「おじゃまします」

　そっと部室へ足を踏み入れると、ふわっとい草の香りがした。そこは六畳ほどの畳部屋。本棚には落語の本と思わしきものがぎっしり詰まっている。レコードにCDプレイヤーとタイムスリップした気分だった。

「うちの部にはもう一人おってね、ほらあの子」

　畳の上で髪の長い女の子が丸まって、くうくうと寝ている。美人さんだった。部長さんが叩いたり肩を揺らして起こす。気持ちよさそうだから、寝かせてあげてほしい。

「しずちゃん起きや。新入部員や」

「ううん」

　彼女はゆったり起き上がる。黒髪が滝のように流れ落ちる。水滴型のネックレスはたおやかな胸の上にすっぽり収まる。白のブラウスに青のスカートは穏やかな海みたいだった。

「おはよう、うららちゃん。今日は夢で天狗と会えたわ」

「ついにやったかっ！」

　――天狗。私がぽけっとしてると部長さんが答えてくれた。

「そういう落語があってね」

「ほんまに天狗と会いたくて寝てたんです」

「実はこの子、箱入り娘のお嬢様でね。子供の頃から落語だけを聴いて育ったんよ。だから落語が常識になってて。しずちゃん、さくらんぼの種飲んだらどうなんの？」

「頭から桜の木が生えるよ」

「てな具合。楽しそうでええでしょ？」

　なんだか仲良くなれそうな気がする。

「わたしは丹波（たんば）しずく。よろしくね」

「明石ほたるです」

　二人でぺこぺこと頭を下げあう。しずくさんは柔らかくて白い手で私の手を包むと、にこにこ笑った。ほんとうに柔らかかった。

「うむっ。では全員揃ったところで部活動を始めますか」

　部長さんがメガネをくいっと上げる。　

「よいかほたるん。落語はラジオや映像だけでも面白い。だが真の力はまだ発揮されてないっ、落語の本当の面白さは生にあるっ！」

　しずくさんが水色のスマホをスワイプして言った。

「うららちゃん、今日は二時からあるよ」

「あそこなら……よし。ほたるん。始めての部活動にでかけるぞっ！」

「どこに行くんですか」

「落語が聴けるとっておきの場所、美術館だ」

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