王の護衛官に任命されたので、可愛い三人娘と城で楽しく暮らそうと思います

第4話 求められるのは嬉しい

　ペーパーバックと焼き菓子が入った手提げ袋を手にした副団長は、近衛部隊の詰所へ向かう。そろそろ彼の娘達が学校から帰ってくる時間帯だ。

「パパっ！」

　詰所に近づくと、次女のエリが走ってくるのが見えた。短い黒髪をたなびかせている。

「ただいま！」

　エリは副団長の腹にぼんっと勢いよく抱きついた。

「おかえり、エリ。ママはもう来てるか？」

「うん！」

　副団長が短い黒髪をわしゃわしゃと撫でると、エリは嬉しそうに頷いた。

　妻は最近、毎日のように詰所に来ている。

　副団長の仕事が忙しくなり、学校帰りの娘を出迎えるのが難しくなってきたからだ。

　それでも時間を作っては、副団長はなるべく娘の顔を見るようにしている。

　会えない時期が続くと、エリとターニャが怒るからだ。この間も一週間ほど夕方に詰所へ向かえない日が続き、二人は「パパに会えなくて寂しくて死ぬかと思った」「学校で頑張っている娘を労わらないだなんて何事ですか」とぷんすこ腹を立てていた。

　怒る娘達に副団長は、「ママが来るからいいじゃないか」と言ったのだが、娘達は父親でないと得られない心の栄養があると言い、これからも夕刻には詰所に来ることを強く要求した。

　副団長は娘達の要求に「わがまま娘め……」と思いながらも、我が子可愛さに日々時間を調整している。

　何だかんだ言いながらも求められるのは嬉しいからだ。

　妻には『会いたい』と求められたことが一切無かったので、余計にだ。

　(奥さんに、こんなに求められたことは無かったな……)

　切ない過去を思い出す。

　結婚後すぐに別居になり、副団長は非番の日に侯爵領まで妻へ会いに行っていたのだが、遠征が入って数週間会いに行けないことがあった。それでも妻は恨みごと一つ漏らすことはなかった。

　結婚してから二年近くしてようやく同居が叶ったが、副団長は変わらず多忙だった。妻との時間がろくに取れなかったが、それでも妻は「もっと夫婦の時間を作って欲しい」とは言わなかった。

　妻は持ち前のコミュニケーション能力の高さを駆使して近所の人々と仲良くなり、夫不在でも楽しく過ごしていたのである。

　自分で自分の機嫌を取れる妻で助かると思う一方、たまには甘えてほしいと思う副団長であった。

　なお、副団長から妻に言ったことがある。

　もっと自分に甘えて欲しいと。

　すると妻はにこやかにこう言ったのだ。

「旦那様は息さえしていれば私は満足なので、これ以上何も望みません」と。

　正直愛されているのか不安になったが、それでも夫婦として仲良くやれているのでこれで良いことにした。……深く考えてはいけない。

「エリ、いきなり走ったら危ないでしょう？」

　詰所の扉が開くと、妻が出てきた。

　紺色のシンプルなドレスを着ている。

「お父様はお疲れなのだから、いきなり抱きついてはだめよ？」

「はーい」

　どこかで父娘の様子を見ていたのか、妻はエリの頬を撫でながら窘（たしな）める。そして、副団長に声を掛けた。

「おかえりなさいませ、旦那様」

「ああ、ただいま」

「私もいますわよ、お父様！」

　妻の後ろに隠れていたらしい、三女のターニャがひょっこり顔を出す。

「ターニャ、いたのか」

「お父様、遅いですわよ〜〜！　待ちくたびれました」

「ごめんな」

　副団長はターニャの頭も撫でる。ターニャはエリとは違い、さらさらの長い栗毛髪を整えているので、撫でる時は髪型を崩さないよう気をつけている。

　エリとターニャは副団長の手にあるものに気がついた。前屈みになると、中を覗こうとする。

「お父様、その紙袋は何ですの？」

「お土産？」

「ああ、これか？」

　売店のカウンターで買った焼き菓子を取り出すと、二人に渡す。おやつの時間はまだだったらしく、二人とも歓声をあげた。

「やった！　おやつだ！」

「お茶を淹れましょう！」

「良かったわね、今からお茶にしましょうか」

　喜ぶ娘達の姿に、妻はたおやかに微笑んでいる。

　そんな妻に、副団長は紙袋ごと手渡した。

「君へのお土産だ」

「まあ何かしら？　……ペーパーバック？」

　紙袋の中を覗いた妻は、目を丸くする。

「ありがとうございます。さっそく今夜から読ませて頂きますわ」

　そう言って、中身を確認している妻は嬉しそうだ。妻はペーパーバックの小説に目が無いのである。

　楽しげな妻を見て、副団長は思った。

　(……ふむ。何か一つぐらい、奥さんが喜びそうなことをやってやるか)

　売店で侍女達に会った際、彼女達から騎士物の恋愛小説のなかで好きだと思うシチュエーションが何か尋ねていたのである。

　妻は日々、家事に育児に、仕事に追われている。

　ほんの一瞬でも、楽しく思って貰いたいと思った副団長は、騎士物の恋愛小説でよくあるワンシーンを再現することにした。

「手を貸して貰えるだろうか？」

「はい？」

　副団長は慣れた動作でその場に片膝をつくと、妻の手を取り、そのかさついた手の甲に口づけを落とす。

　そして、妻の顔を見上げた。

「いつもありがとう。君は完璧だ」

　妻は目を見開くと一瞬固まった。

　(まずい、はずしてしまっただろうか……？)

　侍女達が夢見ているシチュエーションでも、妻が喜ぶとは限らない。

　副団長が焦った、その時だった。

「ひでぶっ！」

　妻は謎の悲鳴をあげ、苦しみ出した。

「ママ！」

「お母様！」

　胸をおさえて苦しむ母親の姿に、エリとターニャは慌てて駆け寄った。

　妻はぜえはあと息をたえだえさせている。

「だ、大丈夫よ……。胸の奥が裂けるような痛みが走っただけだから」

「大丈夫か？」

「ええ……。あまりにもときめきが強すぎて、私の胸が耐えきれなかっただけですから」

　(ときめきすぎて三下のような悲鳴をあげるのか……)

　思いもよらない妻の反応に、副団長も額に汗を浮かべる。うっかり妻に暗殺技をかけてしまったのかと焦った。

「そんなにときめくの？　今の技」

「技じゃないぞ、萌シチュだぞ」

「私もやって欲しいですわ、お父様！」

「エリも！」

　何故かその後、娘二人相手に跪くことになった。

　よく分からない展開になったが、エリとターニャが喜んでいたのでこれで良かったことにする。