受け止め……夏樹は、笑っていた。

「――やるじゃねぇか！」

「本当に……人間かよ……」

　悠一の口からは、そんな、当然とも思える感想が飛び出す。

　やがて――。

　どれだけの攻撃が繰り出され続けただろう。

　空を仰いで倒れた夏樹。

　指先を夏樹に向けたまま、目つきを鋭くして立ち竦む美翅。

　――勝敗は決している。

　誰もが口を揃えて言うだろうそんな展開で……夏樹はまた、白い歯を見せつけ、刀を杖のように使って立ち上がった。

「ははっ、こりゃあ参った」

　不敵な笑い声。

　圧倒的に不利な状況下にある今を、彼女はまるで"楽しんでいる"かのようだった。

「その黒い蝶は、てめぇの血液で形成したものだな。血液を凝集、硬質化、さらには自在に動かせる……しかも、こっちの血液を"吸って"大きくなるのか」

「…………」

「まるで死肉に群がる羽虫だ。危険度……どれくらいだ？　少なくとも、赤は越えてる。青か……下手すりゃ、前人未到の紫レベル」

　くつくつと、笑い続ける夏樹。

　その身体こそ、ぼろぼろで……とっくに、満身創痍に見える。

「お前さ、そんだけ強ぇのに、どうして少年を使ったんだ？　自ら狩りに出たって、負けやしないだろ」

「……わたしは、」

「ああ、悪い。今のなし。……お前は擬態種だったな。化物の釈明なんて、聞く意味もねぇ。オレたちはただ……無感情に、お前らを殺すだけだ」

「っ、お願いっ」

　その瞳に、何を感じたのか。

　夏樹に再び、蝶々が向かっていた。

　躱せるはずのない速度と距離。

　果たして――その一撃は、夏樹の立つほんの数メートル隣を通って、地面に着弾した。

「――え？」

　――リン。

　鈴の音が、闇に響く。

　それは、死神の足音。

　その音を聞いて、生き残った擬態種はいないとすら言われている。

「じゃあな。楽しかったぜ。暫定危険度紫級擬態種――スワロウテイル」

　――リン。

　刀を水平に振って構え、体勢を低くした夏樹が、美翅に向かって走り出した。

　遅くはない。

　しかし、驚くほど早くもない。

　愚直なまでに、単調なルートで迫る夏樹の影。

　美翅は散らばった蝶々を集め、背後から無数の弾丸にして夏樹に飛ばした。

　しかし、

「どう、してっ……」

　ただの一撃も、夏樹を捉えることが出来ない。

　夏樹まっすぐ走ってくる。

　軌道を変えようとすらしていない。

　確実に狙って動かした攻撃は、その身体に掠ることすらもない。

　まるで、――美翅がわざと外しているような軌道。

「もう終わりだ」

　最早、その距離は目と鼻の先。

　刀を横方向に振りかぶった夏樹。

　空いた左手は拳銃を構え、

　その銃口は、美翅の背後に居た悠一に向いていた。

「――え？」

「だ、だめっ」

　美翅が操っていた全ての蝶が悠一の眼前に集まって、盾のように、一枚の壁になった。

　そうして――。

　振り抜かれた刃の一撃は、抵抗する手段を失った美翅の身体を斬り裂いた。

「あ……――」

　それは、誰の声だったのだろうか。

　その正体が判明するよりも、ずっと早く。

　銃口を構え直した夏樹は、その指を強く、引き絞っていた。

　――ガウン。

　重低音が街に轟く。

「……嘘だ」

　悠一の声が儚く、闇に沈む。

　盾になっていた蝶が散開し……目の前には、信じがたくない光景が広がっている。

「なあ、嘘だろ……」

　小さな背中だった。

　守りたいと……絶対に守るのだと決めた、優しい人。

　彼女の身体からは……灰色の煙が、もくもくと立ち昇っていた。

「がふっ」

　続いて、美翅が何か吐き出すように咳を吐いて――。

　その場に倒れ込んだ。

「美翅っ！」

　駆け寄ろうとした悠一の身体を、手のひらを開いて、美翅自身が押し留めた。

「近付かないで」

「っ、だ、だって……」

　きっぱりとした拒絶の言葉と、虚ろなブラウントパーズの瞳に見つめられ。

　動きを止めた悠一に、夏樹が言った。

「そいつは、お前のことなんてどうとも思ってない。擬態種は化物だ。決して人じゃない」

「……違う」

「谷村悠一なんてな、こいつに取ってみれば餌を持ってきてくれる餌。その程度の認識でしかない」

「違うって、言ってるだろっ！」

　夏樹に殴りかかろうとして、しかし、難なく躱されて。

　腰を強く蹴り飛ばされた悠一は、美翅と同じ様に地面を転がった。

「ううっ、……」

「いい加減目を覚ませ。お前はこいつに餌を与えた。……事実だけを見るんだ」

　夏樹は悠一から視線を外し、刃を振るって美翅の方を向いた。

　息も絶え絶えな様子の美翅に、抵抗する術などない。

　――リン、リン。

　夏樹の足音に合わせて鈴が鳴る。

　周期的に、規則正しく、それはカウントダウンのように――。

「あ？」

　音が止んだ。

　夏樹の行動を阻む者がいた。

　悠一ではない。

　倒れた美翅と、夏樹の間に立っていたのは、小さな少女。

　発行する首輪を身につけた、"ヒトガタ"の少女だった。

「――カイリ？」