"人間"と同じ姿で"人間"を喰らう怪物（俺）は、"人間"の女の子に恋をした。

第9話

　――通常、刃物とは振るう武器だ。しかし、ナイフのように取り回しのよい武器の場合は、「振るう」より「突く」動作が有効な場面も多い。

「点」での攻撃は防御がし難く、運動エネルギーの減衰も相対的に少ない。

　倒す動きではない。『殺す』動きだ。

　それは、狩りに慣れた"擬態種"そのもの――。

「あ、っぶねっ！」

　されど――悠一とて、無意に鍛錬をしてきたわけではない。

　横に飛び、地面を転がり……剣道で培ってきた「間合い」を意識する。

「らあぁっ！」

「てめぇっ――」

　悠一は起き上がり様に拾った石を投げ、両手で顔を塞いだ男と距離を詰めた。

「ふっ」

「がっ！」

　そのまま、思い切り右ストレートを顔面にお見舞いする。

「っ、今――」

　そこで悠一は追撃をせず、背中を向けて脱兎の如く駆け出した。

　その選択以外に、選ぶ道などなかったのだ。

　しかし――。

「逃がすか、よぉっ！」

「っ」

　背後から聞こえたのは、地の底から響くような怒声。

「しまっ」

　びくりと背筋を震わせた悠一は脚がもつれて、そのまますっ転ぶ。

　熟練の狩人が、その機会を逃すはずもなく。

「ひゃっはぁ！」

　悠一に向かって飛びかかった男は、ナイフを思い切り振り下ろした。

「があぁっっっ！」

　身を捩り、どうにか致命傷を避けた悠一であったが……右肩に強い痛みが走る。

「死ねっ、死ねっ、死ねっ！」

「ぐぅぅぅっっっ！」

　ぐりぐりと傷口を抉るように、ナイフを動かす男。

　口元は釣り上がり、それはまるで、ゲームに興じる子どもようだ。

「ひゃはははっ、さあ、あいつの場所を――」

　――リン。

　涼やかな音が鳴った。

　――リン、リン。

　なんとも形容がし難い、断続的な音。

「そこをどけ」

「……は？」

　今度は鈍い音が一度。

　悠一は、流血する右肩を抑えて振り返った。

「げほっ、くっ、て、てめ――」

　ツナギの男は民家の壁に強く背中を打ち付け、何度も咳き込んでいた。

　そして、そんな男と悠一の間に割って入るように――まるで、昨日のカイリと同じようなシチュエーションで……そこには、一人の女性が立っていた。

　太陽光を、キラキラと反射する銀色の髪。

　黒のロングコートが風でなびき、右腕には仰々し過ぎるほどの武器――日本刀が握りしめられていた。

「伏せてな、少年――」

　ノイジーで不規則な音域の声が聞こえた。

　その女性は、峰を肩に乗せた刀を強く振り、両手で構えた。

　瞬間、また、甲高い音が聞こえる。

　それは、女性の持つ日本刀にぶら下がった鈴からなる音だった。

　女性は体勢を低くし、脇腹を抑えて自身を睨みつける男を見やって、言った。

「現行犯だな。――裁くぜ」

「やろっ――」

　懐に飛び込んできた女性に向かって、男はナイフを振り下ろす。

　しかし、女性はそんな男の動きを鼻で笑う。

「おせぇ」

　――一閃。

　男の右脇から左脇腹にかけて淀みなく振り抜かれた剣筋が、煌めきとなって悠一の網膜に焼き付けられた。

「あがぁぁぁっっっ！」

「おら、避けねぇと、どうなっても知らねぇぞ」

　痛みに喘ぐ男を追い詰めるように、女性は次々に剣を振るった。その度に鈴が音を鳴らし、全てが見事に男の身体を裂いて、血の華が辺り一面に咲き誇る。

「うぐうううぅぅぅっっっ！」

　たたら脚で後退した男に向かって、女性は左の腰に下げていたホルスターから拳銃を引き抜いて構えた。

「お互い、運がなかったな」

　――二回轟いた発砲音。

　撃ち抜かれた男の銃痕から、灰色の煙が立ち昇る。

「っっっ、ぅぅぅっっっ！」

　男は声とならない絶叫を発しながら地面をのたうちまわり……やがて、力尽きた。

　男が完全に動きを停止してから数秒――女性が息を吐いて、両手に抱えていた武器をそれぞれ、腰に下げていたホルスターに戻す。

　それから、コートのポケットから携帯電話を取り出し、通話を始めた。

「灰音だ。現行犯で"擬態種"一体、屠ったぜ」

『……またか。灰音執行官。キミはいつになれば"ホウレンソウ"を守るようになる』

「緊急事態だったんだよ。――少年が襲われていた」

　そこで女性は携帯の通話を切り、視線を尻もちついたままである悠一に向けた。

　真っ赤な、燃え盛る炎のような瞳をしていた。髪の色と、病的にまで白い肌の色も相まって、その姿は何処までも神秘的に思える。

　――どんな傷でさえ癒やし、人類では死を与える事が不可能とされてきた"擬態種"を、簡単に葬り去った女性。

　その正体は、考えるまでもない。

「貴方は――」

　悠一が言葉を紡ぐよりも早く、女性は胸のポケットから手帳を取り出して掲げた。

　その表面には、剣のマークと"Specified-creature Protection Committee"という文字列。

　――やはり、彼女は。

　女性はにやりと笑うと、悠一に向かって歩いた。

　一歩踏みしめるごとに、刀の柄頭に縛り付けられた鈴が鳴る。それはまるで足音のようで……何か神々しい存在が近寄ってきているかのような……そんな錯覚に陥る。

「解剖学的現生人類擬態種保尊委員会、執行官の灰音夏樹だ。怪我はないか？　少年。……って、見るからに負傷してるか。はっ、唾でもつけときな」

　女性がそう言って笑うと、白い歯が輝いた。

　――これが、後に執行官として師弟関係を結ぶことになる両名の出会い。

　その一幕であった。