黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

黒い城

　領地の境には、門のような検問所はない。

　だが、街道に武装した騎士の集団がいて、警戒に当たっている。僕らは集団を作らず、二人一組で彼らの前を通った。

　ズヴォレの街には、公爵家の諜報員がいると考えるのが適切だ。公爵家に急報が向かったことだろう。

　ラーデヤール公爵領、公都エーレブルー。

　外側を高い街壁が取り囲んでいたベルグンの街と、かなり違っている。家屋や農地、放牧地が多くなり、ある程度の街並みが街壁の外側に作られている。

　最初は魔物や外敵に備えたベルグンのようだったものが、人口増加で外に広がったのではないだろうか。

　人口が増えれば魔物を狩る人手には困らないのだろう。全てを街壁で守らなくても良いのか。

　ゴドが使っていた魔物よけの薬草などもあるけど、きちんと調べなくていなかった。探知魔法の弊害か。

　公爵家の紋章のついたサーコートを着用した騎士たちが、門衛と一緒に警戒している。冒険者証を見せて通ろうとしたが、足止めされた。冒険者ギルドの職員が呼ばれ、魔道具できちんと銅証を確認させられる。

　警戒厳重ってことか。他にもヨリックのようなのがいるからか？

　なぜ？　僕はなぜイライラしている？　すんなり通さない騎士に怒っているのか？　理不尽じゃないのに？

　ボルイェ商会が関係する宿、「宵の星あかり」を集合場所にしている。

　先遣が人数分の部屋を取ってくれたが、幾人かは別の宿になった。「宵の星あかり」にある次の間付きの部屋は全室借りきった。

「ラド、アザレア。着いて早々だが、ラーデヤール公爵家の周辺を探って。シュゼット夫人はもちろんだけど、気になるのは何に警戒しているのか、だ」

「はい。すでに商会に伝えてあります」

「うん」

「どうしましょうか？　新王と王都に関しても、もっと深く調べさせますか？」

「……察しがいい」

「エルク様が、なぜ情報をと求められるのか、いくぶんか理解できてきました」

　アザレアがそう言ってラドを見る。ラドはアザレアと視線を合わせたが、すぐに深く頭を下げ表情は見えなかった。

「情報収集に、新しい視点を付け加える。『今後は、どんな情報が必要になるのか』だ。『どこで、どんな情報を得たいか。得るべきなのか』これを予測して付加えて行動する」

「はい」

　僕は、じっとラドを見つめた。

「……差し当たってはラーデヤール公爵家、シュゼット夫人に面会依頼を出してくれ。ベルグン伯爵からの書状を、直接お渡ししたいと」

「了解しました」

　その日のうちに公爵家から、書状を受け取りに文官と騎士の使者がきた。

　シュゼット夫人に銅証冒険者エルクと直接会ってほしいと願う、ベルグン伯爵から公爵家行政官宛の書状を渡す。

　返事がなかなか来ないまま、数日が過ぎた。

　待っている間に、ベルグン伯爵が到着した。ボルイェ商会から、ラーデヤール公爵家に逗留するようだとの連絡で知った。

　あの時はあっさり引き下がったが、最初から来る気だったのだろう。僕がヨリックと衝突することも織り込み済みで、やはり彼の思うつぼ、手のひらの上だったってことか。

　次の日、明日の午後に、と面談の日程の連絡がきた。

　シュゼット夫人を訪ねる日、僕は衣装に悩んだ。

　最初は、ベルグン伯爵を訪ねた時のような軍服にしようと考えていた。

　赤い縁取りのされた黒の軍服。金の肩章と飾緒。随員は、僕よりも装飾が少ない黒の軍服で統一された「大鹿の角」全メンバー。

「威圧的か。これじゃあ、喧嘩を売りに行くみたいだ」

　敵対する相手ではない。あえて事を荒立てる必要はない。

　僕は、ベルグンで奥様方に勧められたレース襟でフリルの付いたシャツ、生成りのズボンに柔らかいモカシンのブーツ。随員のラド、ヴィエラ、アザレアは生成りのシャツにズボン。短剣以上の武装はしない。

　騎馬でシュゼット夫人の所に向かう。

　元々は要塞だったのではないだろうか。厚く黒い石壁で建てられ、物見の高い塔もある。館ではなく石造りの堅牢な城だ。水堀もある。水面、魚の波紋を無意識に探してしまう。

　ラドが門衛と話をすると、すでに案内役が待ち構えていた。

「シュゼット公女様がお待ちです。こちらにどうぞ」

　大きくて重々しい正面扉をくぐり、かがり火に照らされたホールを抜ける。初めてベルグン伯爵に呼ばれた時のような、謁見の間に案内された。

　ベルグンの領主館は明かり取りの窓が多かった。ガラス窓ではなく木製の鎧戸だったが、大きくて数も多かった。

　だがこの城は違う。城全体が薄暗く底冷えがする。謁見の間に換気と採光の鎧戸は付いているが、かがり火が燃やされ、陰の多い部屋だった。

　玉座にはドレスにショール姿の女性が、扇を持って座っている。

　ベルグン伯爵が脇に立ち、反対側には地味なドレス姿の女性が、厳しい表情を浮かべ、ピンと背筋を伸ばして立っている。

　玉座の女性は緊張した顔をしているが、脇の女性からは敵意が感じられる。居並ぶ家臣たち、騎士たちも僕に敵意を持っているようだ。悪意と害意を持っている者もいる。

「お初にお目にかかります。銅証冒険者エルクと申します。以後、お見知り置きの程、よろしくお願い申し上げます、マイレディ」

　僕の口上を受けて、玉座の女性が口を開いた。

「よく参られた、エルク殿。そなたの活躍をベルグン卿から聞きました。大層お強いのですね」

「お誉めいただき光栄に存じます、マイレディ」

　玉座の女性は横に立つ女性を見ようとして、ほんの微（かす）かに視線を動かした後で、僕に向け直す。扇を持つ手にも僅（わず）かに力が入ったようだ。

「そなた、高貴な生まれとか。冒険者と名乗り、身分を名乗らぬのは何故ですか？」

「私は孤児です。両親がどのような身分だったのかを知りません。生まれた国も知りません。ベルグン伯爵には誤解をさせてしまったようですが、ここに控える者たちが高貴な生まれと申しているだけです。マイレディ」

「えっ？　……あ、証しの宝剣を、お、お持ちなのでしょう？」

「はい、マイレディ」

　ベルグン伯爵にも立っている女性にも視線を移さないようにして、眼の前の女性だけに答える。

「ですが、ベルグン伯爵にはお詫びいたしました。とある陰謀を暴くための策略であり、その小道具、いわば詐欺の道具にも等しい物でございます。ベルグン伯爵にはご納得いただけませんでしたが。マイレディ」

「……い、陰謀？　……さ、詐欺？　……べ、べ、ベルグン、き、き」

「もうよい、キーラ」

　立っている女性がため息をついて、もつれる言葉をさえぎった。