黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

魔将軍と猛虎将軍

「ドーグラス、あちこち筋肉が断裂してそうだね……治癒魔法かけとくねー。……はい、いいよ」

「……ありがとう」

「しばらく安静ね。後で様子確かめに行くから」

　ドーグラスは頭を下げ、曲がった星球槌を持って貴賓席に戻った。

「次！　魔将軍！　魔族ランヴァルド！」

　髪に白いものが交じる長身の男性が貴賓席から降りてきた。

　額に赤黒い角が、二本生えている。袖付きでフードの付いた濃茶のローブを着ている。ローブには細かく魔法陣が刺繍で装飾され、見たところでは防御と速度に関する魔法陣のようだった。帯剣して革帯に短杖を差していた。

「少しエルクさんと話をしたいのだがいいかな？」

　ランヴァルドは、クラレンスに話しかけた。

「エルクさん？」

「ええ、いいですよ」

「ラウノはちゃんとやれてますか？」

　ランヴァルドのその言葉を聞いて、僕は破顔する。

「ランヴァルドさんは、ラウノのお師匠様ですか？」

「ええ、そうです」

「ラウノさんは組織の長として、魔王国のために重要な役目を担っています。魔法の実力も上がり、皆から頼りにされています」

「そうですか、それを聞いて安心しました。……もう一つ。クラレンスが闘技場に防壁の魔法が使われていると言いましたが、エルクさんですか？」

「はい。観客席を仕切る壁から上方に使っています。みなさんが入場した時から構築しています」

「……少し試してもよろしいでしょうか？」

「ええ、いいですよ」

　ランヴァルドは腰の短杖を引き抜き構えた。

「あ！　ランヴァルドさん、ちょっと待って下さい！」

　僕は慌てて止めた。

「どうかしましたか？」

「いいえ、ランヴァルドさんが魔法を使っては、敵に、僕に手の内を晒してしまうのではないですか？」

　今度は、ランヴァルドが破顔した。

「大丈夫です。……私ではエルクさんには勝てませんから」

　二人の会話は僕の魔法で場内に流されていた。それを聞いた観客から驚きの声が上がった。

「今の聞いたか！」

「ランヴァルド様が、あの子どもには勝てないと言ったぞ！」

「……魔将軍がかなわないと言ったのか！　何者なんだ！　あのエルクって子どもは！」

「では、少し試させていただきます」

　そう言うと、ランヴァルドの短杖から火弾が四方八方に飛んだ。今まで会った魔術師の中では、一番詠唱速度が速かった。ほぼ無詠唱だね。

　ドドドドドドドドドドッ！　

　観客席の手前で火弾が弾け、のけぞった観客から悲鳴が上がった。

　防壁に当たる火弾は、どの魔術師よりも高温だった。

　観客席の手前で火弾の爆炎は上方に抜け、被害を受けた者はいなかった。

「良いようですね。……これなら思い切って打ち込めます」

　ランヴァルドの笑みが深くなった。

　いや、いや！　ランヴァルドさん！　顔怖いです。

「納得していただけましたか？」

「はい。では始めることにしましょう」

　僕とランヴァルドは距離をとって向かい合った。

「始め！」

　ランヴァルドの攻撃は、今見せた火弾ではなかった。岩の槍と氷の槍が入り混じって、僕に向かって飛んできた。

　僕は小刻みに跳んで、土と氷の槍をかわした。

　二重詠唱？　土と氷を同時発動か……速いねぇ、詠唱も槍の速度も。おまけに僕の動きを誘導してるし。

　僕の着地の瞬間、土の槍が広範囲で地面から生える。槍の先端、普通なら足を貫くはずが、僕は軽やかに穂先を歩いた。

　ランヴァルドが眉をひそめ、更に詠唱をする。

　僕が足を置く土槍の間から、炎が立ち上がる。

　跳び上がった僕は、後ろ向きに回転し、炎の外に着地しようとした。その場所に氷の槍が地面から伸びる。

　空中で手足を大きく広げた僕は、下から風を吹かせて舞い上がり、更に遠くに降り立った。

　僕の周りに全身を包むように氷の塊が現れたが、スウッと消えていった。

　僕はランヴァルドに視線を固定したまま、横に走り出した。追いかけるようにランヴァルドから火弾、氷弾が放たれるが、僕が走る方がわずかに速い。

　走る僕に、火弾が「ククッ」と曲がって向かってきた。

　僕は右手を広げ火弾を受ける。また爆発せずに消えていった。

「おおっー！　曲がった！　火弾が曲がったぞ！」

「あれだ！　あれが魔将軍だけができる魔法！　縦横無尽の魔法弾だ！」

　観客から大きな歓声が上がった。

　ランヴァルドの魔法弾が、闘技場の広さ一杯を使って距離と速度、威力を変えて迫る。

　へぇー、曲げるか。……標的設定か、行動予測か？

　僕は立ち止まると、両手をランヴァルドに向けた。

　迫る火弾と氷弾を狙い、僕も魔法弾を放つ。火弾には氷弾、氷弾には火弾を当てて相殺する。

　曲線軌道で迫るランヴァルドの魔法弾に、僕が放つ魔法弾が曲線を描いて当たっていく。

「あれを！　あの子も曲げる！」

　ガガガガガガガガガッ！

　僕とランヴァルドの中間地点で、それぞれの魔法弾が爆発する。

　二人の間の爆発の距離が変わり、僕に爆発が近づいてくる。僕からの魔法弾が止まり、ランヴァルドの魔法弾が僕に迫った。

　僕に当たる直前、魔法弾の前に手のひらほどの青い光の盾がいくつも現れ、魔法弾が命中するとともに消えていった。

　試しだったけど、盾でも、距離があっても、魔力吸収ができるね。

　急にランヴァルドが後ろに飛んで下がった。何も見えないが、ランヴァルドの周りから空気弾の破裂音が連続して響いてきた。

「クッ！」

　薄っすらと空気が揺らめき、ランヴァルドの前に防壁があるのが見えた。

　僕の身体を中心に、光弾が回り始め、上昇し、ランヴァルド目掛けて落ちていった。体には当たらないが腕を伸ばしたくらいの近くに、光弾が地面に突き刺さる。土が飛ぶ。

　前面にあるはずの防壁も貫いて地面に突き刺さる。土埃にランヴァルドの姿が見えなくなった。

「降参降参！　私の負け！　降参！」

　光弾が止まり、風が土埃を吹き払うと、両手を上げたランヴァルドが見えてきた。

「きついねー。……さっきのは光魔法でしょう？　魔王様の魔法ですね」

「光？」

「光魔法って、おとぎ話や神話に出てくる、魔王様が使うやつか？」

「全てを穿ち、全てを焼き払い、全てを浄化するってやつか……」

「ほんとにあるんだ！」

「勝負あり！　エルクの勝ち！」

　僕にランヴァルドが歩み寄ると会釈をした。

「光魔法を見せていただき、ありがとうございます、エルク様」

「魔王の魔法なの？」

「ええ、魔王ルキフェ陛下だけが使えたと記録にあります。勇者以外の敵を消し去ったとか」

「へぇー」

「魔王ルキフェ陛下が使った魔法？」

「そんな魔法が使えるってことは……」

「うん、あの子……」

「私はそろそろ魔力が怪しくなりましたが……さすがはエルク様、魔力が切れそうにありませんね」

「うん、速さと魔力量だけは人に誇れるんだ。……後でルキフェが使う魔法のお話聞かせてね」

「かしこまりました」

　ランヴァルドは貴賓席に戻っていった。

「次！　猛虎将軍、虎人族ヴァルナル！」

　貴賓席から偉丈夫が降りてきた。

　黄色と黒の縞模様になった頭髪、鼻から口がやや前に出ている。風格を感じる落ち着いた金色の眼。

　革鎧、籠手、脛当をつけている。むき出しの腕を見ると、先程の熊人族ドーグラスとは筋肉の質が違うのか、引き締まっていながらも柔らかそうだった。

　丸い耳は僕に向けられ、長い尻尾の先端だけが左右に小刻みに振られている。両手持ちの剣を佩いている。

　お互いに黙礼すると中央に歩いていった。

「始め！」

　クラレンスの合図にヴァルナルが剣を抜きながら飛びかかった。僕も剣を抜いてヴァルナルに向かう。

　ギャリンッ！

　剣が剣を弾き、二人がすれ違う。走りながら、お互いの隙を探り、打ちかかり、払われる。

　急停止して二合、三合と打ち合い、走って距離を取り、再び打ち合う。

「おいおい、見えんぞ！」

「黒い影と音だけだ！」

　観客には走り続ける二人の姿がはっきりとは見えず、黒い影が交わり、離れ、斬撃の音だけが残るように見えているようだ。

　縦に打ち、横に打ち、上に払い、下に払い、前に突く。一時も休まず、走り、止まり、打ち合う。

　フフフッ、こりゃぁ、楽しい！

「楽しいねぇー！」

「ああ、ここまでとはな。ここまでついてきてくれるとはな。楽しいな！」

　二人は笑い声を上げて、闘技場一杯に走り回った。

　観客の中で見極める者は少なかったが、打ち合い、払い合う度に、どちらかの拳、蹴りが混じり、剣術とも体術ともいえぬ技を出し合っていた。

　闘技場中央に来たときに、二人の動きが止まり、離れた。

「ああ、これはだめだな」

　ヴァルナルが自分の剣を見た。ヴァルナルの剣は上から下まで刃こぼれしていた。

　ヴァルナルは僕を見つめると納刀して、にやりと笑った。それを見た僕も納刀し、同じような笑みを浮かべた。

　僕らは見つめ合ってうなずくと、お互いに向けて走った。

　拳を振るい、避け、蹴りを出し、身を屈め、地を這うように蹴りを出す。

　腕で受け止め、膝で受け、身体を回転させて蹴りを出す。尻尾が襲う。霞むようにしか見えない拳と蹴り。

　肉体がぶつかる音と空気を裂く音が闘技場に響いた。肉弾戦となった僕らに、観客が大声で声援を送った。

　どのくらいの間打ち合っていたのか、中央で動きを止めた僕らの様子には、明確な差があった。

　試合開始の時と同じ様子の僕に対し、ヴァルナルは肩で息をし、防具のあちらこちらに傷が付き、壊れ、顔を腫らし、目尻と口からは血を滴らせていた。

「ここまでだな。私の負けだ。降参する」

「勝者エルク！」

　僕がヴァルナルに治癒魔法を使い、共に貴賓席に登った。

「五人の戦士が、魔王国が誇る戦士たちが、敗れました。魔王ルキフェ陛下の後継者として名乗りを上げたエルクに、戦士たちは敵いませんでした」

　クラレンスの声に、観客から大きな歓声が起きた。

　クラレンスが、手で闘技場の観客を指し示し、僕に挨拶を促す。

　僕は貴賓席の前面に歩いていくと、そのまま宙に足を踏み出した。宙を歩き、立ち止まった僕はゆっくりと観客を見渡した。

　そこに、竜たちが飛んできた。

　ひときわ大きな黒い竜を先頭に編隊を組み、闘技場の上空を飛び回った。

　見上げる歓声が一段と大きくなった。

　竜たちは編隊を組んだままゆっくりと僕の上に降りてきて、控えるように宙に止まった。

　僕は手を広げ、話し始める。

「お伝えしたいことがあります。これまで魔王国を苦しめてきた戦いが、まもなく終わります」

　観客が静かになっていった。

「魔王国に、魔王ルキフェ陛下が復活する度に起こっていた『狂乱』は、もう起きません！」

　闘技場を静寂が包んだ。

「魔王ルキフェ陛下はまもなく復活されるでしょう。ですが、昔のように無秩序に戦いを望み、魔王軍が他国を侵略する『狂乱』は、起きないのです。ルキフェ陛下は、いままで一度たりとも、他国を侵略することを望んでいませんでした。ご自分が復活されることで『狂乱』が魔王国に不幸をもたらすことを、それが繰り返されることを、嘆き、悲しんでこられました。魔王国に住む人々を深く愛してこられたのです」

　僕は、空を見上げた。

「聖教会でした。全てを企んだのは聖教会でした。聖教会がルキフェ陛下をゆがめて復活させ、勇者との戦いを強要していたのです。それを止めるために、ルキフェ陛下が私を遣わしました！」

　僕は、静かに拳を空に向ける。

「これから、魔王国を苦しめた聖教会を叩き潰す戦いを始めます！　もう二度と魔王国に不幸が訪れないよう、最後の戦いを始めます！」

　竜たちが空に向けて、澄んだ吠え声を上げ、歓声がそれに和した。