王の護衛官に任命されたので、可愛い三人娘と城で楽しく暮らそうと思います

第20話 孫自慢と、我が子との稽古

　小一時間後。彼は宰相と別れ、詰所へ向かって歩いていた。

　もうそろそろ、学校が終わった娘達がやってくる時間帯だ。

　(疲れた……)

　宰相から話があると言われた彼は「もしかして、俺を次代の宰相に推すつもりなんじゃ……」とひやひやしていたが、この予想はまったくの的外れだった。

　どうも宰相は、もうすぐ三歳になる彼の息子を目にしたらしい。宰相にも同年代の孫がいて、急に孫自慢がしたくなったらしく、わざわざ彼を小部屋に呼んだのだ。

　宰相は現職に就くために妻と離縁しているが、孫と一緒に写真が撮れるぐらいなので、元家族との仲は良好らしい。

　(やれやれ……)

　肩透かしに、彼はもうため息しか出ない。

　宰相が懐から出してくる写真の数々に、「かわいいですね」「お爺ちゃんそっくりじゃないですか」「将来が楽しみですね」と小一時間も世辞を言い続け、貼り付けたような笑顔を浮かべ続けた。普段表情筋を使わないので顔が痛い。

　騎士歴二十年。長いものにぐるぐる巻かれ続けた彼は、ヨイショもお手のものだ。

　(まあ、宰相に推されなくて良かったが……)

　懐からハンカチを出すと、彼は自分の額を拭う。

　よく考えれば今、自分が次代の宰相に推されるわけがないのだ。

　十二年も妻の家の警護をしていて、つい一月前に王城勤務になったばかり。王城の勝手もまだよく分からないであろう男を、果たして宰相に推すだろうか。

　(……おめでたい考えだったな)

　我ながら、能天気にもほどがある考えだったと彼は思う。

　考えごとをしながら階段を上がり、詰所の扉を開けると、すぐにドンとぶつかるものを感じた。

「パパ！」

　自分そっくりの、真っ黒な頭が腹の辺りにある。

「……エリ、走ったら危ないと、何度も言ってるだろう？」

「ねえ、ママにお菓子もらったよ！」

「それは良かったな」

　彼の妻とエミリオ、それに私設兵は女性騎士に連れられて、この詰所へと一旦戻ってきたらしい。

　彼は腰に抱きつくエリの頭をぽんぽんと撫でる。

「ママは？」

「街の人みたいな格好に着替えて、そのまま母子寮へ行っちゃったよ」

　ちょうどすれ違いになってしまったようだ。

　彼は首を巡らせた。

　街の人みたい……ということは、身分を隠すため、市井の人間に扮したのだろう。

　彼の妻とエミリオは、これからは王城近くにある母子寮で暮らす。もちろん、母子寮の入居者に扮した護衛や、街の人間に紛れている護衛はつけている。

「今日はエリだけなのか？」

「うん！　ターニャはダンスのレッスンに行っちゃった。姉者は部活だよ」

「そうか」

　ターニャは王子様と結婚したいらしく、ダンスや礼儀作法のレッスンを別途受けている。講師が舌を巻くぐらい、熱心に励んでいるらしい。

　テレジアはいつもどおり複数の部活動を頑張っているようだ。

　母親と弟が来ると知っていても、休まなかったらしい。

「エリはパパと打ち合い稽古がしたい！」

　エリは「宿題は終わったよ！」とノートを見せながら、武術の稽古をねだってきた。

　(今日は正直色々あって疲れたんだが……)

　彼は肩に手をやると、首を回す。

　今日は、妻のドレスの釦が飛んだりコルセットを縫ったり、ブルーノを気絶させたり、宰相に孫自慢をされたり……色々あった。

　体力的にというか、精神的にかなり疲れている。

　だが、これはエリには関係ないことだ。

「いいぞ、木刀を用意しておいで」

「やったあ！」

　彼は灰色の詰襟服を脱ぐと、椅子に立て掛ける。

　高襟シャツに胴衣をつけた格好になった彼は、エリの手を握る。まだ八歳のエリの手は小さく、彼の手にすっぽり包まれてしまう。

「今日はパパを一人占めできるね」

　エリは乳歯が何本か抜けた口を見せて、笑った。

　◆

「やぁぁっ！」

　カンッ！と甲高い音を立て、木刀同士が当たる。

　ここは近衛部隊の詰所に隣接した演習場だ。

　騎士や兵達は午後の見回りに出ており、他にひと気はない。彼とエリは二人きりだった。

「いいぞ、もっと強く打ち込め」

「やぁっ、たあぁっ！」

　両腕で木刀を構えたエリは、頭上からそれを思いっきり振り下ろす。だが、彼はエリの渾身の一撃も簡単にいなしてしまう。

　エリの剣撃を受け流しながら、彼は口元に笑みを浮かべていた。

　(なかなか良い太刀筋だ)

　テレジアもターニャも、子どもとは思えぬほど良い一撃を繰り出すが、エリはまた特別だった。

「まだまだァァ！！」

　独特のリズム感で繰り出される剣撃。一見太刀筋はまっすぐなようだが、エリはこちらの様子を窺って、微妙に力加減を変えてくるのだ。緩急を付けているのは、相手の隙を突くためだろう。

　(面白い)

　部下の稽古に付き合う時は、仕事だからと割り切っている部分があるが、我が子は違う。

　その子なりに創意工夫をして、親である自分に立ち向かってくる。成長が見えるのだ。

　それが面白くて、楽しくて堪らない。

「ふぅーーっ」

　一通り打ち合いをした後は、二人でベンチに座り、休憩する。

　エリは勢いよく、木のカップになみなみ注がれた水を飲み干すと、ぷはっと息をはいた。ぐっしょり濡れたショートボブからは、汗が滴っている。

　演習場には管理人がおり、声を掛ければ水やタオルが貰える。王立騎士団の福利厚生はかなり充実していた。

「また腕を上げたな、エリ」

「そんなことないよ、またパパから一本取れなかったしぃ。最強への道は遠いね」

　首の後ろをがしがしとタオルで拭きながら、エリは頬を膨らませる。

「何でエリは最強になりたいんだ？」

「ええ？　強くなりたいのに理由なんて無いよ。剣は面白いから、強くなりたい。だって強くなったら、もっと面白くなるでしょ？」

　至極、八歳児らしい答えだった。

　テレジアもターニャも大人びていて、何か尋ねると大人顔負けの返答が来る。

　だが、エリは違う。

「そうだな」

　(剣が面白いと思ったことなんて、あっただろうか)

　カップに残った水を見つめ、彼は思う。

　自分は人を殺すために生み出された。剣も人を殺す手段の一つとして覚えた。それに面白さなど、見出したことなどあっただろうか。

　ただひとつ言えることがある。

　我が子との稽古は楽しかった。