明かされる非道
ベッドの横では、ラドが椅子に座って寝ていた。
「ラド。おはよう、ラド」
「……エルク様、お目覚めに」
「ずっと居てくれたんだ。ありがとう」
「お顔の色は良いようですね、安心しました」
「ああ、気分もいいよ。今何時だろう?」
「……私も、うとうとしていましたから、お待ち下さい」
ラドが部屋から出ていき、白ローブと一緒に戻ってきた。
「夜が明けたばかりとのことです。何か召し上がりますか?」
「うん、そう言えばお腹が空いたな。……子どもたちは食堂で朝食をとるのかな」
白ローブに尋ねると、五人の子どもたちは一緒に食事をとると教えてくれた。
案内してもらった食堂で五人の子どもたちが食事をしていた。
僕が入ると、ジェセだけが目を向け、他の子たちは器から目を上げなかった。
「おはよう」
僕の挨拶に誰からも返事がなかった。ジェセの向かい側に座った僕の前に、朝食の盆が置かれた。
どろっとした粥のようなもので、添えられた木のスプーンで一口ふくんで手が止まる。
うへぇ……おいしくない、というか不味い。塩分も少ない。栄養価はあるのだろうけど。これでは食べる楽しみが全くない。
周りを見渡すと、みんなは黙々と食べている。
「ジェセ、ジェセ、これ、美味しい?」
「……美味しい? わからないわ」
「え? ……朝ごはんが美味しいか聞いたんだけど。わからないか」
「……うん」
ジェセが隣に座るペペを気にして、生返事をした。
「そ、そうか。毎朝これを食べてるの?」
「……そう。……ペペ、こぼしてる……」
ジェセが隣に座るペペの口を拭いてやった。
「これでいいわ……」
ジェセは柔らかな目でペペを見つめ、微笑んだ。
なんとか残さずに食べ終えた僕は、クレマ司祭の執務室に向かった。
「おはよう、クレマ司祭」
「おはようございます、エルク」
「子どもたちの食事、なんとかして。あんな不味くては食べる楽しみがない。市場や屋台に、海産物や食材が、あんなに豊富にあるのに。子どもたちの食事の改善を要求します。別の料理人にかえなさい。楽しく食べられるようなものをだして」
「……はい、かしこまりました」
「聖剣を造るために必要になるものがある。機関に僕専用の実験室を用意して、材料を集めてくれ。必要な物は一覧にして後で渡す、いいね」
「はい、かしこまりました」
「少し、聖教会について教えて。……クレマ司祭と僕の、障害になりそうな者は誰?」
「……トゥレス司教とボリバル司祭……もっとも障害になりうるのはクアトゥロ司教でしょうか」
「クレマ司祭は、魔石を子どもに埋めて魔力量を勇者並みにする担当。使う魔石は魔物から取り出したままの物。トゥレス司教とボリバル司祭は人造魔石。幾つかの魔物の魔石を合成し、勇者並みの魔力量を得ようと、人で実験している。まちがいない?」
「はい、その通りです」
「クアトゥロ司教は?」
「復活しない魔王の代わりに、魔物を強化して放しています。人が、世界が、勇者を、聖教会を求めるようにしています」
「くそっ! まったくお前らはっ!」
「申し訳ありません」
「……で、クアトゥロ司教は、どう障害になる?」
「後継者争いです。エウスタキオ主座の後継者。ウノ司教とトゥレス司教、主座会議議員たちは皆高齢で、私とボリバル司祭が筆頭を争っています。しかし、第四席クアトゥロ司教も主座を欲しています。たびたび妨害工作を企ててきます」
深呼吸をした僕は、クレマ司祭に詰問する。
「クアトゥロはどこで魔物を育ててるんだ。狂鹿は二百五十以上いた。聖都ウトリーでその数を用意しても、運べないだろう?」
「はい。各国に施設を作り、クアトゥロ司教が管理しています。狂鹿、灰色狼をノルフェ王国で、大トカゲをギリス王国で、フラゼッタ王国で狂穴熊を育ています。その他の国にも施設を作っているはずです」
「……聖都ウトリーでは?」
「魔物を大量に育てる施設は、聖ポルカセス国にはありません。聖都ウトリーの西側に、様々な魔物で基礎実験をする施設があります。人造魔石と魔力圧縮液の実験も行われます」
「……各国の強化施設は潰す。ラド、場所を確認しておいてね。僕が飛んでいく。西側の施設には魔物がいるんだな?」
「はい」
新しい聖剣のお披露目は、その施設でするか。
「新しく聖剣を作ったら、主座、エウスタキオ主座との面会を整えてもらう」
「はい。すぐにもお会いになれますが?」
「いや、聖剣を作ってからだな。こちらから指示する」
「はい、かしこまりました」
子どもたちの魔石は取り出せるか? 心臓の近くのに埋められて難しいか。
クレマ司祭が取り込まれたことに気が付かないよう、偽装が必要か?
このまま訓練を続けさせるか。……専門校に進ませて魔力充填の仕事を身に付けさせるか、彼ら自身の工房を作って自立させるか。……悩ましい。
「魔石に魔力を充填する魔道具はあるか?」
「はい、ございます」
「子どもたちの訓練はそれで行うように」
「はい」
「……クレマ司祭。君は何を望む?」
「何を望む、ですか」
「ああ。今、君は僕に支配されている。自己の意識はあるが、僕の命令が優先されている状態だ。本当の君は、何を望むのか。これまで何を望んできた? これからは何を望んでいくのか?」
「私の望み……権力の頂点を目指すこと、主座になることが望みでした」
「なぜ聖教会に入った。なにを望んで入った?」
「魔王討伐のために……。両親に聞かされた……両親が望んだことです……聖教会を守り、聖ポルカセス国を守ること。それが人の
「それが主座を目指すこと?」
「はい。誰よりも上に。ボリバル司祭に負けぬよう、上に」
「子どもたちは、どこから連れてきた?」
「聖都ウトリーや聖ポルカセス国の貧民街から……赤ん坊や二、三歳の子を」
「貧民は、クレマ司祭が守ろうとする『人』ではないのか?」
「聖教会が高額で引き取れば、暮らしが良くなる、幸せになれる……」
「勇者になれば死ぬのだろうが! 魔石を埋めれば人ではなくなる。彼らは魔物になってしまった! いや、魔物に、されてしまった! それでも『人を守る』と言えるの?」
「……わ、わたしは……わたしは……」
あんまり責めると、自我が崩壊してしまう。
「クレマ司祭……もういいんだよ。競争は必要ないんだ。僕が、君を引き上げてあげるからね。『人を守る』ことに力を尽くせばいいんだ。僕が主座にしてあげる。僕のもとで『人を守る』んだ」
「はい。はい! 人を守ります」
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