王の護衛官に任命されたので、可愛い三人娘と城で楽しく暮らそうと思います

番外編SS エリ&ターニャと川遊び

　避暑地へやってきた副団長一行。

　滞在二日目となる今日は、川で釣りをすることになった。

　空には雲一つない。そよそよと気持ちの良い風が吹いている。絶好の外遊び日和だ。

　(たまには娘達に良いところを見せたいな……)

　川からぴょんと跳ねる魚を見た副団長は、深緑色の瞳に陰鬱な光を宿す。その横顔は、獲物の狙うハンターの様相をしていた。

　副団長は口端だけ吊り上げると、瞼を閉じる。

　この川にはハヤウオと呼ばれる体長20センチほどの魚が多く生息しており、ハヤウオは飛び跳ねることで有名だった。

　(この川では一度に複数のハヤウオが飛び跳ねることも珍しくない。それに暗器を投げつけ、対岸の木々にハヤウオごと暗器を突き刺す……)

　副団長は、獲物を一度に数匹捕えるイメージを頭に浮かべる。

　長細い銀の暗器が突き刺さったハヤウオを見た娘達は、きっと大喜びするに違いない。

　キャッキャと笑い声を出し、自分に抱きつく娘達の姿を想像した彼は含み笑いをする。

　そんな副団長の背に、次女のエリが声を掛けた。

「パパ、暗器を使って魚捕まえちゃダメだからね」

　少し呆れぎみなエリの声に、副団長はカッと目を開くと、くるりと振り向いた。エリの隣りにはターニャもいた。彼女もやれやれと言わんばかりの顔をしている。

「暗器を使ってはダメだと？　なぜだ？」

「……お父様、今日は皆で川遊びに来たのです。暗殺術は禁止ですわ」

「たまには仕事を忘れて遊ぼうよ！」

　副団長は娘達が言っていることの意味が分からない。彼は娘達から釣りに誘われていた。釣りは魚を捕まえるための行為。それならば、暗器を使って魚を捕らえても問題ないと思う。どうせ最後には串を刺して焼くのだ。

「釣り針にこうやってエサをつけて、川に釣り糸を投げ入れるんだよ」

「わざわざそんな面倒なことをするのか？　最後には魚を串に刺して焼くのだろう？　捕える時も串を使えばいいじゃないか」

「パパ、遊びに効率は求めないモンなんだよ」

「……そうなのか？」

　副団長は娘達の言う「遊び」が理解出来ない。何故なら、彼は遊んだ経験が極端に少ないからだ。

　(俺は兵学校の長期休暇の間、ずっと南方地域の道場に預けられていたからな……)

　外から聞こえてくる子ども達の笑い声を聞きながら、ずっと道場の中で一人修行をしていた。

　銀の細長い暗器を握りしめ、どうして自分だけがと思ったことは何度もある。

　その度に戦の道具として生み出された己を呪った。

　しかし修行を辛く感じるたびに、妻の笑顔を思い出して耐えたのだ。

「パパ、子どもの頃に釣りして遊んだことってある？」

「無いな……。兵学校が休みの期間は、ずっと南方地域の道場で修行していた」

「私達が遊び方を教えて差し上げますわ、お父様」

　三人で岩場の上に並んで立つ。岩場と言ってもさして高さはなく、せいぜい子どもの背丈ぐらいだ。

　この川は人工的に作られたもので、観光地用に危険なところはとことん取り除かれている。

　副団長はターニャから釣竿を一本受け取る。

　エサはミミズらしく、小鉢の中で蠢いていた。

「エリ、ターニャ、お姉ちゃんは？」

「姉者はミミズ触るのが嫌なんだって」

「天幕でお母様の手伝いをされていますわ」

　思えばテレジアは虫が苦手だったなと、副団長は苦笑いする。

　エリとターニャは気にならないのか、器用にミミズを掴んで釣り針に引っ掛けていた。

　副団長も、娘二人のやり方を真似してみる。

「お父様、川に自分の影が入らないように注意して、釣竿の糸をなるべく遠くへ投げ入れてくださいませ」

「こうか？」

　釣竿をしならせ、ひゅんと音を立てて釣り糸を投げ入れる。ミミズがついた釣り針がぽちゃんと川へ沈んでいく。

「さすがパパ！　上手いね」

「そうか？」

「慣れていないと、釣り針を遠くへ飛ばすのはなかなか難しいのですよ」

　ちょっとしたことでも、娘達に褒められると嬉しくなる。

　しばらく釣り糸を垂らす。

　せせらぎの中、佇むのは存外気持ちが良いことに気がつく。

　張り詰めたままだった、自分の中の何かが緩むのを感じる。

「……あっ！」

　最初に反応があったのはエリの竿だった。糸が大きく引っ張られ、竿がしなる。

「よいっ、しょ！」

　エリは身を軽く屈めて踏ん張ると、一気に竿を上げた。糸を波打たせながら、自分達がいる岩場へ何かが飛んでくる。

　糸の先には銀に輝く魚があった。岩場の上でびちびちと力強く跳ねている。

「やったあ！」

「やりましたわね、エリ。しかも結構大きいお魚さんですわ！」

　エリは跳ね回る魚を水が張られた魚籠へ入れる。魚の口から針を外す。妙に手慣れていた。

「慣れてるな」

「おじいちゃんに教えてもらったんだ」

　義父は実の娘や娘婿には辛辣だが、孫のことは目に入れても痛くないほど可愛がっている。

　自分がいない時に、どうも娘達は義父から釣りを教わったらしい。

　◆

　エリが五匹、ターニャが三匹、副団長が二匹ハヤウオを釣ったところで、引き上げることにした。

「魚の下処理をしていこう」

　川辺の近くには備え付けの調理場があった。

　ハヤウオを釣った客が、その場で調理が出来るようにという配慮だろう。

「エリ、フライが食べたいな」

「三枚に下ろすか」

　調理場に置いてあったまな板を軽く洗い、その上にハヤウオを置く。

　腰に下げたベルトから小型ナイフを取り出す。

　騎士剣は邪魔になるので持って来てないが、ちょっとした調理に便利な装備品はいくつか持参している。

　副団長はハヤウオにナイフの刃を翳すと、迷うことなく捌いていく。あっという間に骨と身を外していった。

「手際がいいですわね」

　ターニャが感心したように言う。

「昔、南方地域の道場へ行った時に習ったんだ。魚の捌き方を」

　南方地域には大きく分けて十二の部族がある。川が近くに流れているような集落だと魚を食べる文化があり、暗殺術の修行の一環として魚を捌くこともあった。

「エリもやりたい！」

「私も！」

「いいぞ。エリの後はターニャな」

　副団長はエリの後ろに回り込むと、彼女にナイフを握らせる。

「まずはぜいごと呼ばれているところをそぎ落とすんだ」

　ナイフが握られたエリの小さな手を包むと、尾の付け根から寝かした刃を小刻みに入れていく。

「へーっ」

　ハヤウオの頭を取り、身を開くと、エリは嬉しそうに三枚に下ろされたそれの一つを摘み上げる。

「結構簡単そうだね」

「慣れれば難しくない。次はターニャだ」

「はーい」

　突如始まった青空料理教室。

　娘達の楽しそうな声が河原に響いた。