王の護衛官に任命されたので、可愛い三人娘と城で楽しく暮らそうと思います

第20話 上手く笑えなくなってしまう

　女性向け恋愛小説における、理想のヒーロー像が、自分。

　スルーできない話題に副団長は身を屈め、壇上の男が話す内容に集中する。

「王立騎士団近衛部隊の副団長は、皆さんご存知の通り、『人を寄せ付けない冷徹な騎士が、平凡なヒロインを見初め、盲目的に溺愛する』……という大人気ジャンルのテンプレート元の一人となった方です」

　(……知らんわ)

　いつのまにか、自分は恋愛小説のヒーローの雛形（テンプレ）に使われていたらしい。なんだかよく分からないが、非常に不愉快な気分になってくる。

　(だいたい何だ、『人を寄せ付けない冷徹な騎士』って。人の苦労も知らないで……)

　子どもの頃から、感情を出すのが苦手だった。もっと笑った方がいいと言われても、淡々と話さないで欲しいと言われても、どうにもできなかった。別にスカしてなんかいない。ただ単に気持ちを表現するのが難しかったのだ。

　なぜなら、子どもの頃から一流の殺し屋となるよう育てられ、感情を殺す癖がついてしまっていたからだ。まともな感情を持ったままでは、暗殺の修行にも任務にも耐えられなかっただろう。

　だが、騎士団は組織だ。周りと上手くやっていかねば、戦場で命取りとなる。対人関係が苦手なせいで、部下達を危険に晒すわけにはいかなかった。

　対人能力を伸ばすための指南者を読み漁り、色々やらかしながらも今日（こんにち）まで必死になってやってきたのだ。

　人とは違うという自覚は昔からあった。それでも、なんとか人の顔を取り繕い、懸命に大人のふりをしてきたのである。

「……読者はヒロインになりきって物語を読み進めます。感情移入をしやすいように、どこにでもいるような女性がヒロインとして好ましいですね。そんなヒロインに、冷徹だと周囲から思われている美形騎士が『ヒロインにだけ』甘い顔や弱いところを見せる……読者はこう思うことでしょう。『私にだけ本当の顔を見せてくれた』と」

　壇上の男はギャップ萌えがいかに大事か、得意げに語る。

「社会的地位のある、見た目も良い男が自分にだけ別の顔を見せる……。そのことに、女性はえも言われぬ優越感に浸れるのです」

　(そうだろうか……)

　妻の姿を思い浮かべる。

　たしかに妻にだけ見せている顔はある。何をやっても上手くいかないことがあり、弱音を吐きまくって涙を流したことだって、過去にはあった。

　今でこそ精神的に落ち着いているが、若い頃の自分は不安定で、本当に酷い状態だった。

　それでも妻は明るく自分を支え続けてくれていたが、優越感に浸っているとかそんな様子は無かったように思う。

　(……これ以上、ここで話を聞いていても仕方がないな)

　女性達を集め、何をしているのかはだいたい分かった。奴らは自分を雛形とした小説を流行らせ、それを量産しようとしているのだろう。

　副団長は顔を上げると、後ろにいたムスカリに目配せした。

　声を発せず、口だけ動かして用件を伝える。

「今日のところは引き上げるぞ。女性達を巻き込むわけにはいかない」

「はっ」

　◆

　外へ出たムスカリと副団長。

　ムスカリは何とも言えない顔をして、副団長の背中を見つめる。

　(副団長殿……)

　自分が、女性向けの恋愛小説の設定に使われていた。これはなかなかにショッキングな出来事だろう。

　なんと声をかけたら良いのか、ムスカリが考えていると、副団長の方から口を開いた。

「ムスカリよ……」

「はっ」

「俺は『人を寄せ付けない冷徹な騎士』か？」

　(冷徹だとは思わないが……)

　正直なところ、副団長の対人スキルには少々難があるなと思ってしまう。淡々としていて感情が読めないところは、部下として辛いところだ。

　だが、特務部隊あがりにはそういった人間は別に少なくない。特に、宗西戦争を経験している人間には。

　特務部隊は諜報と暗殺を担うところで、感情を押し殺さないとやれない任務も多い。

　上手く笑えなくなってしまう気持ちは痛いほど分かる。

　ムスカリも、特務部隊あがりだ。

　彼も過酷な任務をこなしていく内に、感情を露わにするのが苦手になった。

「仕方ないと思います……。特務の任務は、まっとうな人の心があったらやっていけませんから」

　ムスカリは項垂れると、絞り出すだすように声を発する。

　元特務部隊団長の、ブルーノのような男は特殊なのだ。

「でも、副団長殿が冷徹だとは、私は思いません……。お子さん達に向けられる笑顔は温かいですから」

「……そうか」

「はい」

「子どもができた時に思ったんだ……。俺が主にあの子らの世話をしていたから、俺のせいで喜怒哀楽の少ない子になったら申し訳ないって」

　副団長は、後ろに撫でつけた頭をかく。

「ガラじゃないなりに、精一杯笑おうと思ったな。あの子らのために」

「そうですか。私もそのような父親になりたいです。私も……上手く笑えなくなってしまった者の一人ですから」

　『人を寄せ付けない冷徹な騎士』──この言葉は、ムスカリの胸にも突き刺さっていた。

　二人の間にしんみりとした空気が流れた、その時だった。

「……ムスカリ、女性達が門から出てきたぞ？」

　テリオール・ノベルズ社がある建屋から、ぞろぞろと女性達が出てくるのが見えた。

　その中に一人、子どものような様相の者がいるのを発見する。

「まだ成人前っぽい女の子もいたのですね」

「ふむ……声をかけてみるか？　あの講習のスケジュールも知りたいしな」