　旅の目的地、そこはオアシスだと言う。

　太陽をいっぱい浴びた銀の列車は揺れる。四人掛けの椅子はぴったり埋まっていた。向かい合わせのボックス席に、みんなで一緒に座れることが妙に嬉しかった。

　流れる車窓から街並みが消えてゆく。のどかで緑豊かな自然が広がる。そうして終着駅に着いた。三十分で着いてしまった。

　駅を出る。ギラっとした太陽を浴びた。

「オアシスや」

　さっきまでの自然はどこに行ったんだろう。突然、街がぽっこりと出現した。キレイに整った街並みだけど、せかせかしていない。ゆったり広々としている。歩道もめっちゃ広い。

　中央には突き抜けるような大通り。目線をずーっと先へやると、小っちゃな城が見えた。ケーキみたいにまっしろな城がぽつん。

「ようこそ。ウチのふるさと姫路へ」

「ええとこやね」

「でしょ？」

　きゅるるる。しずくさんのお腹が鳴った。お昼の十一時。

「きくりちゃん、ええとこある？」

「任せてくださいっ。姫路と言えばあのお店がありますから」

　◇

　注文してから一分も経たなかった。目の前にどんぶり鉢が並ぶ。姫路名物えきそば。たっぷりと立ち昇る湯気を顔に浴びると、出汁のいい匂いがした。「はふう」と小さな声が漏れる。四人でハモる。笑い声も。

「いただきます」

　黄金色の出汁がぷかぷか揺れている。黄色い中華麺が泳いでる。出汁を吸った天ぷらはほわほわ。ネギの緑が食欲をそそる。天ぷらもネギも麺も纏めて箸ですくう。そして一気に啜るっ。　

　するすると入る入る。ずるずるずずず。ごくごくごっくん。

　――はふう。優しい味がじんわりと胃に染みわたった。

　たぶん今とろけきった顔をしてると思う。それぐらい幸せだった。目の前で小麦色の手がぶんぶんしてる。それで我に返る。

「ちょっとちょっと、みんな落語忘れてない？」

「えへへ。そうでした」

　まだメガネに水滴が残るうららさんは、額の汗を拭い、コップの水を飲み干してから言った。

「さて。姫路に来たのなら、行かねばならぬ所がある」

「あそこやね。うららちゃん」

　二人は目を合わせて頷く。

「行こう。落語の聖地巡礼に！」

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