舞台袖の僕と、泣き虫なわたし

三_3、見つける僕と、背いたわたし

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　長い話を聞き終えて、僕は手元のレモネードで口を湿らす。氷はとっくに溶け切って、薄まった蜂蜜の甘さは感じず、なのに酸味だけはいやに広がる。

　己の手を包むように握り締めた織原さんは、ふと玄関を見遣った。

「あそこの傘……あの日、雨が降ってたから、帰りにお父さんが買ったものなんです。それだけのことなんですけど、わたしには忘れがたく大切で……思い出のある物は他にもいっぱいあったのに、あれだけ持って来ちゃいました」

　そう言って寂しげに笑った彼女の目には、いまは溢れてこそいないものの、ふとした拍子に零れそうな程、涙が溜まっていた。

　――端的に評すると、想像を遥かに上回っていた。

　漣至さんの失踪、織原さんの男性恐怖症も全て合点がいった。

　そして……僕の中で、何かが鎌首をもたげて、疼いている。

「話してくれてありがとう。正直、僕には言うべき言葉が見つからないが……せめて、有意義な結果に必ず繋げる事を誓う」

　喋りっぱなしだった織原さんは、コップに口を付けて半分ほど飲み干した。僕と篝さんに向けて、気丈な笑顔を向ける。

「こちらこそ、ごめんなさい。手伝ってもらっている身なのに……最初に話すべきでした」

「おいそれと他人に聞かせられる話じゃない。この話をしてくれたのは信頼の証と僕は判断する。それに、前に言ったでしょ。鷹柳会はうちも用がある。それに寄与する情報を提供してくれた事、そして僕達を信頼してくれた事に、感謝したい」

　頭の中で、話を聞いて得た情報から、鷹柳会の関わる部分だけピックアップする。

「……訊きづらい事だけど、この件、事務所で共有しても？　全てとは言わない。伏せたい点はもちろん対応する」

「決まってます。全部、明かして下さっていいです」

　その固い決意に、僕は改めて感謝を示す。

　これは実務的に見ても非常に有用な情報だ。警察関係を当たっている伊縫さん率いる一班、東京で直接調査しているサルマーンさん率いる三班にとって大きな指針となる。

　いまの話で、全貌が明らかになったわけでは勿論ない。だが、織原さん自身勘付いているだろうが、彼女がはじめ口にした言葉で収まるような話ではない。

　推察するに、違法風俗。織原さんが遭ったのはその商品の仕入れ段階だ。

　水に混入されたのは、レイプドラッグとしてはポピュラーなγ‐ヒドロキシ酪酸（GHB）あたりか。規制は厳しいが、強力な催眠作用と皮膚感覚の鋭敏化に加え、代謝が早く証拠が残りにくい、うってつけの代物だ。注射器の方は覚醒剤か、似たような薬剤だろう。ＧＨＢと使い分けている点を考慮すると、依存性の強いモノである事は間違いない。

　連れ込んだ少女をそれらを用いて犯し、その様子を撮影。事後にその画像をネタに脅迫し、あるいは打ち込んだ薬物と引き換えにして、紹介した相手との行為を強要する。下衆な思考をすれば、商品一人頭で年間一千万単位を稼ぐのも難しくない。幾ばくかの分前はあるだろうが、ほとんどは脅迫側の懐に入る。それは何らかの形で金にならなくなるまで続く。心を病むか、肉体的価値を失うか、自殺するか、映像の公開が実行されるか。

　未然に済んだのは不幸中の幸いと言える。聞く限りでは手慣れている様子で、つまりその運命を辿った者も少なからずいるはず。それに比べれば、などと考えるつもりはない。片足を突っ込んだ織原さんが、心に深い傷を負ったのは事実なのだ。

「……あのさぁ、炸夜くん。なんでそんな冷静に話してんの？」

　隣から底冷えのする声が聞こえて見てみると、篝さんは露骨に不機嫌な顔をしていた。控え目に言っても、殺意に満ち溢れている。

「オレ、聞いてるだけですんごい胸糞なんだけど。女の子を何だと思ってんだ。鷹柳会ってさ、この辺にいるんでしょ？　ちょっと散歩してきていい？」

「気持ちはわかりますが、ダメに決まってるでしょ」

　長年共に過ごしている僕ですら驚く程、キレまくっていた。

　当然見過ごしていい事案でないのは僕も承知だが、かといって専守防衛に務める豊条では手の打ちようがない。それ以前にこの件に関してだけ言えば、全て東京で起こった出来事、つまり織原さんには悪いが管轄外なのだ。

　それに、鷹柳会となると派閥の事もある。現状、この件がどちらの派閥の与しているものか判然としない。いま最上沢に踏み込んでいる連中がどちらなのか、或いは両方が別々に行動しているのかも。下手に手を出そうものなら、最悪、こちらが筋の通らない喧嘩を売る事になる。豊条のメンツとしてそれは非常にマズいし、余計な争いも生みかねない。

　しかし、だ。一連の話を聞いて改めて思った事がある。あまり口を酸っぱくするのも気後れするが、今一度、注意しておくべきか。

「……織原さん、改めて思った事がある。今でこそ僕達がついているからいいが――」

「――無謀だ、って言いたいんでしょう？」

　柔らかに言葉を引き継がれ、頷く他なかった。

　彼女の覚悟は素直に賞賛に値する。だが気概さえあれば解決するような話じゃない。ヤクザ者と乱闘してでも娘を救った男が、身を隠す事を選んだ程だ。そこに首を突っ込むなど、自殺行為といっても過言ではない。

「最初の日、このマンションに連れて来てくれたとき、瀬堂さん言いましたよね。何の疑問もなくついてくるなんて何を考えてるんだ、って。あれも、わたしなりの覚悟です。がむしゃらに最上沢まで辿り着いたはいいけど、そこからわたしに出来ることがなにもないって察してました。だから、賭けだったんです。あなた達の協力を得られるかどうか、その一点だけ。もしも、瀬堂さんがわたしに乱暴を働いたって、協力してくれるなら構いませんでした。わたしはもともと、あの日に犯されるはずだった。お父さんまでの道のりでなにがあったって、保留になってたわたしの自業自得が降りかかるだけ。承知の上ですよ、無謀だなんて」

　――織原さんと過ごす中で、僕が彼女に抱く印象は一定しない。

　時には小動物のように怯えて一歩引き、時には周りも気にせず猪突猛進、時にはこうして、全ての苦難を知り、泰然と受け入れる修験者のよう。

「……わかった、その事について、僕はもう何も言わない」

　折れる他にあるまい。自身の無力さも、身を投じようとしている危険の大きさも、故に無謀でしかない事も、全て承知の固い決意を前にしては。

「……ありがとう。それと、ごめんなさい。こんな遅い時間になってしまって」

　言われて時計を見てみれば、もう日付が変わろうとしていた。僕ならともかく、織原さんはいつもなら既に寝ている時間だ。

「ゆっくり休んで。もし寝付きが悪いようなら、前のでよければ作るから。僕が寝ていても、叩き起こしてくれて構わない」

「そんなことしませんよ。大丈夫、今日はちゃんと寝れる気がします」

　その声音に含まれていたのは、心底の安堵、なのだと思う。

　織原さんが寝付いた頃、僕と篝さんはベランダで夜風に当たっていた。

　彼女が語ってくれた内容を整理したかったのもあるし、あんな話をした後だ、嫌な夢でも見たら話し相手ぐらいにはなろうと起きているつもり。

　尤も、篝さんの酒飲み相手になるとは些か予想外だった。あまり飲む人ではないのだが、織原さんの事を相当気に入っているし、そういう気分らしい。

「……思えば、夕方の木城さんのアレ、かなり際どいラインだったかもしれないですね」

「だね。身代わりになって揉まれた甲斐があったよ」

　手すりに背を預けながら、篝さんはなみなみと注がれたウィスキーグラスを傾ける。僕の手にも彼女のと同じ琥珀色の液体が入ったグラスがあるが、こちらは生憎と麦茶だ。

「薄々思ってたんだけどさ」

　夜風が涼しく、今夜は冷房いらないかな、などと思っていると、唐突に篝さんが切り出す。

　先程は凶暴に見える程キレていた割に、なんだか楽しげな口調だ。酒の力、だろうか。

「炸夜くん、深凪ちゃんのこと好きでしょ」

「酔っているならさっさと寝て下さい」

「オレそんなお酒弱くないって」

　にやにやしている篝さんに、僕はため息をつく。

「どうして大人はすぐそういう話にしたがるんですかね」

　最近、倉科さんに同じ事を訊いたな。大人とは青春を過ぎた者、だったか。篝さんは本業に専念するだとかで高校には行かなかったから、僕を通して、体験しなかった時代を見ているのかもしれない。

「オレにとっちゃ弟みたいなものだから、気になるでしょうよ。さっき、深凪ちゃんがレイプされたって言った時、動揺してたみたいだしね。炸夜くんも男の子だねぇ」

「しますよ、仮にも同居人なんだから。あなただってしてたでしょ」

「そりゃ妹みたいに思ってるし、そんな事あったらショックだよ。未遂だって聞いてどれだけほっとしたか」

「弟と妹をくっつけたがっているんですか？　それはそれで問題だ」

「で、どうなのさ？」

　案外食いついてくるな。麦茶に口をつけながら、一応ちゃんと考えてみる。

　結論からすれば、よくわからない。自分をなるべく客観視してみても、意識しているのは間違いない。ただそれが、なるべく周囲と距離を置いた結果、現在織原さんが最も身近な同世代の異性である、という点も少なくない。今までそうした感情を持った事もないし。

　彼女はクライアントで、ただのクラスメイト予定。それ以外に考えた事はない。

　僕自身の意識がどんな類のものであれ、それが影響する事はない。仮に恋愛感情だったとして、あの愚直で猛烈なファザコンを振り向かせるなど、僕の手に余る。

　つまる所、好きかどうかの是非はどうでもいいので、篝さんに判断を委ねる事にした。

「顔見ればわかるでしょ」

　今度は篝さんがため息をついた。

「オレにジャッジを任せる、って顔してる」

「……何故わかったんですか」

「何年の付き合いだと思ってるの。それ、口癖みたいなものだよね」

　言われてみればそんな気もする。良くも悪くも、このヤンキー面は思う所があるのだ。

「同性のオレから見てもさ、深凪ちゃんは良い娘だし、見た目も申し分ない。そんな娘の、いまは父親に向けられてるひたむきな気持ち、もし自分に向けられたら……なんて考えるだけで、虜になりそうなものだけど」

「実際、自分じゃよくわからないもので。ただ、それとは別で、確かなモノもあります」

　僕自身、以前から薄々感じていた事だ。織原さんに向ける意識の内訳に、それは無視できない程の容積を占めている。

「織原さんには悪いけど、僕はいま、かつてないぐらい、興奮しているんです」

「……え、なに、炸夜くんそんな趣味だったの？　それ心配になるんだけど」

　滅茶苦茶ぎょっとした顔をされた。自分でも誤解を招く言い方だったとは気付いたけど。

「あ、あぁごめん、そーゆー事か――愛の実在を疑っている、だったね」

　そう、僕が吏原漣の作品群に魅せられたのは、そこに優しく美しい愛があるから。そしてそれを、剣と魔法の空想物語のような、現実に存在し得ないモノだと理想化していたから。

　だがどうだ？　いまの僕には、それをファンタジーと切って捨てる事が出来ない。

　物語のような純然たる愛。漣至さんが身を挺して娘を救ったのも、織原さんが己を犠牲にしてでも父を救いたいと願うのも、根底にあるのは不純物のないそれではないのか。

　果たして、全てなげうつのは親の義務だろうか。幾度も涙を流すのは子の感謝や恩だろうか。

　そんな枠組で説明出来る事だと、僕には思えない。

　物語はまだ途上。僕が担うのは、舞台袖という特等席で進行役を務める事。

　実在した空想を、僕はただ、見届けたい。

「そっかー」と呟きながら、篝さんはグラスの残りを一気に飲み干す。

　口元を手の甲で拭い、じっと僕をまっすぐ見据えた。

「炸夜くん、愛してるぜ」

「今夜は涼しいですね。肌寒くて鳥肌が」

「ひどくない？」

「酔っ払いの戯言を聞くぐらいなら、僕もう寝ますけど」

「いや、だってさ、愛なんてないとか悟ったような事言うんだもん」

　別にいま言ったわけではない。それを覆されたという話なのだが。

「そりゃー心配もするわけさ。こんな美人なおねーさんと二人で暮らしてても、一度だって手を出そうとしないんだよ？　それがいまじゃ美人な女の子が一人増えた。それで本読むか寝るだけとか、不健全じゃない？」

「健全さの代わりに失うモノがあるならいらないですよ。それと僕、オネエさんの趣味はないですし」

「あのだね炸夜くん、男扱いされる度、オレ何気にヘコんでるの知ってる？」

　などと言いながら欠伸をかますのだから、如何に適当な事を言っているかがわかる。

　寝ますか、とベランダから戻り、空いたグラスを流し場に片付ける。織原さんは宣言通り、よく眠れているようだ。

「ま、こんなくだらない話が出来るのも、もしかしたら愛の一種なのかもしれませんね」

　自室に戻ろうとしていた篝さんが、驚いたような顔で振り向いた。

「珍しい。炸夜くんが寒い事言った」

「くだらないでしょう？」

「……良い事、だと思うよ」

　苦笑が自室の戸に消えていくのを見送り、僕も自分の部屋のベッドに潜り込む。

　ベランダにいた時はそうでもなかったのに、横たわるとすぐに瞼が降りてきた。

　睡眠は休養であると同時、スイッチだ。

　明日（もう今日か）には久々に、気を引き締めて臨まなければいけないのだから。