水槽とサメの思い出

スキャンダル

　飛ぶ鳥を落とす勢いで売れていた唯斗、もとい霧島ゆうきの落日は突然訪れた。その頃俺は大学生で、実家を出て独り暮らしをしていた。

　きっかけは週刊誌の記事だった。一般人との熱愛とか、相手の女性がすでに妊娠しているとか、そんな報道が飛び出したのだ。売れっ子に降って湧いた突然の熱愛報道が、嵐を起こさないはずがない。

　唯斗がもっと年を重ねていたら、そこまで荒れなかったのだろう。けど唯斗はまだ二十一で、一応は大学生の身分で、そんな中で熱愛相手の妊娠報道まで出てきてしまったのだから。

　……いや、どうせゴシップだ。だから一刻も早く否定されてくれ。僕はそう願った。もう繋がりもほぼ切れてしまった元親友だけれど、あいつの不幸は少しも望んじゃいない。

　やきもきした日々を過ごしていると、スマホのメッセージアプリに新着メッセージがあった。

「今度の日曜、会える？」

　それは唯斗からのメッセージだった。

　売れっ子がわざわざ時間を作って会いに来るとか、女性ファンに知られたら生き胆抜かれて殺されるんだろうな、と思う。少し前なら嬉しかったけど、今は状況が状況だから素直に喜べない。俺は余計な詮索をせず「空いてるから待ってる」と送った。

　そして日曜日……世間を騒がせた売れっ子が、待ち合わせ場所の最寄り駅の改札から出てきた。帽子を深くかぶり、マスクとサングラスをしている姿は如何にも芸能人らしい。

「よっ、久しぶり」

「唯斗こそ」

　やってきたのは、霧島ゆうきじゃなくて、實原唯斗（さねはらゆいと）だった。数年ぶりの再会だったけど、昔と変わらない。懐かしい気分にさせられる。

　道中では、ほとんど無口だった。世間の目がある場所で、うかつなことは喋れない。スーパーでアルコール類を買い漁ったときも、互いに無駄口は叩かなかった。

　俺の住まいに着いた唯斗は、さっそくとばかりにビールを開けた。マスクと帽子とサングラスを外した唯斗は、あの日の唯斗がそのまま大きくなったような感じだ。ちょっと伸ばした黒髪も色っぽくて、万人のイメージする「美男子」そのものだった。

「最近さ、どうなん」

　何から話せばいいかわからず、当たり障りのないことを聞いてしまった。すると、唯斗はそんな俺の心を見抜いていたかのようなことを返してきた。

「ケンも知りたいんだろ。例の騒動」

　俺はハッとして、唾を飲んだ。

「大筋の部分はホントだよ。俺にはオンナがいて、しかも身ごもってる」

「え……マジかよ」

　頭が真っ白、とはこのことだろうか。俺は何も考えられなかったし、何も言えなかった。

　そう言って、唯斗は手元のグラスに注いだビールを飲み干した。唯斗は端正な顔をすっかり赤く染めていた。唯斗と酒を飲むのは初めてだったけど、ここまで飲むとは。

「するよ。結婚も子育ても」

「結婚するのか」

「ああ、俺の腹は決まってる」

　なんて言いながら、唯斗はさらに酒を流し込んでいた。道中で買った分はなくなり、俺が冷蔵庫で冷やしていた方も開けられた。

「もう帰る」

　唯斗がそう言ったとき、すでに尋常じゃない量の酒が空にされていた。

「送ってくよ」

「ああ、大丈夫。酔い慣れてっから」

　強がる唯斗だったが、覚束ない足元を見ていると不安になる。俺は唯斗の手を引いて、一緒にアパートの階段を下りた。

「今日はありがとな」

　結局駅までついていった俺に、唯斗はそう言って手を振った。

　それが、別れのあいさつになった。

　唯斗は乗り換え駅の階段で転落して、そのまま亡くなった。若い売れっ子の、それも最近醜聞があったばかりのイケメン俳優の死は、スキャンダル以上の衝撃を世間に与えた。