魔王国の兵力
高地に澄んだ高らかな声が響き、北から黒い影が飛んできた。
黒い影は、見る見る討伐軍の陣に近づき、上空を左から右に横切った。
澄んだ吠え声は高く、低く、天上からの歌声となって、戦場いっぱいに響き渡った。
「竜だー! 黒い竜だぁー!」
その声に、中央の天幕から聖教会の者と王たちが飛び出した。
二対四枚の翼を優雅に広げ、巨大な黒い竜が上空を旋回する。
その背には真っ白な革鎧姿の女性が、濃茶色の髪と真紅のケープをなびかせ、右腕を高く突き上げている。竜と女性はほのかに白い光を発していた。
「女神、さま?」
黒い竜は数回上空を旋回したあと、距離を取って討伐軍本陣正面に対峙して浮かんだ。
発する光が背後に大きく広がり、明るく輝いて消えていった。
不思議なことに討伐軍の全員に、竜の姿がまるで目の前にいるかのように見えた。竜に乗る女性の暖かく優美なほほ笑みも、自分に向けられているかのように。
黒い竜が澄んだ高い吠え声を一声上げた。
北から、ふたたび影が飛んできた。
さまざまな明るさの赤い竜が二頭一組になり、きらきらと光を反射する大きな箱型の塊を綱で吊るしている。その数は百を超えていた。
「あんな数の竜が!」
「あの数! あの大きさ!」
「なんだ! 何か持っている!」
「なぜ? どうして細かいところまで、はっきりと見えるんだ?」
赤竜たちは浮かんでいる黒い竜の後ろに緩やかに下降し、次々と箱をおろした。
最初に降ろされた三つの箱から、小気味良い太鼓のロールが聞こえてくる。大太鼓が腹の底に響く。うん、音響装置はいいようだ。
箱の前面が大きく開き、音が大きくなる。中から揃いの赤い衣装に高い帽子の集団が降りてきた。手には様々な楽器を携えている。
勇壮な音楽が、演奏され、戦場いっぱいに響き渡る。
他の箱からは次々と武装した者たち、兵士たちが現れる。
ある者は額から角を生やし、ある者は大きな耳に尻尾があった。
中央の箱から出てきた兵士は揃いの黒い革鎧、黒いベレー帽を身につけている。全員が長い槍を天に向かって携えている。
別の箱からは青い革鎧、青いベレー帽、短躯。多くが両刃の斧を持っているドワーフの兵が出てくる。
さらに別の箱からは白いベレー帽、白い革鎧、長弓を背負ったエルフの兵が降りてきた。
いずれも
討伐軍の騎士たち、兵士たちが、聴き慣れない大音響の行進曲に列を乱す。あちらこちらで馬たちがいうことを聞かず、逃げ出している。
「敵?」
「あれが魔王軍?」
「いや、醜い化け物のはずだ!」
「ああ、不細工な巨人たちと聞いたぞ」
「数は多くない。大丈夫、数は多くない」
「しかし、あれは。相当訓練してるし、武器も良さそう……」
討伐軍のあちこちから、ざわめきが起こった。
黒い竜が高らかに、今度は二声澄んだ吠え声を上げた。
北から明るさの違う茶色の竜が、十頭以上で三角形に並んで飛んでくる。
色とりどりの煙を後ろに引きながら、討伐軍の上空を左から右に横切り、旋回し、一斉に分かれては合流した。
一糸乱れぬその動きに、討伐軍は、ぽかんと口を開けて空を見上げたままだった。
最後に大きく旋回すると、煙が止まり、黒い竜の後ろに並んで浮かんだ。
黒い竜が高らかに三度吠えた。
北から雲が湧くように影が飛んできた。
全てが竜だった。
群れは数頭、数十頭で複雑な形を作って飛んできた。
地面スレスレに飛ぶもの、大きく円を描くもの、急上昇と急降下を繰り返すもの。
だが互いに衝突することなく、まるで空で踊りを踊っているような動きで飛んでいる。
空を埋め尽くすような数の竜が、黒い竜の後ろに浮かぶ。全ての竜たちが澄んだ声を、高く長くあげた。
「馬を落ち着かせろ!」
「あんなに……あんなに……」
「無理! 無理だ! あんな数の竜に! 叶うわけがない!」
王たちが、司教や司祭に詰め寄った。
「……なぜだ……なぜ、あんな数の竜が。どこから湧いた?」
「おかしい! 主座! 主座! 魔王軍は烏合の衆じゃないのか!」
「ああ、どの記録にだって、化け物がむやみと突っ込んでくるだけとあるはず! あれは、あれでは、まるで軍隊ではないか!」
その時、王たちの前に小柄な人影が進み出て、マントを脱いだ。
無帽で、真紅に金ボタンと記章の並んだ上着、白いスラックスに黒いブーツ、翻る黒いケープの裏地は鮮やかな赤。右腰に金の短剣、左腰に黒い剣を佩いている。
「やあ、エウスタキオ主座、遅れた?」
「エルク様!」
「王様たち、いろいろお話したいことがあるんだけど。どうやら戦場の兵士の皆さんにも、一緒に聞いてもらったほうが良さそうだよね」
僕はそう話しながら、ゆっくりと浮かび上がった。同時に、幾つもの白い円盤をアイテムパックから取り出して宙に飛ばす。僕の魔法を増幅する新型の媒介装置でもある円盤を。
「浮いた?」
「……人が浮く? そ、空を飛んでいるのか?」
僕は天幕から離れ、魔王軍に向けて一定の高さで飛んだ。
「飛んでる!」
「子どもが飛んでるぞ!」
「何だ? あれは! 子どもが空を飛んでいる!」
戦場からどよめきが聞こえてきた。
僕が討伐軍と魔王軍の中間で停止すると、空中に僕の姿が大きく映し出された。
「みなさん、こんにちは。お久しぶりの方、しばらくでした。初めましての方、僕はエルクです」
宙に浮いている僕が、右手を胸に当て左腕を下に伸ばしてお辞儀をすると、空の大きな子どもも一緒に動き、その声は戦場全てに届いた。
「僕は聖剣を発動し、聖教会に『勇者』と認められました。これがその証です」
僕は左腰の黒い剣を抜き、空に掲げた。
黒い剣は白い光を溢れさせ、討伐軍から大きな歓声が起こった。
「おお! 白い光!」
「聖剣だ!」
「勇者だ! あれは勇者だ!」
「助かった! 勇者がいれば!」
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