黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

孤高の決闘

　翌日、屋敷から通学すると、学院全体がざわついた感じだった。僕の姿を見かけた学生が、みんな立ち止まるんだ。

「え、そうなの？　本当にあれがエルクなの？」

「子どもじゃないか」

「ベランジェたちも酷いことを……」

「あんなきれいな子に……」

「味方はしてやりたいが。で、ベランジェたちに勝てるのか？　賭けはどうする？」

　図書館には攻撃魔法以外の本は少なかった。

　一般教養に必要な歴史書や技術書、科学や思想、政治経済、文学もごくわずかしかない。

　目録にも記載されていない未整理の羊皮紙は大量にあった。そこにはどんな情報があるかわからない。時間の許す限り走査した。

　走査する僕の周りにはレーデルたちが座り、警護をしてくれている、らしかった。

　最初は羊皮紙をめくる僕の速さに驚いたが、内容を全て覚えていることを示すと、ただただ呆れていた。

　四ノ鐘で闘技場に向かい、レーデルたちの声援に送られて控室に案内された。職員が僕に決闘の手順を教えてくれる。僕は戦闘服に着替えて待った。

　職員の呼び出しで闘技場の広場に出ていくと、正面にある観客席は教授と学生で埋まっていた。学院と専門校の学生数は合わせても三百人に満たないが、ほぼ全員来ていると職員に告げられた。

　決闘を申し込んだ時の武術師が、三人の教授を従えて中央に立っている。

　僕が出てきた所とは反対側の門から、皮鎧姿のギヨームたち四人が出てきた。

　ベランジェは僕が作った豪華な剣。革帯に短杖を差している。ギヨームとリュックも短杖を差して、帯剣している。四人全員が弦の張られた弓を持ち、腰には矢筒を下げている。

　槍を担いでいるのがロドリグかな。短杖と剣、弓に槍。完全武装？　でも槍じゃないね、ハルバードかな。まあ、あれで突進してこられたら確かに迫力だね。

「ねえ、あの子ひとり？　ひとりで戦うの？」

「おい、無理だろ。やめさせたほうがいいんじゃないか」

「やりすぎだろ……いくら上級生とは言え、悪辣すぎる！」

「しー、めったなこと言うな、相手は公爵家だぞ」

「これより一年生エルクと三年生ギヨームの決闘を行う！　双方ここへ！」

　武術師の言葉に、ざわついていた観客席が静かになった。

　武術師は自分の前に五人を並ばせて、僕に向かって声をかけた。

「一年生エルク！　どうしても決闘を行うか！　取り消すことも出来る！」

「三年生ギヨームが謝罪し、私の要求を受け入れるのなら取り消す！　そうでなければ否だ！」

　答える僕の声は大声ではなかったが、観客席まで届いた。

「三年生ギヨーム！　一年生エルクに謝罪し、要求を受け入れる気はないか！」

「一年生エルクに謝罪する気はない！　要求も受け入れられない！　謝罪すべきは不遜にも上級生に決闘を申し込んだ、エルクの方だぁ！」

　変声期なのかギヨームの声がうわずり、濁って高くなる。

　武術師はうなずいて観客席の方を向いた。

「双方に決闘を止める意志がない事を確認した！　この決闘に立ち会う観客に伝える！　本日は専門校からの見学希望があり、許可された！　専門校の学生には防壁を張る協力を依頼している。が、しかし、万が一、観客席に魔法が飛び込み、怪我あるいは命を落としても自己責任となる！　希望する者には退席を許可する！」

　観客からは一人の退席者も出なかった。

「決闘の勝敗は、審判が判定する。降参する時は武器を捨て、降参の意思表示をしろ！　では、双方左右に描かれた円に入り準備をし、開始の合図を待て！」

　円は観客席から見て左右に描かれ、百歩ほどの距離があった。

　ギヨームたちは円に入るなり矢をつがえて、僕に向き合った。

　僕は自然体。やや両腕を斜め下に広げて、向き合う。

「始め！」

　合図とともにギヨームたちは弓を引き絞り、僕に向けて放った。四本の矢は狙い違わず、僕の胸に全て当った。

「エルク！」

「キャー！」

　観客席から、悲鳴と嘆息がもれてきた。

「フン、あっけない」

　ベランジェが弓を下ろした。

　胸に矢を立てた僕が、ゆっくりと歩き始める。名を叫んでくれたレーデルに、笑顔を向けて手を振りながら。

「あ、歩いてくる！　ベランジェ様、あいつ、歩いてくる！」

「……グッ！　射掛けろ！」

　四人は次々と矢を放つ。その全ての矢を胸に立てたまま、僕はギヨームたちに向かってゆっくりと歩いていった。

　何射も受けながらも、歩き続ける僕に、観客の悲鳴が消えていく。

　円と円の距離の三分の一を歩いたところで、ギヨームたちの矢が尽き、僕は歩みを止めた。

　僕の体、前面には数十本の矢が立っている。

「エルク！　……エルク？　……刺さっていない？　……刺さっていないわ！　鏃が見える！　エルクの体には、一本も刺さっていないわ！」

　レーデルの叫びに、観客がざわめいた。

　僕がゆっくりと両手を上げると、すべての矢が地に落ちた。

　ギヨームたちは、驚愕の顔をした。

　僕は矢をいったんアイテムパックに納めて、腕の中に取り出した。

「どれも、立派な矢だね。もったいないけど、燃やすね」

　僕の声は大声ではないのに、観客にまではっきりと聞こえた。

　腕いっぱいの矢を僕が空中に放り上げると、矢は風に乗って上昇した。

　すべての矢が僕の頭上で、風に舞って円を描いている。

「燃えろ」

　僕の静かな言葉で、一本の矢に火が付き炎を引いて輪になる。徐々に全ての矢が炎を上げ、複雑に旋回し、次の瞬間、全てが燃え尽きる。

　燃え上がる矢に見入ってしまったベランジェが、気を取り直して命令した。

「……くっ！　ロドリグ、氷で足止めしろ！　ギヨームとリュックは火弾を撃ち込め！」

　ロドリグの氷魔法が僕の膝下を氷の塊で包み、二人の撃ち出す火の玉が、僕の上半身を火だるまにした。

「エルク！」

　ふたたびレーデルが悲鳴を上げた。炎に包まれたまま、レーデルに手をふる。

　足元の氷塊が一瞬で燃え上がって消滅する。人の型をした炎は、またギヨームたちに向かって歩き出した。時々、炎の中から僕の笑顔が見えてるだろうね。

　三人の審判が、止めるべきか武術師を問うように見る。

「止めるな！　エルクは燃えていない！　まだ歩いている！」

　ギヨームとリュックが五連弾の火の玉を撃ち続ける。僕の全身が足元まで炎に包まれた。

　炎をまといながらも僕の歩みは止まらない。

　いくつもの小さな旋風が僕を取り囲むように現れて、炎を吸い込んだ。全身から炎を上げ、小さな火炎旋風を引き連れながら歩いていく。

「グッ。……なぜだ、なぜ歩ける！　なぜ燃えない！　足止めしろ、ロドリグ！」

　ふたたび氷塊が僕の足元に出来るがすぐに消滅した。さらに僕の全身を氷塊が包もうとするが、その度に氷が燃え上がるように消えていった。

「……だめだ！　足止めできない！」

　ロドリグが何度も氷魔法を使うが、やはり僕の歩みは止まらない。

「ま、魔力が持ちません！　……これで最後！」

　火魔法で攻撃するリュックが半泣きの声を上げた。

　最後の火の玉も、火炎旋風に飲み込まれ、なんの効果も上げられなかった。

　リュックとギヨームからの攻撃が止んで、僕は炎を上げたままで歩きを止めた。

「もう、魔力切れかな？　じゃあこっちが足止めしようかな。足止めはね、別に氷魔法でなくても出来るんだよ」

　僕の声とともに、ギヨームの周りに、胸の高さまでの旋風が起きた。

「ギヨーム、その風は体に触れたら切れるからね。痛い思いをしたくなかったら、そこを動かないことだ」

　ギヨームは短杖を革帯に差し、代わりに抜いた剣を旋風に突き立てた。

　ギャリンッ！

　剣をあわせたような音と共に、ギヨームの剣が弾かれた。

　続いてリュック、ロドリグ、ベランジェの足元にも旋風が起きて、全員が動けなくなった。