　姫路の大通りにはいくつものアーケードが横に伸びている。その中の一つに会場の『七福座（しちふくざ）』はあった。

　ここもやっぱり狭い。五十人も入らないほど小さい。でもそれがよかった。距離が近いほど言葉や仕草に集中できる。高座と客席が溶けあって行く。固めのパイプ椅子と私のお尻も馴染んできた。

　どんどん太鼓が鳴るとワクワクも高まってくる。

「始まるね」

「うん。楽しみ」

　短く言葉を交わす。集中する。今だけは考え事をすべて消し去る。言葉一つ一つを捉えて情報の雨を降らせる。そうして会場すべてを飲み込めば、もう目の前は違う景色に変わっている。

　――ごぼり。ごぼごぼ。どっぷん。

　『皿屋敷』がくる。

　じっとりと熱い夏の夜。街灯のない真っ暗闇。りりりりと心地よい鳴き声がする。雲に隠れていた月が顔を出すと、柔らかな明かりが地面を撫でるように照らしだす。

　石造りの井戸があった。

　まだ彼女のいない静かな井戸。その静けさと相反するように、辺りはがやがやと賑やかだった。一人、二人、三人、たくさん。ざくざくと踏みしめる音がいくつも聞こえる。

　そこは夏の熱さとは違う、また別の熱気に満たされていた。

　何かが始まる。そう思った瞬間、青白い火の玉がぼぼぼっと燃え上がった。一つ、二つ、三つ、たくさん。花火のように辺りを青白く照らす。周囲の人々の熱気はさらに増す。

　井戸の底からずずずずっと湧き上がる感覚がする。瞬間、バッとせり上がるように白い物が跳ねた。青白いバックライトに照らされたそれは、思いきり腕を広げてこう言った。

「みんな～おまたせっ！」

　ぴっかぴかの笑顔だった。怨みなんて微塵もない。愛嬌だってふりまいちゃう。とびきりの可愛いアイドルがいた。お菊ちゃんがいた。

　井戸は彼女のステージに変わり、歌うように皿を数える。

　一枚、二枚、三枚、白い皿を観客に投げる。それがライトで青く光る。彼女はあいもかわらず、九枚数えると人を殺せちゃう。皆それは分かっていた。それもひっくるめて楽しんでいた。

　誰もが今を楽しんでいる。痛みなんてこの世界にはなかった。ただ笑いだけがあった。彼女は今ここで笑って生きている。生きているのだ。

　物語は逆転した。悲劇から喜劇へと。

　――拍手の音で意識が戻ってくる。いつもと同じように心がぽかぽかしてる。楽しくて嬉しかった。救われたような気がして嬉しかった。ふいっと隣を見るとまたまた目が合う。

　それはもう、ぴっかぴかの笑顔だった。彼女は頬をつたう涙をぺろりと舐める。そして一言「良かったね」とだけ言った。

　お菊ちゃんの苦しみは死んだ。今日で本当に死んだ。

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