黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

お見送りと高級店

　夜明け前に起きだし、近所を散歩する。

　水路を確認しにいく。今朝は、魚が水面を跳ねるのが見れた。ウズウズするね。

　僕に気づかれないよう、距離をおいてついてくる人影には知らんふりをする。

　僕、尾行、尾行の尾行はラドの部下か。見送りがあるので、尾行者の確認だけで宿に戻る。

　すぐに、ジュストの商館に向かった。

　商館では、人々が静かに動き回っていた。マイヤたちの馬車は準備が済んでいるらしく、出発を待っている。

「オッシ、マイヤ、ヘリ、おはよう」

　御者台の三人に声をかけた。

「エルク！　おはよう！」

「エルク、ヘリとトピを助けてくれてありがとう」

　オッシからお礼を言われた。

「たまたま、通りかかって幸運だったんだよ」

　黙礼するラドを見てマイヤがうなずいた。

「あんたやっぱり貴族だったんだってね？」

「トピから、ラドのことを聞いたのかな。こっちは押しかけ執事のラドだよ」

　そう言うと、ヘリの近くに行った。

「ヘリ。もっと早く渡すつもりだったんだけどね、これ、使ってほしい」　

　そう言って巾着袋をヘリに渡した。

「あたしに？　もらっていいの？　エルク、ありがとう！　大切にする！」

　ヘリは巾着袋の刺繍を見つめて、胸に抱きしめ答える。

「マイヤにもヘリとおそろいで。ヘリよりちょっと小さいけどね」

　トピが馬車の後ろから現れたので、手を上げて挨拶を交わす。

「トピに剣をありがとう。なんかさ、この子ったら昨日から、やけに素直なんだ。エルクのおかげみたいだね。ありがとう」

「ううん。僕、なにもしてないよ。本で読んだことあるよ。人は短い間に成長して、三日前とはすっかり変わってしまう。思い込みを捨てて見なければならない、だったかな？」

　明け始めた光の中を馬車について歩き、街の門まで見送った。

「じゃあみんな、元気でね！」

「ああ、また会うまで、エルクも元気でね！」

「ヘリ、エルクは本物の貴族だったんだねぇ」

「うん。本物の貴族よ。ほんとの王子様だったんだ」

　マイヤの言葉に答えるヘリの声が聞こえてきたが、どこか寂しそうな声だった。

　門からギルドに向かうと、依頼を受ける冒険者で入り口までにぎわっていた。

「人が多いか。また後で来ようかな」

「おーい！　エルク！」

　呼ぶ声に石段の途中で足を止めて振り返ると、人混みをかき分けるようにゴドが出てきた。

「ゴド、おはよう！」

「おはよう。聞いたか？　領主に呼ばれるかもしれんって」

「うん、昨日ロッテから聞いたよ」

「俺たちとダーガも呼ばれるらしい。困ったもんだぜ」

「ゴドったらねぇ、その話聞いた時に、なんて言ったと思う？　『来ていく服がない！』って、まるっきり女の子よ。おはよう、エルク」

　後ろから追いついてきたオルガが、ゴドをからかった。

「おはよう、オルガ。そんなに服が重要なの？　ラドも気にしてさぁ。僕、この服でいいと思うんだけど」

「まあ、エルクは元がいいから何着ても似合うけど。ゴドはねぇ。重要かって話だけど、貴族の中には、口うるさいのがいてね、汚い格好だと『無礼だ！』って牢にぶち込むのもいるんだよ」

「はぁ、やっぱり用意しないとだめか。冒険者の正装ってどんなの？」

「あら、私たちの正装は魔物討伐用の服装よ。まあ、大抵が破れを直した跡や血と土の汚れでみすぼらしいから、新しくしないとだめね」

「俺は、子どもが生まれるんだ！　余分な金はない」

「はいはい。今回は、私たちはエルクのお供だから、ゴドは貸服でいいわ。今話題のエルクを品定めしてやるってとこだろうから。私たちはキチンとしてさえいれば大丈夫ね」

「エルク様。朝一番にと、服屋に予約を入れてございますが、まだ少しはようございます。こちらに馬車を回すように伝えます」

「はあ、気が重い」

　ラドの手配した馬車がきたので、ゴドたちと別れて、ついでに領主館を見に行くことにした。

　門の西の大通りが領主館に通じている。

「ラド、あの道具、使える？」

「はい。すでに使っております」

「うん、ありがとう。でも、昨日の今日でよく馬車が借りられたね。それも乗り心地がギルドの馬車より良い」

「御者や馬車屋とは懇意にするようにしています」

「……うかつに馬車では話ができないってことね」

「はい。様々なことが起こります。口の固い御者が重宝がられます」

「そう。……ヘリにはどのくらい？」

「ジュスト様にお願いして、御者と護衛の中に三名ほどつけました。ジュスト様には計画の変更は伝えていません」

「うん。ねえ、昨日の復習。もし、ラドが僕からアイテムパックを奪うとしたら、どうする？」

「……力ずくでは無理ですね。スリ、ひったくりも無理でしょう。毒を盛って奪うか、あるいは人質を取って脅しとるか。エルク様を引き込むか、ですね」

「うん、ヘリはそれだった。そういう趣味って目的もあったけど。食べ物の毒は大丈夫。針、短剣の近距離の直接攻撃も心配はない。仕掛け針、吹き矢、弓かな。人質にされる弱い部分は、今のところ無くなったと見ていいかな」

「はい、エルク様の周りで次に弱いのはヴィエラですが。小間使いを人質にしても効果があるとは考えないでしょう」

「……囮の追加。領主館。……魔術師ギルドもかな。財政的な罠は？」

「現在は討伐で金銭の不足はありません。それ以上の支出を必要とする言いがかりが来るか、甘い罠を張るかでしょう」

「女、金、地位。僕は暴力的に振る舞ってきたから、そっちの欲望。うーん。やっぱり先手を打ちたいね。あっちの弱い部分は？」

「商業ギルド評議委員のインガとフォルカーは、弱点の調べはほぼつきました。その……色の罠については……仕掛けるのは簡単かと。インガは女性、フォルカーの趣味も……」

「うん？」

「エルク様であれば、罠にかけられるかと」

　僕はギョッとして、ラドを見た。

　……ショタか、ショタなのか！

「……そういうの禁忌じゃないんだね」

「はい？」

「いや、いい。ちょうどの餌がいるわけだ」

「はい」

「じゃあ、ほんとに夜遊びをしよう。甘い方を仕掛けるとして……インガとフォルカー、カルミアたちの行きつけ、僕が連れ込まれそうな場所。調べられる？」

「はい。出入りを罠に絞ってまとめさせます」

「伯爵位はこの国では、真ん中ぐらいの地位なの？」

「確かに伯爵の爵位は高くありませんが、ベルグン伯は辺境伯扱い。侯爵扱いです。魔王国からの魔力鉱取引で財政的に評価が高い。魔王復活の際はノルフェ王国の最前線となるので、注目度、権勢も高いです」

「ふーん。……それだけの魅力があればさ、狙ってる貴族も多そうだね。この国、ノルフェ王国の政治、勢力分布。近隣国家との関係。誰か講師を見つけてくれないかな」

「かしこまりました。ですが、エルク様が直接教えを受けると、そのことがあちらに漏れるかもしれません」

「そうだね。うーん、貴族か官職、商家の息子とか、その知識を求めそうなオトリに受けさせて、僕は隠蔽魔法で隠れていようかな」

「かしこまりました」

　立ち並ぶ建物がまばらになり、手入れの行き届いた住宅が続く。塀に囲まれ、門のある家も増えてきた。

「このあたりは、裕福な商人や下級騎士、郷士たちの屋敷です。もうしばらく行くと領都警備隊と領国軍の宿舎、練兵場があります。その先が領主館です。練兵場の南は聖教会の敷地に面しています」

　領主館は土塁と石の壁に囲まれ、通りからは中はうかがえない。

　正門も木製の大きな扉が閉まり、四人の門衛が立っていたので、中を見通せない。石の壁を過ぎると街の西門で、橋を渡れば街の外に出る。館の裏手に出る道もあるが、検問など警備が厳重なので、東門まで引き返した。

「聖教会って言ったね。どんな神を信じてるの？」

「……いえ、神のための教会ではありません」

「神じゃない？」

「はい、人々は、それぞれの種族が信じる神を持っています。聖教会は魔王を打ち破る、勇者を崇めています」

「勇者が神？」

「いえ、神としてではなく、魔王討伐を行う旗印としてです。聖教会はそれを助けるために、各国が協力している組織です。東門の広場、あそこに建てられている剣の像。あれがシンボルです」

「……勢力は大きいの？」

「一国をつくるほどです。聖ポルカセス国を作っていて、魔王復活の時は各国に対して命令することが出来ます。ベルグンの街は魔王が現れた時、ノルフェ王国での最前線基地となります」

「では、この街での規模も力も大きい？　相関図には組織名しか出てこなかったね」

「もう百年ほども魔王が復活していませんので。現在ここの教会には、礼拝と寄付を管理する者ぐらいしかおりません」

　……聖教会ね。要注意だな。

　馬車は東門の広場に近い重厚な造りの建物で止まった。店の前に立つ門衛が馬車の扉を開けてくれ、ラドに続いて降りる。

　応接用の椅子に座り、店主の挨拶を受ける。

　王都で流行だという礼装の見本を、いくつか見せられた。

　装飾過多。あちこちにレースのヒラヒラがついた貫頭のシャツ。ヒザ下までのヒラヒラつきローブ。悪趣味な極彩色のカーテンを着ているようにしか見えないよ。どれも布ひだがやたらに多い。

　……これでキチンとしてるの？　提灯半ズボンにタイツでないだけましなの？　郷に入っては郷に従えというが、どうしたもんだろ。

　ラドにこっそり耳打ちする。

「この衣装でベルグン伯の前に出て、笑われないんだよね？」

「はい、ここはベルグン伯や騎士たちの服を作る職人を抱えております」

「はぁー、しかたない。適当に二着分と生地や装飾の革類も購入してください」

「お気に召しませんか？」

「まあねー。あとで、相談に乗ってください」

　この店では、見本を基にして一から仕立てるのに最低でも十日はかかるという。いつ領主の呼び出しがあるかわからない。一から仕立てずに見本の衣装を購入して、僕に合わせて寸法直しをすることにした。

　受け取りは三日後。

　自分でできるけど、尾行が調べるだろうから注文している事実を残したんだ。

　寸歩直しをしない一着分も購入。布などと一緒に「宵の窓辺」に届けてもらうことにする。ほーんと面倒だ。