"人間"と同じ姿で"人間"を喰らう怪物（俺）は、"人間"の女の子に恋をした。

第25話

「おらぁっ！」

　夜明けと共に、アパートの扉は蹴破られた。

　DCBが装填された銃を構え、数人の執行官が雪崩のように室内に入り込む。

　台所と小さな和室が一つ。

　畳の部屋には、一人の女性が立っていた。

「…………」

　女性――夏菜子は無言で、来訪者を睨みつける。

「おうおう。可愛い顔して、怖いねぇ……。化物なら化物らしく、見にくい見た目をしていてくれよな」

　男の執行官はそう言うと、銃口を夏菜子に向けて構えた。

　夏菜子は逃亡することなく、男の背後にあった襖を一瞥して、口を開く。

「朝から、物騒な物を抱えて……何のようですか？　一人暮らしの女性の部屋だと知って、強姦でもしに来ましたか？」

「威勢がいいね。嫌いじゃないぜ、お前みたいな女。……人間だったら、な」

「あら怖い。私が……人間ではないと？」

　そこで、台所を物色していた他の執行官から声が届く。

「ありました！　冷凍庫に複数、密閉保存された肉……十中八九、人間のものです！」

「よぉし、よくやった。……で？　お前さんはどう言い逃れする？」

「……あはは。それ、鹿の肉ですよ？　最近、親戚で猟師をしているおじさんからもらったんです。食べきれなくて、小分けに冷凍していただけで――」

「親戚、ねぇ……こんな、大家が死んでからどの不動産も管理していないアパートに、勝手に暮らす女に、家族がいんのか？」

「……偏見ですよ。確かに、無断で部屋を借りていたのは悪いと思いますけど――」

　銃声が轟く。

　夏菜子は、仰向けになって倒れていた。

「元々調べは付いてんだよ。お前は、すでに喰った後。防除対象ってわけだ」

「あ、……」

　倒れた夏菜子に銃口を向けたまま、男は立ち尽くす。

　それからしばらくして――。

「"持ってない"みてぇだな。ちっ、つまんねぇ。反撃くらいしてくれよ」

「わ、た、……し、は」

「あ？」

「……ひと、を……ころさ、ない。……あなた、たち、みたいに……」

「死ねよ」

　更に数回、銃声が、夜明けの街に響き渡る。

　物言わぬ躯になった擬態種に、男は唾を吐きかけた。

「エース様が負傷したとはいえ、なんでこんな雑魚の相手を俺がしなきゃなんねぇんだ」

「……灰音捜査官が眷属の少年を尾行し、発見した擬態種の住処です。本来なら、防除率に含まれるところを、我々に譲って頂いたのですから、」

「ちっ。そういうところも、気に食わねぇんだよ。……行くぞ。ここに、もう用はねぇ」

「はっ」

　冷蔵庫から証拠である人肉、それと夏菜子の遺体をセレモバッグに詰め、執行官たちは部屋を後にした。

　人の気配がなくなって、しばらく。

　部屋の襖がゆっくりと開き――中から、二人の子どもが顔を覗かせた。

「……っ、くそっ」

　握りこぶしを作り、怒りに打ち震える龍。

　深く帽子を被り、ぼろぼろと、涙を流す翔。

　近い内に、現場を片付けに執行官はやって来る。

　それまでに、立ち去る必要がある。

　これから先、どこへ行けばよいのかも分からない。

　そして、この家は――二人にとって、かけがえのない場所だった。

　でも、今はもう――そうではなくなった。

「……龍」

「……どうした」

　翔はぎゅっと、龍の手を強く握りしめた。

　爪が龍の皮膚を突き破り、ぽたぽたと、血液が滴る。

「…………」

　それでも、龍は何も言わなかった。

　無言で、続く翔の言葉を待った。

「――てやる」

　いつも、太陽のように眩しい顔で笑っていた翔は、歯を食いしばり、眼光鋭くして……まるで、鬼のような形相を作って、言った。

「――殺してやる。一人残らず」

「……ああ」

　龍はその手を、優しく、握り返した。

　　　＊＊＊

「ゆういち」

「…………」

「ねえ、ゆういち。ねえ……」

「…………」

　美翅の寝室で腰を降ろして、かれこれ、何時間と経過している。

　悠一は、家に戻ってきてからずっとそのままだった。

　汚れた服。

　怪我した身体。

　足元には、開封される機会が訪れなかった、プレゼントの箱。

　身体を揺するカイリになど目もくれず、瞳は生気が抜け落ちてしまったかのように暗い。

「……ねえ、ゆういち」

　カイリは何も聞かなかった。ただ、名前を呼んだ。

　悠一がぼろぼろであることも。美翅が帰ってこないことも。

　疑問に思うことは数あれど、黙って、名前を呼んだ。

　そうしていれば、いつか――また、優しく頭を撫でてくれるのだと信じて。

　――リン。

　家の外で、何か音が鳴った。その音を聞いた瞬間、カイリは背筋を立たせ、身体が硬直する。

　――ピンポン。

　続いて、ドアベルの鳴る音。すぐに、鍵が開く。

「鍵は開けましたが……」

「ああ、助かった」

　現れたのは、スーツを着込んだ五人の男と、気弱そうな初郎の男。

　それと――黒いロングコートを着込んだ、絆創膏だらけの女性。

　その顔を視界に収めるや否や、カイリは視線を逸らして背中を向けた。

　そんなカイリに、男の一人が近づいた。

「よかった。無事だったみたいだね」

「え、っと……」

「ああ、我々はキミを保護しに来たんだ。テロリストから、うまく逃げてくれたみたいでなによりだ」

　男は少しだけ視線を放心したままの悠一に向けて、すぐにカイリへ戻した。

「安心が出来る場所を用意している。さあ、行こう」

　カイリの腕を掴み、立ち上がらせ、半ば強引に引っ張る。

　カイリはその場で踏ん張って、手を振りほどいた。

「いかない」

「……悪いが、選択権はないんだ」

「…………」

　カイリは無言で、ぶんぶんと首を振る。

　そして、小さく言った。

「ゆういちがひとりになっちゃう」

「彼のことも、我々に任せてくれ。彼は被害者なんだ。スワロウテイルに魅入られた、哀れな……ね」

　男はもう一度強くカイリの腕を握りしめ、今度こそ無理やり外へ連れ出した。

　幼いカイリがどれだけ抵抗しても、ついぞ、振りほどくことはできなかった。

「だめっ！　だめっ！　まだ、ゆういちがっ！」

「…………」

　声が遠くなり、車の走る音が聞こえて、それでも悠一は無言のままだった。

「辛気臭せぇ顔だな、おい」

　一人残っていた灰音夏樹は、悠一の正面にまで回って、その首根っこを捕まえて言った。

「……お前が足繁く通っていたアパートを根城にしていた擬態種を防除した」

「……あ？」

　悠一はそこで初めて夏樹の言葉に反応し、顔を持ち上げる。

　目を見開き、眉間に皺を寄せて、夏樹を射殺さんばかりの目で睨みつける。

「やっと起きたか」

「お前――美翅だけじゃ、足りなかったのかよっ！」

　夏樹のコートをひっ捕まえ、馬乗りになって、服の首元を両手で握りしめ、持ち上げる。

「わけわかんねぇよっ！　どうして僕らがっ！　彼女たちがっ！　どうしてっ？　誰も、殺してなんかないじゃないかよっ！」

「そういう問題じゃねぇんだ」

「ぐ、ふぅ」

　夏樹は悠一の腹部を思い切り蹴り上げ、服を直し、立ち上がった。

「わけがわかんねぇのはこっちだ。スワロウテイルだけならまだしも、お前、他の擬態種の眷属でもあったのか？　そんなの、聞いたことねぇぞ」

「なんでっ……なんでだよっ、僕らはっ、……僕らは、ただっ」

「奴らは人間じゃなかった。そして人間を喰った。それだけの理由だよ」

　夏樹は再び殴りかかってきた悠一を簡単にいなし、蹴り飛ばして地に伏せさせる。

　悠一は涙に溺れた嗚咽をひたすらに流していた。

　そんな悠一に、夏樹は顔を近づけ――顎を持ち上げた。

「お前、家に来な」

　　　＊＊＊

　九州地区全域に渡り、擬態種事件被害者の遺体が一部持ち去られる事件が起こった。

　容疑者は、谷村悠一（1X歳）。

　容疑者は北九州市、宮崎市での捕食事件において、執行官の現場到着よりも早く事件現場を訪れ、残された遺体の一部を持ち去った。

　容疑者にはそれ以前にも、過去数年同様の事件を起こしていた疑いがある。

　同時期、九州県内で連続襲撃事件を起こしていたアリエスが、容疑者の住む県内に現れた。休暇中、偶然現場に居合わせた執行官の手技により、アリエスは防除（別紙参照）。

　その後、被害者遺体一部を持ち去る容疑者の姿が、担当捜査官によって確認された。

　容疑者を追跡した所、真相が判明。

　容疑者は、スワロウテイルによって眷属とされ、遺体収集を強制されていた模様。

　また、スワロウテイル以外の擬態種に、餌を提供していた疑いが濃厚。

　即座に担当捜査官手技により、スワロウテイルの防除が行われ、完遂。具現化に至る事なく、防除は完了した。

　容疑者には度重なる聴取を行ったものの、具象化によって操られていた兆候はなく、また、担当捜査官により報告のあった能力で、スワロウテイルが精神操作を行うことなど不可能であったと断定。

　依然として主人と眷属の関係については判明していない点が多い。

　研究成果により今後、真相究明が行われることを願う。