王の護衛官に任命されたので、可愛い三人娘と城で楽しく暮らそうと思います

第6話 父に甘えたい二人

　彼は近衛部隊の詰所内に入る。

　詰所は王城と地続きになったところにあり、近衛部隊の家族なら通行証があれば自由に出入りが可能だった。

　娘達はもちろん、出入り出来る。

「閣下。お嬢さん達、もう帰ってきていますよ」

「そうか。ありがとう」

　階段を上がろうとすると、受付に立つ女性騎士に声を掛けられる。学校が終わった娘達は、もうここに来ているらしい。

　(お菓子を買ってくるのを忘れてしまったな)

　変な男（ブルーノ）に絡まれてしまい、つい娘達のおやつを買ってくるのを忘れてしまった。

　事務室の戸棚に、差し入れの類が残っているかもしれない。それか、娘達と一緒に買いにいこう。そんなことを考えながら、彼は詰所内にあるフリースペースの引き戸を開けた。

　いやに静かだなと、思いながら。

　彼の予感は的中した。引き戸を開けた彼の目に飛び込んできたのは、床に倒れ込み、長い栗毛の髪を扇子状に広げた三女ターニャの姿だった。

　彼の目が見開き、胸がどくんと跳ねる。一瞬、頭の中が真っ白になった。

　足が止まり、その場に立ち尽くしていると、彼の肩に何かがどかっと落ちてきた。

「──いっ！？」

「『宗国の猟犬』、その首取ったりぃ〜〜！！」

　首の後ろが急激に重たくなり、彼は前屈みになる。何とかその場に踏みとどまりながら前を見ると、そこにはぶらぶらと揺れる白い足があった。

　声は次女エカテリーナこと、エリのものだった。エリは父親の首を取ったつもりなのだろう。細くて短い腕を彼の首に回していた。

「上手くいきましたわね！」

　床にうつ伏せで倒れこんでいたターニャが、起き上がる。髪を掻き上げながら浮かべるその得意（どや）顔に、彼はほっと息を吐く。

「まったく、驚いたぞ」

「へへっ、パパも人の子だね！」

「お父様でも油断なさる時があるのですね」

　肩車状態になっているエリを下ろし、制服についた埃を払ってやる。

　彼は苦笑いを浮かべた。

「ああ、修行が足らなかったな。ついお前達のこととなると弱くなる」

「なかなか良い奇襲だったでしょ？」

「そうだな。でも、もうやるなよ？」

「同じ作戦はやりませんわよ」

　イタズラが成功してキャッキャと喜ぶ二人を見つめながら、彼は思う。

　(七、八歳の子どもですら、奇襲をしかけるのに……)

　新しい特務部隊団長であるブルーノは、一度負けた相手に二度目も真正面からやってきた。特務部隊は諜報と暗殺を生業とする部隊だ。特務部隊は一応王立騎士団所属になるが、一般的な騎士とは大きく役割が違う。

　騎士は騎士道という言葉があるぐらい、清廉さが求められるが、特務部隊は違う。闇討ち上等の世界で、勝つためならどんなに卑怯なことだって平気で行う。

　(あのブルーノとかいう男、特務に向いていないな)

　彼は顎に手をあてて、フンと鼻を鳴らす。

　そのしぐさを目にしたエリとターニャは、顔を見合わせる。

「パパ、怒った？」

「ごめんなさい」

　別に娘達に怒ったわけではない。新しい特務部隊団長の適正のなさに疑問を感じただけだ。

　彼は眉尻を下げる二人の、黒と栗毛の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「……今日は怒らない。だが、次やったら雷を落とすぞ」

「はーい」

「ごめんね、パパ」

　少々甘いかと思いながらも、彼は初回は怒らないようにしている。もちろん、命の危険があることに関してはキツく注意するが。

　(むち打ちにならなくて良かった……)

　額にじわりと汗が浮かぶ。

　彼は、灰色の詰襟に包まれた自分の首に手をやる。頭上への警戒がまったくなっていなかった。かつて特務部隊にいた頃には考えられなかったことだ。

　彼は準騎士時代を含め、十六歳から二十三歳まで特務部隊にいた。天井裏に潜み、暗殺対象を見張ることもよくあった。当然彼自身も、天井裏に曲者がいるかもしれないと常に警戒していたのだ……あの頃は。

　(ブルーノのことを言えないな……)

　頭上への警戒を疎かにして、まんまとエリの奇襲を受けてしまった。エリがもしも暗殺者だったら、今頃自分の命はない。

　彼はエリが落ちてきた場所を見上げる。

「しかし……。どうやって潜んでいたんだ？」

「あそこからよじ上ったんだよ」

　エリは壁を指さす。

「もう一回やってみてくれ」

「うん！」

　エリは自分がやったことが認められたと嬉しく思ったのか、満面の笑みを浮かべて奇襲の再現をする。

　エリは壁につけられた武具掛けに手を伸ばす。その武具掛けは、槍を横にして置くために付けられたものだった。

「なるほど、武具掛けに足を掛けたのか」

　このフリースペースは元は武具倉庫だった。今は別の場所に武具置き場が作られたので、簡素な机と椅子以外は何も置かれていない。

　ただ、昔の名残で壁の武具掛けだけはそのままになっていた。

「見て！」

　エリは武具掛けを使い、引き戸の上部へ見事上ってみせた。下にいる彼が腕を広げると、エリはその場からぴょんと飛び、彼の胸へ落ちる。

　彼は危なげなく、エリを抱き止めた。

「……お前達と同じことを考える者がいるかもしれない。武具掛けは外すぞ」

「ええ〜〜！」

「ボルタリングがしたいのなら、演習場へ行くんだな」

　彼の言葉に、エリは不満げな声を出す。このフリースペースは近衛部隊所属者の子どもも使う。武具掛けを遊び道具にして、怪我でもしたら大変だ。

「ボルタリング場は好きだけどぉ、エリは野良の壁に上りたいんだよ」

「はいはい、また別の場所を見つけるんだな」

　そう言って彼がエリを床へ下ろそうとすると、エリは彼の首にひしっと、しがみついた。

「おっ」

「やだ、おりたくない！」

「エリばっかりずるいですわ！　お父様、私も抱き上げてくださいまし！」

　姉の抱っこに羨ましくなったターニャが、彼の白い外套を引っ張った。

　娘二人のおねだりに、彼の眉間に皺が寄る。

「えええ……」

「二人一緒に抱っこしてよ！　パパ！」

　いくら現役の騎士とはいえ、筋骨隆々というタイプではない彼の腕力は普通だ。さすがに八歳と七歳の女児をまとめて抱き上げるのはキツいと、渋い顔をする。

「二人同時はキツいぞ」

「私達が学校に入る前は、よく二人まとめて抱っこしてくれたではありませんか」

「そーだよ！」

　二人の言う通り、娘達が全寮制の兵学校へ入るまでは、二匹も三匹もその腕に抱えて屋敷の中をうろうろしていた。年子の娘達をまとめて世話していたからだ。

　ただあの頃と比べ、二人はずっと大きくなった。手足が伸び、身体も重くなっている。

　本音を言えば、二人同時に抱き上げるのはしんどい。

　だが、娘達は親元を離れて頑張っていた。父親に甘えたいのかもしれないと思うと、無碍には出来なかった。

　彼は俯き、心の中でため息をつく。

「……おいで、ターニャ」

「きゃっ、さすがお父様ですわ！」

　彼は片腕にエリを抱き抱えたまま、身を屈める。ターニャは慣れたように父親に腕を伸ばす。彼はターニャのスカートが捲れないよう、膝裏に腕を回した。スカートといっても、巻きスカートの中はズボンになっており、中は見えないようになっている。

　娘二人を抱え、彼はすくっと立ち上がった。一見文官に間違えられるぐらい細くても、それなりに鍛えてはいるので、抱え上げることぐらいなら出来る。だが、その顔には苦渋の色がありありと浮かんでいた。

　なお、エリとターニャは恵体の子どもが集う兵学校の児童達の中でも、一際成長が早い。特にターニャは一つ上のエリよりも背が高く、クラスでも一、二位を争うほど高身長だ。

「すごい、力持ち！」

「高いですわ！」

　腕の中できゃあきゃあと騒ぐ娘達を抱え、彼はフリースペースから出る。事務室にあるであろう、差し入れのお菓子を取りに。