王の護衛官に任命されたので、可愛い三人娘と城で楽しく暮らそうと思います

第38話 昨日の敵は今日の……

「──なるほど、アスタクレスが軍病院内を歩いているのを見て、復讐しに来たと思ったと」

「はい……」

「うっかり家庭での出来事を話してしまい、独り者であろうアスタクレスを刺激してしまうと思い、俺とは不仲だと咄嗟に言ったと」

「はい……」

　彼はアスタクレスと妻との間にどかっと座り、無駄に長い脚をベンチの上で組んでいる。

　その隣で、アスタクレスは申し訳なさそうに手を挙げた。

「あのう、ご婦人、私は既婚ですが……」

「えっ？」

　アスタクレスが口にした真実に、彼の妻は瞬きする。

「鉱山で働かされていた時に、鉱山街の食堂に勤めていた五歳歳上の妻と出会いまして……。確かに実子はおりませんが、妻の連れ子を我が子と思って育てておりますよ」

「で、でも、確かパンフレットには……」

「ああ、支配人様から既婚とバレるとファンが減るから、孤独な男を演じろと言われていました。あなたのご主人を仇だと思っているような試合中の発言も、あくまで演出です。私はあなたのご主人を恨んでなどおりませんよ。私も、帝国の騎士だった頃は他国を滅ぼしています。戦で負けた方が滅ぶのは当たり前の話で、それを恨むのは違うと思います。……話が長くなってしまいましたね。ああ、今のはここだけの話にして頂けると助かります。私の家族の存在を知る者はごく一部です」

「あ、そ、そうだったんですね……」

　タコのようにカカーーッと首まで顔を赤く染めた妻は、そのまま小さく縮こまってしまった。

　そんな妻を見て、彼はフーッと息を吐き出す。

「だからいつも言っているだろう。先走るなと」

「はい……。まったくその通りです……。ごめんなさい、アスタクレスさん」

「まあ私は警戒されて当然の存在ですから。でも、間男は心外でした」

「……。も、申し訳なかった……。先走ったのは俺もだな」

　夫婦は二人でアスタクレスに頭を下げる。

　アスタクレスは困った顔をしながらも許してくれた。

「支配人様は拘置所へ連れて行かれたと聞きました。これから私はどうしたら良いかと考えてしまうのです。地下闘技場へは戻れません……支配人様が私に使った薬について、きっと大きく報道されることでしょう」

　アスタクレスは背を丸める。

「結婚しているということは、宗国の戸籍を手にしているのだろう？　自由に生きれば良いのでは？　地下闘技場で百勝もしていたなら、相当稼いだだろう？」

「……私は帝国の、代々騎士の家に生まれました。その影響か、誰かのためでないと生きられない性分なのです。出来れば、これからも誰かにお仕えしたい」

　(理解できなくもないが……)

　生きづらい性分だな、と彼は思う。だが、気持ちは分からないでもない。先王が崩御した時、心に隙間が生じたのだ。だが、自分にはマルクがいた。

　国さえ残っていれば、常に仕える相手はいる。

　だが、アスタクレスにはすでに祖国はない。

「あなたに、お願いがあります」

　アスタクレスの一つだけ残った瞳が彼へ向けられる。

「私を、あなたの従者にして貰えないでしょうか？」

「……はい？」

　アスタクレスの突然の申し出に、彼はぱちぱちと瞬きした。

　(いきなり何を言い出すんだ？)

　祖国を滅ぼした相手に向かって、従者にしてくれとは。

　まったく意味が分からない。

「突然申し訳ありません」

「いや……」

「一晩、考えたのです。きっと支配人……いや、ウラジミル様は捕まってしまう。私は地下闘技場へ戻れない。では、どう生きるべきかと。私は……もっと強くなりたいと思いました」

「アスタクレス……」

「あなたはとても強い。私の人生であなたほど強い者は見たことがない。私はあなたの側で働き、あなたの強さの理由を見極めたい」

　(……少年向けの冒険譚で、このような展開を見たことがあるな)

　エリは少年向けの冒険譚が好きで、よく読んでいる。

　昨日の敵は今日の味方、いや友だったか。

　相手の強さに感銘を受け、寝返る展開は読者の心を打つものらしい。

「旦那様、いいではありませんか。アスタクレスさんはきちんとしている方だと思いますわ」

「だがなぁ。近衛部隊の騎士に従者制度はないからな……」

　妻の言葉に、彼はうーんと唸る。

　近衛部隊は近衛部隊所属の騎士そのものが、王や王家、貴族の従者という考え方だ。

　ちなみにブルーノがいる特務部隊には『骨拾い』と呼ばれる従者がいる。任務のアシスト役が必要な部隊には従者制度はある。

　近衛部隊所属の自分が従者を持つのは難しいと思ったが、アスタクレスに同情を覚えた。それに仕事とはいえ、アスタクレスの主君を奪ったのは自分だ。

「主君や上官の許可が下りれば……」

「ありがとうございます」

　アスタクレスは立ち上がり、ほっとしたような顔をするとそのまま一礼して去っていった。

　◆

　おかしな展開はまだ続く。

　一週間後、鼻歌をふんふん口ずさみながら、詰所までブルーノがやってきた。

「よう、近衛の副団長！　俺は晴れて降格になったぜ！」

　常人ならば落ち込みそうな展開に対し、ブルーノの表情は実に晴れやかだ。念願叶ったブルーノの顔はテカテカ光っている。

「そうか、良かったな」

「おう！　俺は特務部隊の伍長になった！」

　(伍長とは……ずいぶん落ちたな)

　てっきり団長補佐官ぐらいに収まるかと思いきや、下士官まで落ちてしまうとは。

　伍長は小隊の隊長でしかない。

　だが、現場主義者のブルーノ曰く、一番任務が多く、役職手当も出る伍長がコストパフォーマンス最強なのだそうだ。

　確かに上にあがればあがるほど、付き合いや何かで出ていく金は多いが、任務に出られないので結果的には収入は落ちてしまう。

「別れたカミさんから養育費もっと払えって言われてたからな。助かった！」

「そうか」

「これからも、よろしくな！　近衛の副団長！」

　(これからもよろしくとは……？)

　ただの挨拶だろうか？　何か引っ掛かるものがあると彼が感じていると、ブルーノは言った。

「陛下から、直々にあんたを助けてやってくれって頼まれたんだ！　あんたには恩があるからな。地下闘技場の借金も払ってくれてよう、助かったぜ！　どんどん俺に依頼してくれよ！　潜入は得意じゃねえが、鉄砲玉なら得意だぜ！」

　なんとブルーノも、昨日の敵は今日の友枠だった。

　……まあ、予兆はあったが。

　(面倒なことになったな……)

　ブルーノとアスタクレス、使い所が難しそうな男が二人も増えてしまった。

　彼は心の中でため息をつく。

　彼の王城勤務はまだ始まったばかりだ。

　＜第一部　完＞

　◆◆◆

　最後までお読みいただき、ありがとうございました！

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