黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

苛烈にすぎる？

「さて、そっちの腐った塾長と腐った塾生が加勢に来るまでは、間の抜けた時間だね。……ではっと、遅くなってごめんね、怪我はしてない？」

　僕はうずくまっていた子どもに近寄り声をかける。お腹を押さえて泣いていた子どもを抱き起こして体を確認する。

「この泥は……蹴られたんだね……内臓は傷ついてないようだね。骨も折れてないっと。打ち身に擦過傷。浄化魔法と治癒魔法かけとくね」

　僕が子どもの手当をしている所に、十数人の男たちが走ってきた。

「どいつだ！」

「あれ、あの子どもに屈み込んでる子どもです！」

「……子どもに……子ども？　子ども！　てめえはよぉ！」

　ひときわ大柄で、筋肉を誇示する袖なしの服に革鎧の中年男。案内してきた革鎧の頭を殴りつけた。

「あんな子ども相手に塾長の俺を呼ぶなんて！　馬鹿か！」

「……しかし、塾長と俺たちを腐ってるって言いやがって……」

　殴られた革鎧が涙目で言いつのった。

　僕は子どもをイェルゴに預けて下がらせ、向き直る。

「もういい？　小芝居終わった？　待ちくたびれたよ。決闘申し込んどきながら、逃げちゃったのかと心配しちゃった。もう始められる？」

「おまえ、度胸はほめてやろう。おい、せっかく俺を呼んだんだ、一太刀で殺すなよ。見物人を退屈させ……」

「なんの騒ぎだ、これは！　おい、道を開けろ！　王都警備隊だ！　どけ！」

　革鎧に革兜姿の兵士が三人、野次馬をかき分けて入ってきた。胸の記章は城壁の門に掲げられている物と同じだ。

「なんの騒ぎだ、これは……ちっ、『英雄の剣』か」

　僕が、軽口でさらにあおる。

「へぇー、王都警備隊にも知られた人たちなんだ。『英雄の棒きれ』ってば有名なんだねぇー」

　僕をにらんで、塾長の顔が赤黒くなった。

「手出しするな！　このガキとの決闘だ！　そこで見ていろ！」

「うんうん、そう、そうなんだよ、決闘なんだよぉ。そこで『英雄のわらくず』がやられるとこ見ててねぇー」

「……殺せ！」

　剣を抜いた若い革鎧が斬りかかる。僕は相手に向かって踏み込みながら、剣を抜く。

　しひゅんっ！

　鋭い音と共に、手が付いたままの剣が宙を舞う。

「はっ？　あれ？　俺の手……ない……ぎゃぁー！」

　失くなった前腕から先を見て、革鎧が悲鳴を上げた。

　僕は止まらずに隣の革鎧に踏み込む。相手の剣を持つ手の親指を切り飛ばし、身をかがめて膝から下を切り離した。

「せっかくの見物人を退屈させないようにって言ってたよね。ただで済むと思わないでね。まずは全員の手足をもらうからね」

　そう声を出しながら、僕は革鎧たちの間を舞う。

　振り下ろされる何本もの剣は空を切り、素早く左右に動く僕を捉えられない。

　革鎧たちの間をすり抜け、一合も剣を打ち合わせない。

　一人ずつ正対して、指、手首、前腕、膝、すね、足首を切り落としていく。

「うわっ！　来るなぁー！」

　塾長を呼びに行った者の前に来ると跳び上がり、相手の両目を横に切り裂いた。

「あ、目も、もらっちゃったねぇ」

　子どもを蹴ろうとして足を押さえていた者は、押さえた手と足首を一緒に切り落とす。

「もう、これで足先は、痛くないでしょ？」

　一番後ろで目を見開いていた革鎧が、踵を返して逃げようと見物人に向かった。

「どけっー！」

　見物人に向けて剣を振るった。

　ギャリーン！

　見物人との間に張られた防壁に当たり、剣を取り落した。

「防壁緩めるから、こっちに投げてね」

　僕の声に濃紺の帽子をかぶった男たちが腕をつかみ、僕の前に投げ出した。

「もー、決闘なのに自分だけ逃げようなんて、悪い子だねぇー、みんなにあやまらないとねぇー。おまけに見物のお客様にまで剣を振るうなんて……」

　革鎧は投げ出された格好のまま地に両手をついて僕を見上げる。それより低く身をかがめた僕が、両手首を落とした。

　支える手を落とされ、突っ伏した男の足首も一本ずつ、切り飛ばす。

　十数人ほどの革鎧が、悲鳴をあげてのたうち回っていた。

「あーあ、こんなに血で汚しちゃって。通る人や店を出す人に迷惑かけちゃうでしょ。落とし物もいっぱいだし……。まあ『英雄の棒きれ』の塾長が責任もって片付けるかな。止血だけはしとく？　どう？　血は止めてほしい？」

　数十の小さな火の玉が浮かび上がり、円を描いて僕の周りを飛び回った。

　火の玉は革鎧に向けてゆっくりと飛んでいく。

「傷を焼いて血を止めてあげるからね。……うーん、落とされなかった手で押えているとそっちも焼けるけど……仕方ないよね」

　革鎧たちの周りを火の玉をのせた風が舞い、傷口を残らず焼いた。

「ア、アアアァー！」

　僕は悲鳴を背中に、塾長に歩み寄っていった。

「ちょっと教育に手を抜きすぎじゃない？　一合も打ち合えないなんて。『英雄のわらくず』の塾生は弱すぎだよ。……塾長ならもっと楽しませてもらえるよね？」

　口を開けて、目を見開いた『英雄の剣』の塾長は、やっとの事で声を絞り出した。

「……お、おま、おまえは、何者なんだ……う、うちの塾生が瞬殺なんて……」

「あれぇー、言葉、間違ってるよ。今日は魔法で戦ってないから瞬殺しなかったんだよ。『瞬殺』ってさ、一瞬で殺すことでしょ？　まだとどめも刺してないしィー、魔法使えば一瞬で殺せるよォー。試してみるー？」

　塾長の顔がさらに赤黒く険しくなった。

「殺す！」

「おまえには無理だ。お前程度ではな。僕に触ることも出来ない」

　僕は剣を脇に垂らしたまま、近づいていった。

　塾長は赤鞘から長剣を抜き、袈裟懸けに斬りかかった。僕は身をかがめることなく、つぃと横にかわした。

「おっそいねー、剣速が遅すぎだ」

　塾長が上下左右に剣を振るうが、僕に全てかわされる。

「遅い、遅い」

　間合いを取ろうと後ろに下がった塾長についていき、攻撃をやめさせない。

「ほらほら、そんな程度で塾長なの？　この程度で私塾って開けるの？　詐欺だねー」

　僕の声に低く唸り声を上げて、剣を振るう塾長が汗をかいて、剣速が落ちてきた。

　見物人と王都警備隊は声も出せずに、ただ僕らを見つめるだけだった。

「ふう、遅すぎで困ったもんだね。そろそろ、僕も攻撃してあげることにしようね」

　その言葉とともに長剣の間合いの内側に入り込み、剣を振るった。見物人には僕の剣が霞んで、黒い影が塾長を取り囲んだように見えたはず。

　僕が一歩下がると塾長の手足数十箇所から一斉に血が吹き出した。

　呆然とする塾長に声をかける。

「まだだよ。まだだ！」

　もう一度僕が近づき、黒い影とともに両の手首、足首を飛ばす。

「まあ、止血はしてあげようかな」

　血まみれで膝をついた塾長の周りに風と炎が起こり、取り囲み、すべての傷を焼いた。

「ぐゎ！　ギャーアアアアアアァー！」

　僕はイェルゴ、見物人、王都警備隊に向き直った。

「そっかー、学院と違って審判がいないのか。じゃあ仕方ない、とどめ刺しとこうかな。あ、もっと良いこと考えた！　このまま放置で、街の人みんなに、『英雄の棒きれ』に『日頃のお礼』をしてもらったほうがいいよね？」

「あの子倒しちゃったよ！」

「おおー！」

「すごい！　すごい！」

「強い！　あいつらをこんなにあっさりやっつけるなんて！」

「お、おまえ、強いんだな。学院の学生ってこんなに強いのか」

「なに！　学院の学生？」

　イェルゴの声に、王都警備隊の兵士が声を上げた。

「だが、色が、布の色が黒だ。ほんとに学院の学生か？」

「えーと、『英雄の棒きれ』はもう戦えないみたいだから、決闘は僕の勝ちでいいかな、警備隊さん？」

「ああ、誰がどう見ても、お前の勝ちだろう」

「あ、まって、やっぱり息の根止めとこう。生きてたら後で文句言いそうな、程度の低そうな人たちだからね。失敗失敗」

「いや、とどめはやめてくれ。引き渡してくれないか？」

「ええーっ！　とどめはだめ？　あ、みんなのお礼だね。イェルゴさん、肉屋さんって包丁いっぱい持ってるんじゃない？　みんなに貸してあげる？」

「いや、いやいや。そりゃあだめだ」

「そっか、そうだよね、こいつらを切った包丁じゃあ汚くなっちゃって、お肉切るのに使えなくなっちゃうよね」

「そうじゃなくて……」

「こいつらは侯爵家と繋がりがある。引き渡してくれた方が、君に累が及ばない。まあ、こっちも取り扱いには困るんだがな」

　警備隊が小声で僕に助言してくれた。

「へぇー、侯爵家の。……ならさぁ、対抗する、派閥の違う貴族家っているんじゃない？　そっちに差し出したら、ほめられるんじゃない？」

「確かに……その手があるな……君は学院の学生なのか？」

「ええ、そうです。ああ、布の色か。僕は『特待生』の黒なんですよ。今日、教授会で決定したばかりの『特待生』で、八年生の上です。そのうちに周知されるでしょう。何か問題があれば学院に問い合わせてください。僕はフラゼッタ王国王立学院特待生、エルクです」