黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

王宮

　王都までの騎馬行。

　最初は、閉じこもった生活のシュゼット夫人の疲労を心配したんだ。でも適度な運動になったようで、日に日に顔色が良くなり、速度を上げられた。

　途中、先遣が盗賊の情報を持ってきた。

　騎士たちが警護する一行を襲って来る考えなしは、さすがにいなかったけどね。

　盗賊は僕たちが夜陰に乗じて始末する。

　鹵獲（ろかく）した物は一行のリーダーであるシュゼット夫人に報告したが、「大鹿の角」に下げ渡してくれた。

　捕らえた頭目などは途中の街で騎士たちが司直に報告。賞金首は賞金を、その他は奴隷として売り払った。うーん、盗賊狩りは良い稼ぎかもね。

　集落では長の家、街では一番の宿にシュゼット夫人が泊まるが、身の回りの世話は侍女のミルーネも担当する。他は広場で野営。侍女たちも武装し護衛を務める。

　初めて侍女姿のミルーネを披露した時。

　ラウノがポッと顔を赤らめ、オディーの耳も赤くなっていたのが面白かったよ。

　流し目の練習をしたら、アザレアにヴィエラ、メルヤたち女性陣が、ウルウルした目で見つめてきたのは、何故かな？

　王都エステルンド。

　貴族街で最も王宮に近い一画、ラーデヤール公爵の館。

　僕は、シュゼット夫人の侍女ミルーネとして滞在して、侍女教育を受けている。

　「大鹿の角」メンバーは、ラドの手配でボルイェ商会の宿に泊まり、ノルフェ王国内で活動する情報機関を構築中。

　ラドの所属する傭兵団、解約が考えられないほどに、短い間で結びつきを強めている。頼り切っているってのが正解かも。取り込みたいなあ、傭兵団。

　ラドから、重大報告があった。

「新王が、魔族を奴隷にしました」

「なにっ！」

「魔族全てを奴隷とする王命が出ています」

　思わずラドを見つめてしまう。

「ラドの傭兵団の仲間たちも？」

「いえ……傭兵団は、一目で魔族とはわかりません。角や紅い瞳など、魔族の特徴が出ている者、市中に住む者が奴隷狩りにあっています」

「奴隷……やってくれたな、エイリーク」

　僕は、よほど険しい表情をしたのだろう。低い声を聞いて、ラドもヴィエラも、みんながブルリと震える。だが、これは！

「戴冠した頃は、魔族を雇いれていましたが、数日前に、皆奴隷に落とされました」

「……殺されてもいるのか？」

「いえ、魔力が目的です。あらゆる魔道具には魔石が必要です。その力の源となる魔力。その魔石に魔力を充填する奴隷としています」

「詳細を調べて！　みんな何処にいる？　どれだけ囚われている？　開放できるか！」

「調べさせています」

「売られた者も全員の居場所を調べて！」

　僕は思わず激高し、声を荒げてしまった。ヴィエラが水を手渡してくれる。飲み干して大きく息をついた。

　冷静になれ。いま僕がすべきは何だ？　だが、許さない！　絶対にだ！　

「ヨリックが魔石を求めていたのは、兆候だったか！　見逃してしまったのか！」

「エルク、全てを知ることはできません」

「……アザレア。……君の言うとおりだな。目的を加えよう。魔族の開放。頼むよ、みんな」

「おまかせを」

　こんな時こそ笑顔、だね。明るく、陽気に……くそっ！

　僕は、五本の指先に、小さな小さな火の玉を灯す。

　怒りに引きずられ大きくなる炎を、抑え込む。安定して小さく燃える玉を、握り込みかき消した。

　再び指を広げ、先程の炎と同じ形の氷の矢じりを指先に出す。五個の氷を指先から宙に浮かせ、複雑な軌道を描かせる。

　クルクル。クルクル。

　僕は、回転をじっと見つめて、心に起きた波が静まっていくのを感じる。胸の奥、最奥に、ジリジリと白熱していく塊があるが。

「ごめんね。ちょっと興奮して我を忘れちゃった。やることは変わらないね」

「エルク」

「さて、焦ってもしょうがない。準備はしてきた。先に進もうね」

　シュゼット夫人から、先に進む指針が示された。

「ミルーネ、王への謁見が許されました。明日、王宮にいきますよ」

「はい、マイレディ」

　公爵館での朝食後、馬車を連ねて王宮へ行く。

　王宮は城塞ではなく、広く作られた宮殿だね。それほど装飾に凝ってはいないが、離宮なども複数あり、とにかく広い。

　敷地の見取り図や宮殿内の配置は、シュゼット夫人からの資料で把握はしている。

　でも、いま現在も、歴代の王の私室に、エイリーク新王が起居しているとは限らないね。やっぱり迷子の時間が必要だな。

　謁見の間で、エイリーク新王にお目通りする。

　シュゼット夫人が王の即位に出席しなかったことを詫て、目通りのお礼の品、目録を献上する。さらに改めて即位と二周年を祝い、一月（ひとつき）に及ぶ舞踏会とパレードを、公爵家が主催したいと願い出た。

　僕は、その他大勢の随員に紛れている。

　エイリーク新王は十七歳。その様子には、若者の覇気が全くない。

　上背はあるのだろうが、痩せた長い手足を、持て余すようにして玉座についている。

　椅子に座る白い蜘蛛、が第一印象。

　青白い顔、薄い色のない唇。そして見ているものに全く関心がないかのような、無表情な目。

　猛々しい凶暴な若者なら、まだ怒りのぶつけようもあるが。こんな幽鬼のようだと拍子抜けしてしまう。

　謁見の間を出たら忘れてしまいそうな、特色のない顔。でも、モブにしては禍々しい気がするな。

　謁見が終わり控えの間に戻った所で、侍女ミルーネは迷子になる。

　しばらく王宮に潜むので行方不明かな。問われれば、シュゼットには、「あら、そんな侍女いたかしら？」と、答えてもらうことになっている。

「シュゼット夫人って、どなたなの？」

「あなたは知らないのね。先王スヴェイン様の第二貴妃で、御子を火事で亡くされて、ご実家に戻られたのよ」

「確か、ラーデヤール公爵家の公女様……それってもしかして」

「しーっ、滅多なこと言ってはダメよ」

「うっ」

「今日もカンデラリオ司教様は、いらっしゃらなかったのね」

「あら、知らなかったの？　ほら、魔族よ」

「あたしは聞いてたわよ。雇ったあの人たちを奴隷にするのが、司教様はお気に召さなかったって」

「排除しろってご希望が、奴隷にすることになって。司教様はお手近に魔族がいるのがご不満なのよ」

「聖教会の方はお嫌いですものねぇー」

「あまり無駄口を叩いていると、あいつらに下げ渡されるわよ。仕事しましょ」

　侍女控室、従者控室、リネン室、厨房、魔石準備室、王宮の裏側に忍び込む。シュゼット夫人と魔族奴隷令の話題でいっぱいだったんだ。

　辛辣で汚い罵（ののし）りの会話も多かった。汚すぎて人前で言えないヤツ。押さえた声の会話だけど、新王は、あまり好かれていない、じゃなくて憎まれているよう。

　昨日まで同僚だった者が、自分の目の前で奴隷として扱われる。複雑だろうね。