黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

帰ってきた偵察隊

「今、協力者の話をした。聖教会が、魔王国側にそれを作っていないとは思えないんだ」

　アザレアは、最初に僕に会ったときに聞いていたよね。

「なぜ、魔王城に勇者があらわれるのか？　でしょうか？」

「うん、それ。ラドの一族は魔王城でルキフェを守っていた。狂乱の影響下にあるとはいえ、ルキフェのところまで入り込まれている。どうやって？」

「……」

「魔王討伐軍は……こちらの目をそらすため……」

　オディーがつぶやいた。

「こちらの注意がそれたからといってすぐに国境を超えては……これない……。討伐軍と戦う前に入っていなければならない！」

「そうだろうね」

「……入れるのは商人か……だが、狂乱の影響を受けるはず……しかし勇者たちは受けない……狂乱の影響を受けたら魔王城に入って、ルキフェ様と戦うこともできない！　受けない方法がなければ！」

「うん、おかしいよね、ガランでさえ影響を受けるのに」

「もっとあるわ！　魔王城の場所をどうやって知る？　魔王城の中をどうやって知る？　なぜ魔王城を移したり、中に罠をはらない？　玉座の場所を変えないのはなぜ？」

「おかしいよね、アザレア。……このいろいろな疑問はひとつずつ潰していかなくてはね」

「エルク様は、手引する者がいるのではとクラレンスに示しました。聖教会が我々の情報を得ている……そう考えると……」

「ひとつ注意があるよ。とらわれないこと。手引をする者か、情報を漏らす者がいるかも知れない。でも、あくまで『かもしれない』なんだ。別の方法がある可能性を排除してはいけないかな。たとえば、転移装置のようなものがあればどうか？　とかね」

「……てんい……そうち？」

「空間を歪めたりして、ある場所から瞬時に別の場所に移動する魔法か、魔道具のことだよ」

「そのような魔法があるのですか？」

「僕はここにいても魔王城の宝物庫から物が取り出せる。アイテムパックのような魔道具もあるから、空間と時間を操作する魔法の技術は確実に存在するよ。空間魔法か時間魔法か、時空魔法かがね」

「ラウノ、思い当たるものはない？」

「……ただ……時間を操作するのは禁忌だと教わりました」

「だれから？」

「……魔王国で魔術師を束ねる……部族の長から……」

「あると知ってるってことだね。その長が怪しいわけじゃないよ、ラウノ。そう伝わっているのだろう」

「……そうであればいいのですが……」

「みんな、すまないね。僕らはすべてを疑ってみる生活をしていかなきゃならないんだ。魔王国すべての人のためにね。いつかきっと、いつかはきっと、すべてを笑える日が来ると信じてね」

「ここまでにしよう。影の一族から協力を取り付けたわけじゃないけど、感触は良かった。これからどうしていくのがよいか考えてほしい。ラド、ヴィエラ、『蛇の牙』と『ボルイェ雑貨店』でやったことを、みんなでやってみるのがいいんじゃないかな」

　ラドたちには、潜入や協力者は無理でも、情報を集めるよう話をしたけど……。協力者はどうしても必要だ。それも、奥の奥、一番深い所の情報を集められるような……。

　昨日の検討結果のことを考えながら、僕は冒険者ギルドに向かった。朝食は済ませたが、途中の屋台で、いろいろとつまみ食いを忘れなかった。

　独特のひねり方で焼き上げられた塩味のパン、ソーセージと酸っぱいキャベツを挟んだパン、キッシュのようなもの、どれも美味しい。

　そうだ。今夜は料理人にトルティージャ、スパニッシュオムレツを作ってもらおっと。

　ギルドは、人で混み合っていた。依頼を受けようとする列は短く、ギルド長のベルナールも受付に座っていなかった。冒険者たちから聞こえてくるのは大トカゲのうわさ話で、偵察隊を気にして集まっているようだね。

　買取のカウンターにいき、列に並ぶ。

　前には継ぎの当たった服を着た、僕と同じくらいか少し年上の男の子がいた。

　袋から角ネスミの尻尾、四足コウモリの羽、小さな魔石を出していた。買取が終わり振り向いたが、僕を見て銀証に驚いた。

「銀証……。俺より年下の女の子が……」

　そう言って僕の脇を通っていった。

　買取受付の中年男性が、通り過ぎた男の子を見ていた僕に声をかける。

「買取かい？」

「ええ、そうです。量が多くてこのカウンターでは狭くて出せないので、広いところで出したいのですが」

「パーティーのお使いかい……え、銀証？　失礼した。馬車用の出入り口の奥が解体場になっているので、そちらへお持ちください。ここでは、名前だけお伺いします」

「銀証冒険者エルクです。お金はパーティーメンバーに割り振りたいのですが、ベルグンで登録したパーティーでもできますか？」

「ベルグンですか。ノルフェ王国のベルグンでしょうか？　フラゼッタ王国での登録はしていませんか？」

「ええ、フラゼッタ王国には初めてきました」

「パーティーは国を越えるとその国のギルドでの再登録が必要となります。先に受付にいらしてください」

「わかりました、ありがとう」

　受付に並び直し、順番を待ち、受付でパーティーを再登録する。

　お金の割り振りには、パーティー全員の階級証の登録が必要なの？　後でみんなで来なくっちゃだめ？　ほんと、僕は段取りが悪いなぁ。

　入り口が騒がしくなり目をやると、門衛がかけこんできていた。

「誰か来てくれ！　偵察隊が戻ってきた！　北門だ！　狩人一人だ！」

　職員と冒険者が数名、慌てて出ていった。

　僕はそれを見送り、馬車の出入り口から裏の解体場に向かった。

　解体場のテーブルで、マジックパック、魔物の種類、数の多さに驚かれた。アグナーまでの間にアザレアたちが狩った魔物。

　新しい武器の試しに、みんな夢中になりすぎかな。

　どのくらいの時間で解体ができるか聞いてみたが、人員が不足しているのでこの量ならいつ終わるかわからない。早ければ一カ月という。

　アグナーに滞在する理由、里を訪れる予定は済んでいる。買取は王都パルムにしようかな。

　入り口に戻ってみると、興奮した冒険者たちが低い声で話をしていて不穏な雰囲気だった。

「一人しか戻ってこれなかったらしい」

「全員銀証だろ？　魔術師もいたはずだが……」

「狩人と御者だけが戻れたらしい……」

「……銀証九人で行って、一人！　あいつらウチで一番強い奴らだぞ」

「どうするんだ。あいつら以上はいないぞ……領国騎士団はあの通りだし……」

「……街に向かってきたらどうする……くそ」

　何人かの冒険者が駆け出していった。

　ゴド、オルガ、ダーガと同じクラスが行って全滅？　まずい状況なんじゃない？

　屋敷に戻り、みんなにも偵察隊の情報を伝える。

「大トカゲって狩ったことあるの？」

「私はあります。オディーは？」

「ありますが、矢が通りにくかったです。とどめは槍でしたが、苦労しました」

「私もありますが、とにかく皮が硬い」

　みんな一度は、狩ったことがあった。

　獰猛で素早く、皮が固くてなかなか弱らない面倒な相手らしい。

　身体は余すことなく有用だが、仕留めるのに時間をかけると、血の匂いに他の個体が集まってくる。出会っても無理に狩らないそうだ。

　うーん……仕留める方法は考えといたほうがいいな。みんなとの連携は、今まで以上に訓練が必要かなぁ。