黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

名乗りの方法

　クラレンスの執務室に続く会議室で、これからのことについて話し合うことにした。

　初めて、魔王城の正門から中に入る。

　魔王城は大部分は石造りだが、遺跡も利用している。聖都ウトリーの遺跡は極彩色の珊瑚礁のようだったが、ここでは全てが黒ずみ陰鬱な雰囲気だった。

　正面の石段を登った先に、黒い金属でできた両開きの大扉がある。その両脇に大男の門衛がいる。額から、螺旋状の角が二本突き出ている魔族。黒い革鎧を着て、剣を佩き、手には黒造りの槍を持っている。

「エルク様、この者たちは魔王親衛隊の者たちです」

　ガランが説明してくれた。

　ラドミールが唇を引き結ぶ。

「そうです、ラドミール殿。あなたの一族の仕事を引き継いだ者たちです」

　門衛は人の姿になったガランにうなずき、槍の石突で四度扉を叩いた。

　静かに内側から扉が開けられた。僕は扉の手前でいったん立ち止まり、目を閉じて黙礼をする。

　……ルキフェ……ここまできた……あともう少しだ。

　クラレンスとラドミールを引き合わせ、今後の計画を話した。

「いつ、僕が魔王だと知らせ、聖教会に警報を出すか、だけど。こちらに有利な状況を作りたい。まず一つ目は組織化された軍隊の整備だ。これを短期間で行うのは難しいが、精鋭部隊を一つと空軍で対応できると思っている」

「精鋭部隊は理解できますが……く、空軍とは何でしょう？」

　クラレンスが首をひねる。

「ガランたち竜族のことだよ。ガラン、済まないが竜族の矜持は脇においてもらうことになる」

「……我々の矜持ですか？」

「うん、人種と一緒に戦ってもらうけど、その方法は気に入らないかもしれない」

「エルク様の命でしたら喜んで従います」

「ありがとう。具体的には後でね。次は経済的なことだ。戦費もそうだけど、戦後、魔王国が飢えないようにしたい。その上で、どの国よりも豊かになる方法を考えてる。そっちはラドと影の一族に担当してもらいたいんだ。情報局も一役買ってもらう」

「はい」

「最後に僕の名乗り。これからは魔王国全体での協力体制が必要になる。聖教会への警報の前に、魔王国国民のみんなに魔王ルキフェの後継者の名乗りをする。だが、これはあくまで後継者の名乗りであり、魔王としての戴冠式ではない」

　皆がうなずいた所で、僕は続けた。

「初めて見る子どもを魔王の後継者だと認めるのは無理があるよね。ルキフェが、みんなの前で後継者として名指しするのならともかくね。宝物庫の出し入れやガランへの騎乗でも弱いと思う。クラレンス、魔王国のみんなに納得してもらうにはどうすればいい？」

「……そういうことでしたら確かに難しいですね……」

「魔王国で序列を決める方法は？　いや、各部族で族長を決める方法は？」

「力、です。魔法か、武力か。ほとんどの部族が、一番強い者が族長候補になります。もちろん皆を率いる知恵や人望も重要ですが、基本的に一番強い者がなります」

「一番を決めるのは力か……」

「はい。そのために各部族ではよく闘技会を開いています」

「闘技会ね……城の前に闘技場があるけど、そこで？」

「いえ、大体は部族の集落で行われています。もめた時や人数が多い時などはあそこが使われてきました。……ただ今は荒れてしまって、大掛かりな修繕が必要です」

「うーん……よし！　じゃあ城前の闘技場で、魔王後継者を決める闘技会を開こう。参加自由は時間がかかりすぎるから、族長や族長後継者、魔王になりたい実力者。各部族推薦で。……勝ち抜きも時間かかるからなぁ。……一対一だけど、僕対その他で」

「よろしいのですか？　全員と戦うことになりますが」

「うん。……ねえ、ガランに勝てる人はいる？」

「いいえ、いいえ、魔王国で一番強いのはガラン殿です」

「本気のガランと戦ってみたいねぇ。ね、ガラン？」

「私ではエルク様には勝てません。ですが、とことんやり合ってみるのも、魅力的ではあります」

「ガラン殿！」

「あ、でもガランと戦うと闘技場が……どんなに広くても闘技場じゃ無理かぁー。僕より強かったら、ほんとに魔王後継者になってもらってもいいんだけど。ガランとはまた今度だね。じゃ、闘技会だ！」

　クラレンスは不安そうな顔をしていた。

　話し合いは深夜まで続き、翌日から準備に入った。

　早朝から、影の一族、商会、情報部にガランの念話で連絡がされた。

　僕が提出した宝物庫所蔵品の一覧を見て、その金額にクラレンスが驚いていた。

「これほどの……」

「長いことルキフェに捧げてくれたんだね。ルキフェのために、魔王国のために有効活用しよう。必要資材の購入を情報局、魔王国までの輸送は空軍が担当する。いずれは輸送業を始められるといいんだけどね」

　魔王城宝物庫からの資金は、竜族によって運ばれた。

　僕の名乗り、後継者闘技会は、三日後となった。各部族に竜族がクラレンスの使者として派遣された。

　僕は城前の闘技場を見に行った。浮かび上がって各所を点検する。空に浮く子どもに、近くを通りかかった者が目をむいた。

　ここも何らかの歴史があるのだろう。いきなり改築してしまってはなぁ。……隣に新築するか？

　僕は高く浮かんで辺りを確認して、魔王城に戻った。

「ねえ、クラレンス、いま大丈夫？」

　執務室で夜を明かしたまま着替えもしていないらしく、昨日と同じ服装のクラレンスに声をかけた。

「はい、大丈夫です」

　目の下に隈ができて。大丈夫じゃないけど、ごめんね。

「外の闘技場、歴史的建造物としてあのまま残しておくよ。で、街の外、西側の牧草地って誰の所有？　買い取れないかな？」

「……街の西。牧草地ですか。……エルク様のものです」

「あ。……いや、誰かあそこを牧畜で使ってるんじゃないの？」

「はい、街の者が使っているはずです」

「そう。街の長に聞いてみたほうが良さそうだね。その牧草地に新しく闘技場を作るよ」

「えっ？　新しい闘技場ですか？　……今からではとても」

「あ、僕が作るから大丈夫。一応長に言っとくね。クラレンスの名前で新闘技場建設の許可状を貰えるかな」

「……かしこまりました」

　新しい闘技場には地下施設も昇降機もいらないな。観客席と排水設備だな。よし錬成しよう。……あ、あれか、あれに似た物が使えないかな？　それなら白く出来る。どこかに火山の跡がないかな。それと石灰岩か。ふむ、太古種の記憶にあるコレも使えるか。

　僕は空を飛び魔王城の周りを見渡し、錬成材料を採取しに行った。

　三日後、魔王後継者闘技大会が開催された。

　三日前までは何もなかった牧草地に、一日で建てられた真新しい競技場に誰もが驚いた。

　黒い魔王城、薄黒い建材の街に比して、陽を受けて白く輝く円形闘技場。

　その壁には、大鹿の角が白く染め抜かれている黒と赤の懸垂幕が、交互に間を開けて飾られている。

　竜族の使者は僕の用意した大量の革紐を持って赴き、なるべく多くの人を乗せて戻ってきた。

　実際には竜たちが魔法で落ちないようにしているのだが、乗る人が安心するためには手綱に捕まる必要があるんだよね。

　食事や休憩用天幕、トイレなどが急遽用意された。

　低い太鼓の連打が、円形闘技場から響き渡っていた。

　少しの静寂をおき、何度も同じ連打が響く。段々と人々の期待が高まっていった。

　太鼓の音につられて、闘技場が街と各部族からの人々で埋まった。

　正面に一段高い貴賓席があり、その上には横長で四角い大きな白い壁が建てられている。その壁には外の懸垂幕と同じ、大鹿の角の絵が飾られていた。

　小気味良い小太鼓の高い音が加わった。

　闘技場にはあちらこちらに白い円盤が浮かんでいる。直径は肩幅ぐらいで何の支えもなく浮かび、ゆっくりと移動していた。

　気がついた人々がその円盤に驚き、指を刺して隣の者に教えていた。

　高らかな金管楽器の合奏が響き渡った。

　やっぱり音楽は必要だよね。音響装置も良いみたい。録画の魔道具はどうかな？

　壁に飾られていた角の絵が消え、人の顔になった。貴賓席で立ち上がった、クラレンスの顔だった。

　クラレンスが右手を上げて話し始めた。

「お静かに。みなさんどうぞお静かに」

　クラレンスの声が闘技場一杯に響き渡った。

　ざわついていた観客席が静かになる。

「これより魔王後継者闘技会を開催する。急遽の開催ではあるが、各部族より戦士が集まってくれた。感謝する。魔王ルキフェ陛下の後継者として、一人の人物が名乗りを上げたいと願ってきた。その人物が、魔王後継者にふさわしいのか、すなわち、魔王国で最も強いのか、判断を下すための闘技会である」

　クラレンスは、観客を見渡して続けた。

「それでは、その後継者を見極める戦士たちを紹介する」

　軽快な音楽とともに五人の戦士が、親衛隊の兵士の先導で入場してきた。

「狐人族オーケ。狼人族ハンネス。熊人族ドーグラス。いずれも戦闘種族の族長後継者の若者である。続いて皆も知る二人の将軍。魔将軍の名を持つ魔族ランヴァルド。猛虎将軍の名を持つ虎人族ヴァルナル」

　紹介に合わせて、壁に映し出されたクラレンスの顔が、歩いてくる戦士の姿になる。

　歩いてくるその姿が、そのまま壁に映されていることに気がついた観客から、どよめきが起こった。戦士たちは手を上げて観客の歓声に答える。

　「将軍」と呼ばれたが、魔王国全体に組織化された軍隊があるわけじゃない。狂乱の影響を受けるから、指揮なんてできないしね。

　部族で一番強い者を、人間をまねて「将軍」と呼んでいるそうだ。

　戦争時ではなく、平時の呼称なのは皮肉だね。

「では、魔王後継者としての名乗りを希望する者を紹介する」

　その声とともに勇壮な音楽が響き渡った。

　うんうん、この超人の曲を選んで正解だね。透明感と勇ましい感じ、明るくてワクワクする音楽は必要だよね。

　魔王親衛隊と入場してきた者は、小柄だった。

「ドワーフ？」

「いや、髭がない」

「え、あれ、子ども？」

「子どもが？」

　壁に映されたのは笑顔の子どもだった。

　五人の戦士の横に並ぶとクラレンスが名を告げた。

「彼の名は、エルク。自らを魔王ルキフェ陛下の後継者と名乗っています。このエルクと五人の戦士が戦います。まず最初は、狐人族オーケ！」