それぞれの恋

ユータの卒園(1)

雅樹とはあまり会えないまま、新しい季節がやってこようとしている。

冬の寒さが収まり、一日一日と温かくなる。

そんな３月の陽気の中。

街は卒業シーズンを迎える。

駅では、花束を持った人達や、華やかな袴の女性をよく目にする。

僕は、ふと、身近な人を思い浮かべる。

そうだ。

ユータは、今年で卒園だったよね。

そんなことを思っていた矢先、卒園式を終えたユータがうちに立ち寄った。

「こんにちは！」

ユータの元気いっぱいの声。

「はい、いらっしゃい！」

僕は玄関へ出迎える。

叔父さん、叔母さんも、お洒落な格好をしている。

「ご卒園、おめでとうございます！」

「ありがとう。めぐむ君」

両親もリビングから出てきて、お祝いの挨拶が始まる。

僕はユータ君に話掛ける。

「ユータ！　卒園おめでとう！」

ユータは、ニヤッと生意気そうな表情。

「ママ！　めぐむにいちゃんの部屋行っていい？」

「もう、ユータは！　ちゃんとご挨拶した？　めぐむ君、ごめんね。いいかな？」

「いいですよ。行こっ！　ユータ」

「うん」

ユータは、幼稚園の制服のまま足を投げ出す。

この姿も今日で見納めか。

子供はあっという間に大きくなる。

ふふふ。

そんな風に思えるのも僕が大人になってきたからかもな。

「ユータも幼稚園卒業かぁ」

しみじみとユータを見る。

ユータは、いつもの通り、生意気そうに答える。

「まあね」

ちょっと不機嫌そう。

なんか、ユータらしくない。

「あまり嬉しそうじゃ無いね」

「うん」

「どうしたの？」

ユータは、僕の顔をチラッと見ると、ボソッと口にした。

「実はね。めぐむ兄ちゃんに相談があるんだけど……」

「なあに？」

ちょっとした間。

いつもはもっと元気いっぱいなのに。

いよいよユータらしくない。

いや、それほど重要な事なのかも。

僕は、じっとユータの言葉を待つ。

「フーカと違う小学校になっちゃうんだ……」

僕は、腑に落ちた。

「そうなの？　なるほど、それで元気ないのか……」

「フーカと同じ小学校が良かったな……」

ユータの悲しそうな顔を見ているとこっちまで悲しくなってくる。

「そっか……」

僕は、ユータの頭をポンポンと撫でた。

ユータは、僕を見上げる。

「それでさ。フーカ、卒園式の時、女の子に囲まれて手紙とか貰ってた」

「ふーん、ユータは貰わなかったの？　お手紙とか？」

「もらってないよ」

「じゃあ、羨ましかったとか？」

「違うよ！」

ユータは僕を睨む。

「そうだよね。ごめんごめん」

「フーカと目が合ったんだけど、僕は目を逸らして帰ってきちゃったんだ」

僕は、黙ったままユータの話に耳を傾ける。

ユータは唇をキッと噛んだ。

その表情は、みるみるうちに曇る。

「だから、フーカにさよなら、言えなかった……」

今にも泣き出しそうなユータ。

「さよなら、言えなかった」

もう一度つぶやくと、そのまま僕の胸飛び込んで来た。

相当、心残りだったのだろう。

うっ、うっ、と嗚咽を吐きながら泣く。

「そっか……よしよし」

僕は、ユータの頭を撫でてあげた。

でも、ちょうど良かった。

「ねぇ、ユータ、別にフーカ君とさよならしなくていいんだよ」

「えっ？　そうなの？」

ユータは、顔を上げる。

「うん。小学校が違くたって、ユータが本当にフーカ君を好きなら大丈夫なんだ」

そうなんだ。

今のユータは幼稚園が世界の全て。

でも、歳を取ると分かってくるんだ。

小学校、中学校、高校と、世界がどんどん広がっていくことに。

だから、小学校が違うなんて小さい事なんだ。

「本当？」

僕の顔を覗き込む。

「うん、本当」

「やった！」

ユータは、素直に喜ぶ。

そんなユータを微笑ましく見ながら、僕は付け足す。

「でもね、ユータ。ちゃんと気持ちをフーカ君に伝えないとわからないかも」

「どうゆうこと？」

僕は人差し指を立てて言った。

「ユータがフーカ君に好きって言葉に出して言う。ずっと友達でいてって」

「さよならじゃなくて、好きっていうの？」

ユータは、不思議そうな顔をする。

何が違うのかピンときていないようだ。

「そう」

僕は、大きくうなずく。

「でも、フーカ君が、イヤだって言ったら諦めるんだよ」

「うん。わかった」

僕とユータはそんな話をしてゲームをして遊ぶ。

ユータは、ずっと気にしていたようだ。

今は、心のつかえが取れたのか、無邪気に遊んでいる。

すっかり元気になっていつものユータだ。

よかった。

やっぱり、離れ離れは寂しい。

でも、大丈夫。

好きだっていう気持ちがあれば。

ああ、そうか。

半分は自分に言い聞かせているんだなって気づいた……。

ゲームで遊ぶのはひと段落ついた。

ユータは、ゲームを置いて言った。

「ねぇ、めぐむ兄ちゃん。さっそく、好きって言いたい。会いに行こう！」

「待ってよ。約束してないんでしょ？　会うの」

「うん」

「じゃあ、会えないかもしれないよ」

「でも、会えるかもしれないよ」

ユータの決意は固そうだ。

真っ直ぐに僕の目を見つめる。

うう。

そんな純真無垢な瞳を僕に向けないで！

「ああ、もう！」

弱いんだよな。そういう真剣な眼差し。

僕は、しぶしぶ了解する。

「いいよ。どこ？　こないだの公園？」

「うん」

ユータの嬉しそうな笑顔。

まったく。

僕も甘いな。

でも、ユータの笑顔でキュンとしちゃう。

「オーケー」

僕とユータは叔母さんに事情を話した。

と言っても、告白しに行く、とは流石に言えず、幼稚園に忘れ物したかもしれないから取りに行く、という事にした。

叔母さんは、僕に言った。

「悪いわね、めぐむ君」

「いいんですよ。遅くなるようならお家に送りますから」

僕は、なんでもないです、というように手を横に振る。

「ありがとう、めぐむ君。ユータ、お兄ちゃんの言うことを良く聞くのですよ」

ユータは、叔母さん前では猫被り。

「はい！　じゃあ、行ってきます！」

甲高い声でそう言って、手を上げた。

僕達は電車に乗って、幼稚園の近くにあるストロベリー公園に向かった。

電車でひと駅。

ユータは、車窓からの景色を眺めながら、ボソボソ何かを言っている。

よく聞くと、フーカ君に関する事のようだ。

何だろう？

練習でもしているのかな？

電車を降りて、しばらく歩き、目的地のストロベリー公園に到着した。

公園を見回すと、親子連れで賑わっている。

同じ幼稚園の制服を来た子供たちが何人かいる。

親御さんらしき人達もいるから、卒園式の帰りに立ち寄ったのだろう。

親同士の立ち話もあちらこちらでしているようだ。

ユータは、公園の真ん中まで走り、キョロキョロ辺りを見回す。

そして肩を落とした。

いないようだ。

僕は、ユータのそばに近づき肩を叩く。

「いなかった？」

「うん……」

ユータは下を見たまま答えた。

何か声をかけなきゃ。

僕は言った。

「ユータ。まだフーカ君、家に帰ってないのかもよ。しばらく待とうか？」

ユータは、僕を見上げる。

「うん！」