「おじゃまします」

　人の家の匂いがする。ドキドキする。友達の家に行くなんて初めてだ。彼女の家が三宮（さんのみや）なのは、大阪の帰りで降りたから知っていた。でも一人暮らしなのは知らなかった。

　大学に入ってからだそうだけど、一人になるのが怖かった彼女にとって、どれだけ心細いのかはすぐに想像できる。私だって怖いと思う。

「好きなとこに座って。すぐ準備するからね」

「手伝うことある？」

「大丈夫。今日はウチが振る舞いたいの」

　一人でも大丈夫って示したいのかな。だったらお言葉に甘えよう。

テーブルの前に座って部屋を見渡す。レモン色の家具が多い。猫グッズも多い。カレンダーもスリッパも猫だ。写真で見たぬいぐるみもある。猫が好きなのかな。

　やっぱりまだまだ知らないことが多い。今日誘ってくれた理由も知らない。ただ友達だからと言うのもあると思う。部活動としても。でもやっぱりいつもと違う。じゃあ一体？――

　どたばた。ぼふんっ。がらがらどっかん。

　急いでキッチンに行くと粉まみれのきくりちゃんがいた。私を見ると溜息をついて「手伝ってください」と素直に言ったから腕をまくる。

「何を作ってたの？」

「むうう。ほんまは完成してから、お披露目したかったのに」

　粉の出所を追うと『明石焼（あかしやき）』の文字が見えた。私の好きなものを作ろうとしてくれたんだ。それでやっと分かった。今日は私を喜ばせようとしてくれてたことを。なぜかは分からないけど嬉しい。

「ねえきくりちゃん。一人で何でもできるのは凄いよ。でも助けてって言える方が私は強いと思う。だらか一緒に作ろうよ。ね？」

　うんと子供みたいに頷く。二人でキッチンに立った。

　おそらく彼女は普段料理をしない。シンクは綺麗すぎるし、冷蔵庫にも飲み物ぐらいしかない。なのに手料理を振る舞おうとしてくれてた。嬉しいから頑張りたくなる。それに私の地元の料理だ。本気になっちゃう。

「よしっ、できたっ」

「すごいすごい！」

　食卓の小さなテーブルにつやつやの明石焼が並ぶ。本当は木の板に並べるんだけどそこは割愛。木目調のプラスチック皿に並べる。上手くできたかな。今度は私がきくりちゃんの食べる所を見届ける。

　ぷるぷるの明石焼を黄金色のダシに浸す。たっぷり吸わせてから口に放り込む。そしてダシを啜る。落ちそうなほっぺに手を当て、幸せそうに声を漏らした。

「はあ～ほちゃほちゃ～」

　美味しそうで良かった。さっそく私も食べてみる。ほのかな甘みが口に広がって美味しい。たぶん一緒に作ったからだと思う。今までで一番美味しい明石焼だった。

　食べながら話も弾む。きくりちゃんは笑顔だった。だけど食べ終わる頃には、その笑顔も萎（しぼ）んでくる。俯いて「やっぱりこれじゃあかんよ」と呟いた時だった。箸をかちゃんと投げる。

「ウチやっぱり……このままじゃイヤ！」

　ぐらっと体が揺れて浮いた。淡い花の香りがする。

　私は彼女に押し倒された。熱い涙が頬にぽたりと落ちた。

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