髪結いの魔女

「第十六話」処刑台での激突

　日が沈んだその時が、私の最後だと思っていた。首を縛られ、吊り降ろされ……民衆に白い目で見られながら短い一生を終える。それを迎え入れる覚悟が私にはあったし、別になくてもそうするつもりであった。

　事実、私は処刑台の上にいる。見える景色は人で埋め尽くされており、最後に見る風景としてこれほど酷いものはないと思う。誰も彼もが私の死を望むこの場で、私は死ぬはずだったのだ。

　なのに。

「……シエル？」

　何故、目の前に彼女がいる？　人の波をかき分けて、何故処刑台の前にいる？　彼女は何も知らないはずだ、知っていたとして、ここに来るメリットはなにもない。何故だ？　何故、わざわざここに来た？

「何してるんですか」

　単刀直入に聞かれた。声色はものすごく怒っていて、ウィジャスのそれよりもなお恐ろしい……私は何を言われるのかが怖かった。今ここで死ぬよりもなお恐ろしいと感じてしまう私は、とうとう気が狂ってしまったのか？

「何してる、って聞いてるんです」

「……えーっと」

　思考を巡らせ、適当な答えを探す。

「捕まっちゃったんだよねー！」

「貴女がですか？　ハルファスを正面から打ち負かした、貴女ほどの実力者が？　そんなことをほざいている暇があるなら、さっさと魔法でこっちに来てくださいよ」

　駄目だ、これ完全に怒ってる。ふざけた冗談を言ったからかさらに眉間にシワが寄っている。……仕方ない、これは正直に話すしかあるまい。

「……私がいるとさ、迷惑かかるじゃん？」

「はぁ」

「わ、私魔女だし！　シエルの夢を邪魔するの申し訳ないし……」

「本末転倒って知ってますか？　私は貴女を助けるために王になるって決めたんです、貴女が死んだら元も子もないことが何故わからないんですか？」

　彼女は一切納得していないようだ。私がここで死んでもなんの意味もない、それどころか無駄になるかもしれない。私が死んだ後、下手したら王になるのをやめてしまうかもしれない。──冷静に怒られて、涙も引っ込んでしまった。

「……いいの？」

「始めからそのつもりです、さっさと出てきてくださいよ」

　嬉しいような、なんだか少し悲しいような……縄から手を離した私に、処刑台に立っていた兵士は剣を振るった。しかしそんなものは効くわけもなく、私は華麗にそれを避けた後に、魔法の髪の毛で兵士を拘束した。その様子に怯えた民衆は、火の粉を散らすように逃げていく。

　──無論、私を殺したくてたまらないイザベラが、それを許すわけがなかった。

「ハルファス！」

「はっ！」

　処刑台から飛び降りようとしていた私に、無数の白球が飛んでくる。取り出した櫛で髪を梳き、抜け落ちた髪の毛はそのまま炎の壁に早変わり……白球全てを打ち消した後、私は何事もなかったかのように着地した。──目の前には、腕組みをしたまま仁王立ちのシエルがいた。

「……えへへ」

「言うことがあるんじゃないですか？」

「うう、ごめんなさい」

　イザベラが唖然とする中、シエルは溜息をついた。

「ほんと、心配したんですから」

　そう言って、シエルは来た道を戻ろうとした。しかし、彼女の帰路には一人の魔術師が立ち塞がっていた。──ハルファスだった。

「これ以上、あの方の名誉を傷つけさせはしない。──今度は勝つぞ、『髪結いの魔女』」

「──へぇ、ちょっとは大人になったんだね」

　私はシエルの前に立った。あの時と同じように、守るために魔法を使う。向かってくる白球を弾きながら、私は再び激突した。

　王位を争う王女が二人、そんな彼女たちに未来を見出した魔術師と魔女は、全力でぶつかった。