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導かれた先で

　八月も終わりに近づいたある日。からっとした暑い日だった。肩掛け鞄にはペットボトルとスマホとチケット。そんな軽装で私は今から旅に出ます。

「じゃあ行ってきます」

「ちょっと待って、ほたる」

　私が旅立とうとすると、お母さんに呼び止められた。

「大丈夫やってば。一人でいつもの寄席に行くだけやから」

「分かってる。でもこれだけ持ってって」

　それは朱色のお守りだった。ちょっと足を伸ばすだけなのに、お守りだなんて。恥ずかしかったけど嬉しかった。

「ありがと。じゃあ行ってくるね」

　かくして準備は整った。いよいよ私の冒険が始まる。　

　さて、今日のゴールは神戸の寄席だ。開演は夜の六時。そして今は午後一時。時間はたっぷりとある。それまでは気の向くまま風に流されてみよう。そう思って一歩を踏み出した時だった。

「にゃあ」

　家の前に猫がいた。

　こちらをふいっと見た後、着いてこいと言わんばかりに、とてとてと歩きだした。私はもちろん揺れるしっぽを追いかけた。

　ずんずん歩く。すると住宅街に突然、小さな森が現れた。

　入口ですと言わんばかりに鳥居が立っている。突如現れた森、そして鳥居。こんなのワクワクしないわけがない。私は少し速足で神様の通り道をくぐった。

「迷宮みたい」

　森の中には石の階段があった。木々に覆われていて涼しい。猫は石積みの階段を軽い足取りで登って行く。私の脚も自然と軽くなる。

　階段をえっちらおっちら登る。明石ノ樹海をひた進む。

「ねえ猫ちゃん、この先に何が――」

　頂上に登りつめた時、ぶわっと風が吹いた。一気に景色が広がる。私の目に飛び込んできたのは、明石の街と海だった。遠くにうっすらと淡路島も見える。明石海峡大橋も見える。

「ご褒美きた」

　一足先に到着していた小さな案内人は一つあくびをすると、すぐ脇にある神社の方へ消えて行った。そうだ。そういえば鳥居をくぐったんだった。

「えっとここは、人丸（ひとまる）神社と」

　境内に入ると木陰で猫ちゃんが寝ころんでいた。「写真撮っていい？」と聞くと「なう」と答えたので、撮っていいと解釈させてもらいます。

　メッセージを添えて、きくりちゃんに写真を送る。

「猫に導かれて絶景と神社に。しかも家の近くでした」

「ニャンコ！　確かに近所って意外と知らんもんね。ありがと。ウチも探してみるわ」

　ふと携帯から目を上げると、おみくじがあった。

「せっかくやし、今日一日を占ってみよかな」

　からころと銀の硬貨が落ちる。百円で手に入れた薄い和紙を広げると、こう書いてあった。大吉。旅行よろし。失せもの見つかる。待ち人きたる。

　――待ち人。

「おーい、そこのお嬢さん。ちょっと肩貸してー」

「待ち人きた」

　声のした方を見ると、お姉さんが階段でふらふらしてる。その場で立ち尽くして、困ったような笑顔で自分の足元を指さした。

「下駄の鼻緒が切れちった」