黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

機関の子どもたち

　一人の子が踏み台に乗り、瘤に手を当てた。

　壁の瘤に魔力を流し、息遣いが荒くなる。

　瘤に密着して魔力を測定する魔道具に似た物が置かれている。光の板を助祭が見ていた。

「ちっ、百三。……もう限界か？　くそっ、伸びねぇな。もういい、交代だ」

　舌打ちする助祭に言われて、子どもは手を離し踏み台の上にうずくまった。

　手荒く子どもを下ろすと、次の子どもと交代させた。

　僕は、キンセ助祭に小声で尋ねる。

「いつもあんなに手荒なの？」

「はい」

「子どもには、優しくしなさい」

「はい」

　キンセ助祭とセセンタ助祭が口を揃えた。

「で、何をやってるのかな？」

「あの瘤に魔力を注ぎます。毎日繰り返すことで魔力量が増えます」

「あの子たちはいずれも百以上の魔力量。あの年齢で、すでに魔術師の博士級です。ですが聖剣を発動させるには足りません。二百以上なければならないと言われています」

「ふーん、二百で聖剣発動ね。あの子たちの中で発動させたのは？」

「いません。先代の勇者以後に、発動させる事ができた者は出ていません」

　キンセ助祭が周りの助祭たちに聞こえないように、小声で僕にささやいた。

「ふーん。……後で説明してね」

「キンセ助祭、その子は新しい子か？」

「ああ、私とセセンタ助祭が担当になった」

「二人も？　……幾つだ？」

　その問いかけに、キンセもセセンタも肩をすくめた。

「ウノ司教直下だ。余計な詮索はしないほうがいい」

　その答えに、助祭たちは目を細めて僕を見る。

　ウノ司教。僕はウノ司教直下……主座会議、上席議員か。

　次に少女が瘤に魔力を注ぐと、横についた担当の助祭が光の板を見て、嫌な笑いを浮かべた。

「よーし、百五十だ」

　助祭はことさらに大きな声を出して、周りの助祭たちを見渡す。

　少女が振り向いて、次に順番を待っていた男の子に微笑みかけた。

「ペペ、がんばって」

　少女が小声で励ますと、五人の子どもの中では、一番小さく幼い男の子が踏み台に登った。少女が脇にあった箱を積み上げて高さを合わせてやる。

「ふっ、百七十だ。また、増えたなぁ」

　男の子の担当助祭が、得意げに他の司祭たちを見た。

「全員終わったか？　……エルク、踏み台に登ってください」

　僕が踏み台に登ると、キンセ助祭助祭がやり方を教えてくれた。

「ここに手を当てて、魔力を一気に流します。出来る限りの魔力を注ぎますが、魔力切れにご注意ください。万が一の場合は、私とセセンタ助祭が介抱させていただきます」

「キンセ助祭があんな丁寧な口調で。誰なんだ、あの子」

「あの服装、貴族の子なのか？　それでおとなしくか？」

　助祭たちの小声が聞こえてきた。

　僕は壁を見上げて手を当てた。

　もし、はるか昔から注いできたのなら、魔力はどこに？　ここに流れている魔力は他の遺跡と似てるが、少し違っている？　……吸ってみるか。

　僕は瘤に当てた手から、遺跡に流れる魔力を吸い上げる。

　その瞬間、目の前が真っ暗になり、大量の魔力とともに、何かが、僕の頭に流れ込んできた。

　ぐわぁ！　身体が！　頭が！　弾けてしまう！　……何だ！　何だ、これは！　……ああ、ああ、この感覚！　ルキフェに記憶を見せてもらった時と似ているが！　量が、情報量が多すぎる！　頭が弾ける！　記憶で頭が弾ける！　……記憶！　記憶！　魂！　……予備の複製として……魂に記されていくとしたら……魂を更なる記憶領域として活用し流し込めば！

　弾けそうな感覚は……なくなった……星？　星空？　いや、宇宙空間か……様々な星……世界、様々な世界……願い……孤独と願い……太古種のものか……ああ、そうなのか……全部は、異質すぎる精神を全て理解は出来ないが……太古種以外の生物……様々な精神……そうか……そういうことなのか……人間には大きすぎて、異質すぎて理解できない……心と、世界の理……。

「エルク？　エルクさん？」

「……あ、ああ、キンセ助祭？」

　僕は焦点の定まらない目で、キンセ助祭を見返す。

「大丈夫ですか？」

「ああ、だ、大丈夫……。……どれくらいの時間こうしていた？」

「え？　時間？　時間ですか？　今、手を置いたばかりですが」

「今、手を置いたばかり……」

「はい、置くとすぐにうつむかれましたので、声をかけました」

「……そうか……転送速度が……。大丈夫です。魔力を注ぐんでしたね。やります」

「大丈夫ですか？　では一気に流し込んでください」

「……では」

　僕は改めて手を当てて、魔力を流し始めた。

　今の出来事に気を取られ、注ぐ魔力量を深く考慮しなかった。

　その途端、横の魔道具が光を放ち、全ての機器が溶けて液体となり、一気に床に流れ落ちた。

「ああっ！」

　調整し損ねた。どうやら、僕の魔力量に耐えられなかったね。

　慌てて集まる助祭たちを尻目に、僕は床に降りて遺跡から少し離れた。

　助祭たちは騒がしく声を上げ、子どもたちはぼうっと立っていた。

　その中で先程の少女が、僕に近寄ってきた。ペペと呼んだ幼い男の子の手を握っている。少女は茶色い髪に黒い目、幼い子は金髪に青い目。

「……あんた、あんた幾つなの？」

「幾つ？　十歳だよ」

「え？　……そうじゃなくて幾つ！　幾つなのよ！」

　……何を聞きたいのかはわかるけど……正直には言えない。

「さあ？」

「さあ？　……あたしは五つよ！　五つで百五十なんだからね！　ペペは六つで百七十！　ペペが一番よ！」

　わかってる。弱いけど少し魔力が残ってる……この子が五つ、ペペという子が六つで一番多い。他の子たちは三つに四つ……くそっ！　なんだって魔石を埋めた！　勇者を作るためか！　勇者がそんなに大事か！

「よくわかんないな？　幾つなんだろ？　憶えていないよ。この子はペペだね。僕はエルク。よろしくね」

「あ、エルク……。あたしはジェセ。ええ、この子はペペ……なにをした？　あんた、なにをしたの？　なぜこわれて、溶けちゃったの？」

「あの魔道具？　さあ、どうしたんだろね。手を置いただけなのに溶けちゃったね」

　助祭たちが僕に詰め寄ってきた。キンセ助祭とセセンタ助祭が、僕を守るように前に立った。

「おまえ、何をしたんだ！」

「溶けてしまって……どうするんだ！」

「なぜ溶けた！」

「待て！　エルクに失礼は許さぬ」

「キンセ助祭、セセンタ助祭。僕の後ろに」

「は！」

　残る五人の助祭が広がって、僕につかみかかった。

「押さえろ！　こいつ幾つなんだ、押さえて服を剥げ！　魔石を数えろ！」

　僕の肩や腕をつかみ、ひねり上げて押さえつけようとする。だが、腕も肩も助祭たちには動かせず、つかんだ服を引っ張る。

　服は、裂けも破れもせず、着崩れもしなかった。

「か、硬い！　服が、布が硬い？」

「ここまでだな。……いまの自分たちの格好を見ろ。よくも無礼を働いてくれたな。虫の居所が悪いのに、加えてこの無礼か。命までは取らないが、苦痛は味わってもらう」

　僕の左腕をつかんでいる助祭の手を、右手でつかみ握りつぶした。指と手のひらがひしゃげて砕けた。

　その音と悲鳴に構わず、服から相手の腕を引き離し、肘に左手を当てて鈍い音とともに肘関節を逆に曲げる。

　右腕を持っている助祭の腕を左手刀で折った。

　肩を振るって後ろから押さえている手を外し、身を沈める。低い体勢で回転し、目の前にある四本の足を右足で一気に刈り取る。

　四本の足はばらばらな方角を向いて、助祭たちが崩れ落ちた。

　助祭たちに命令していた最後の一人に詰め寄り、膝頭を蹴って逆向きに折った。

　痛みに声を上げる助祭たちを見下ろして、キンセ助祭とセセンタ助祭に命じた。

「人を呼んで、子どもたちを連れて行かせて休ませなさい。その後で助祭たちを片付けさせるように。うるさすぎる。僕が、頭を踏み潰すのを我慢できてるうちにね」

　キンセ助祭とセセンタ助祭が人を呼びに部屋を出ていった。

「あ、あんたいったい……」

「ジェセ、ペペを休ませたほうがいい」

「そうだけど……後で、エルクが……この助祭たちにひどい目にあうよ。罰を受けるし、ご飯も……」

「いつも罰、せっかんされてご飯抜きにされてるの？」

「……うん」

「もうそんな目にはあわせないよ。こいつらには、もうそんな事はできない」

　慌ただしい足音とともに白ローブたちが入ってきた。

　部屋の状況を見て入り口で固まったが、キンセ助祭の命に従って子どもたちを連れて行った。さらに別の白ローブが来て、助祭たちを運んでいった。

　僕は遺跡の壁に近づき、両手を当てて再び魔力を吸収した。

　……太古種の他に、人間の記憶もある。子どもたちの苦しみも。……全ての遺跡が繋がっているのか。魔力を注いだ者の記憶？　記録か？　……圧縮して領域を空けられるか？　空けたところにさらに……。

　僕は手を離して、キンセ助祭に向き直る。

「クレマ司祭に報告が必要なんでしょ？　僕を連れて行きなさい」

「はい」