"人間"と同じ姿で"人間"を喰らう怪物（俺）は、"人間"の女の子に恋をした。

第7話

　目を覚ましたカイリは、揺れる箱の中に居た。

　閉じられた窓の外は明るく、横になったままの姿勢でも景色が移り変わって行く様子が分かる。今現在、自身は移動する為の乗り物に乗っていて、何処かへ搬送されている途中であるのだと、瞬時に理解する。

　即座に、臀部にあるはずの固い感触がないことに気付いた。薄目を空けて見れば、前の座席に放り投げられている。

　その隣にはハンドルを握るツナギ姿の男が一人。どうやら他にはいないようだ。

　微かに見える横顔に、カイリは覚えがあった。

　普段、施設内で時折見かけていた。廊下や中庭の掃除に勤しんでいる姿を何度か見た事がある。どうして、彼がここに居るのだろうか。

「…………」

　少なくとも、味方ではない。カイリにもそれだけはわかった。

　きょろきょろと、目が覚めていることを悟られぬように注意して当たりを伺う。手足を縛られたり、視界を奪われたりしていないことは、カイリにとって幸運だった。

　やがて――男は車を停車した。

　そこでカイリは反射的に瞼を落とし、脱力する。

「……まだ寝てるか。ふわぁ……疲れたな。トイレ行くか」

　男はカイリを残して車を降りた。

　カイリは男の気配が消えてしばらくし、身体を起こす。

　その場所には他にも多くの車が停まっていた。遠くで、煙草を吸う男の姿が見える。ツナギ姿の人間は他に居ないから、見間違えるはずもない。

　チャンスは、後にも先にも――今しかない。

「……っ」

　カイリは一世一代の博打に出た。

　このままでは何処へ連れて行かれるかもわからない。

　何より、あの女性研究者が最後に残した言葉を思い返す。

『逃げて』

　その指示を全うしなければならない。

　助手席からナイフを拾い、再びズボンに差し入れた。

　男が車を開けた動作を思い返し、見よう見まねでノブを引っ張るも、開閉しない。

　鍵がかかっている。

　しかし、カイリは車に乗ったことが初めてで、鍵がどこにあるのかも判断ができない。

　しばらくノブの周辺を弄っていると、大きく鍵が開く音。

　びくりと心臓を鳴らし、窓ごしに男が居る方へ視線を向ける。

　男は腰を落ち着け、二本目の煙草を吸っていた。少女は安堵の息を漏らし、そっと、車のドアを開いた。サービスエリアに降り立ち、そろりと逃げ出そうとした所で――。

「てめぇ――！」

　男の怒声。

　どうにでもなれと、カイリは全力疾走を開始した。

「はっ、はっ、はぁっ……！」

「待ちやがれ！」

　正攻法で逃げたところで、逃げ切れる訳がない。

　そこでカイリの取った行動は、道なき道へ姿を晦ますことだった。

「あ、ううっ！」

　山道を転がるように落ちていったカイリ。

　男はしばし唖然として、それから「しまった」と、慌てて車に戻った。

　携帯電話で、暗記した番号を叩く。

　通話が繋がったところで叫んだ。

「ガキに逃げられた！　すぐに追跡して、位置を特定してくれ！」

『お前は何をしている。拘束をしろと、伝えたはずだ』

「そ、それは……手頃な物がなかったんだ。ま、まさか逃げるとは――」

『"持っていない"お前の利用価値など低いと……理解はしているのか？』

「分かってる！　今は一大事なんだよ！　いいから早くしろ！」

『……了解した。生憎、正確な位置までは分からんが……情報は随時、そちらに送ろう』

　こうしてカイリの一世一代、一日をかけた脱走劇が幕を開けた。

　山道を転げ回った後、つかの間だけ意識を失っていたカイリであるが、逃走中であることを思い出して立ち上がった。

　痛む身体。

　軋む脚。

　走ろうにも、上手く動かせない。膝は血で滲み、脚は痣だらけだ。

「――っ」

　――治ってしまえば楽なのに。

　そう考えていたカイリに、不思議な出来事が起こる。

「……あれ？」

　痛みが、一瞬で消失した。

　それだけではない。

　見れば、血が滲んでいた膝も、痣で黒くなっていた箇所も、きれいな肌色に戻っている。

　そこで、かつて研究施設で受けた授業について思い出した。

　"擬態種"は受けた傷を瞬時に癒やす事が出来るのだと。

「……にげ、なきゃ」

　痛みが消失した彼女に枷はない。

　走り出した彼女の首元で、明滅する"首輪"のランプが瞬いた。

＊＊＊

　空が朱色に染まった頃。

　住宅街の中をカイリは走っていた。

「待ちやがれ！」

「はっ、はっ、はっ、どう、してっ」

　辿り着いたのは行き止まり。

　立ち止まったカイリの背後に、人影。

「てめぇ、舐めてくれやがって――！」

　男は長い鉄パイプを振り上げた。

　――しかし、カイリはそこで光明を得た。

　男の動きには『殺意がない』

　それに――男に、カイリを殺すことは出来ない。

　そう決めつけたカイリが取った行動は、ある意味大胆なものだった。

「あ、うわぁぁぁ！」

　男の腹部に向かって、全速力で突進。

　腹部に思い切り頭を打ち付けた。

「がふっ、て、」

　カイリと男はもつれ合うようになって二度、三度と地面を転がる。その際、カイリは横腹に大きな痛みを覚えた。

「――っ」

　――早く逃げなければ。

　痛みを抑えて立ち上がったカイリは、男に背を向けた。

　と、そこで背後からの絶叫。

「あああぁぁぁ、て、てめぇえええ！」

「な、なにっ」

　男は立ち上がると、血液が付着した服を大げさに叩く。

　それから、ぎろりと鋭くした視線をカイリに向けて言い放った。

「お、おおおおれの……血？　……ははっ、驚かせ、やがって。……てめぇっこの野郎！」

「はっ、はっ、はっ……」

　じんじんと痛む腹部。

　先程から、カイリは心の中で「治れ」と叫んでいるものの、治癒の進みは遅い。

　度重なる騒動の渦中にあったカイリの心中は穏やかでなく、意識的に身体欠損の治癒を行うまでの集中力が、この状況で確保できなかったのだ。

　しばらく走り、ここが何処なのかも分からないカイリは……ついに逃げ道を失い、正面から回り込んできた男と相対した。

「てめぇ、迷惑かけやがって……」

「っ、うわあああああ」

　カイリはズボンからナイフを引き抜き、鞘を捨てて構えた。

　男は少しだけ驚いた素振りを見せたが……にやりと、口元を綻ばせる。

　カイリが持つ脅威など、気をつけていればどうとでもなる。

　体格差、リーチの差、力の差。

　成人男性が、十にも満たない身体の少女に負けるはずもない。

「、……けてっ。たす、けて……誰、か」

「しばらく眠っててもらうぜ」

　そう言い放ち、男がまさに飛び込もうと、画策をしたその瞬間。

　二人を遮るようにして、人影が飛び込んでくる。

「だ……れ……？」

　小さく呟かれた声は、カイリ以外の誰にも届いていない。

　それからしばらくして――現れた男の人は、瞬く間にツナギの男を撃退した。

　何か長い棒のようなもので、華麗に追い払ったのだ。

　ぼぅっと、終始、カイリはその動きに見とれてしまっていた。

「ふぅ……」

　男の人が息を吐き、振り返る。

　びくりとして、カイリは背筋を伸ばした。

「キミ、大丈夫？」

　かけられたのは、優しげな声。

「あ……う、うん……ありが――」

　お礼を、伝えようとして――。

　カイリの中で何かが切れた。

　ぷつんと、意識が遠のいていく。

　カイリがその青年の顔は初めて見るはずなのに……なぜか、懐かしさと悲しみを覚えていた。