黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

昇格試験

「エルク！　お前は引き続き鉄証の昇格試験だ！　武器を得意なものに変えて、その場で待て！　他の者は帰ってもいいが、ためになるから試験の見学を認めるぞ！」

「え？　昇格試験？」　

「あいつが、昇格試験？　鉄証の？　俺より小さい子どもなのに？」

「ねえ、ねえ。試験受ける条件って、魔石の採集とかあったよね？」

「うん、もう集めたの？」

「いやいや。登録ばかりじゃなかった？　いま一緒に講習受けただろ？」

　講習にでていた木証から、疑問の声があがったね。そりゃそうかな。

「エルク、この銅証剣士の冒険者、ダーガを相手にして、模擬試合を行う。勝てば合格だ。負ければ、次回までまた条件をこなして再挑戦だ。魔法の使用は許可するが、大怪我をさせたら失格だ。威力調整に集中しろ」

　銅証剣士の冒険者と紹介されたのは女性剣士。

　長身と長い手足を革防具に包んで、頭には革兜。覗いている髪は栗色、眼は青。痩身だが出るところは出て、凛とした美人さん。右手に木剣、左手は無手。

　僕は先ほどと同じ。右手に木剣、左手には円盾。

　向き合い、剣を顔の前に立てて一礼する。三人のギルド職員が審判についた。

　僕を見つめるダーガの目はとても穏やかだ。彼女がすこし腰を落として構える。

　……けど、あれ？　体が正面向き？　足はすこしだけ右前。で、つま先立ち？　違和感。うーん？

「はじめ！」

　合図で、木剣を下段脇構えにしたまま、ダーガがするすると滑るように間合いを詰める。

　切り上げてくる。僕が一歩引いてかわすと、切り上げた剣先が軌道を変えて、下がった僕を追いかけてきた。

　連撃を木剣で払い、盾でいなすが、剣先がどこまでも追いかけてくる。

　ダーガの剣。腕全体をしなるように使い、こちらの予測と、見た目の軌道、速度が微妙にずれる。かわしづらい。

　足運びに技術があるのか？　間合いを取れない。虚を混ぜはじめ、僕の動きが誘導されてる。

　……クウッ！　盾と剣がいっぺんに弾かれた！　正面にスキができる！

　薙ぎの一撃を素早く下がってかわす。ダーガは前に出て身体を回転させ、完全に回りきらないのに、剣先が異常な速度で迫る。

　とっさに後ろに跳んだ僕の顔ギリギリを、剣先が行き過ぎた。

「ヒャァー。剣を左に持ち替えてかぁー。すごいねー、おねーさん！」

　連続して後ろに跳んで距離を開けて、僕は感嘆の声をあげざるを得ない。ワクワクして、嬉しくて、にっこり微笑んでしまうし。

　ダーガはにやりと笑うと、剣を両手持ちにした。

「避けられるとは思わなかったよ」

　再び間合いを詰めて振るうダーガの剣速が、あがった。

　いなし、かわし、打ち払うがまた動きを誘導される。

　横薙ぎをかわすと返す剣が膝を狙ってくる。素早く裏刃が狙ってくる。

　僕は速度があがる剣の動きに合わせて、ダーガの横に並ぶ。

　……くっ！　しかたがない！

　向き直る瞬間を狙い、ダーガの顔の前で、小さな火の玉を破裂させる。

　目を閉じた一瞬に、ダーガの小手と胴に連撃を入れて跳び退る。ダーガは木剣を取り落し、手首を押さえた。

「それまで！」

「おお！」

「すごい、すごい！　途中から全然見えなかった！」

「両方とも速すぎる！　あれが銅証かぁー」

　見物人から驚きの声が上がる。

　ダーガが、審判たちを呼び、何事か話していた。

　……なんか、こういう時に聞き耳立ててるのってザンネンな気がする。他を聞こうとすれば薄れるね。なんでも聞こえればいいってもんじゃないから、これも練習が必要だな。

　話がまとまったみたい。審判とダーガが僕に近寄ってくる。

「エルクの勝ちとする！」

「おおー！」

「これであの子、鉄証？」

「エルク、済まなかった。実は嘘をついていた。このダーガは銅証ではなく銀証剣士だ。ダーガの推挙もあり、エルクを銅証と認める！」

「ええっ！　銀証剣士！　それをあの子が負かしたのか！」

「くぅー、銅証、銀証ってあんなに強いんだ。遠いなぁー」

「見習いから、鉄証を飛ばして銅証？　なんなんだ、あの子！」

　審判の言葉に、見物人が叫ぶ。

「エルク、受付に言っとくので、銅証を受け取ってくれ。みんなどうだった？　勉強になっただろう？　お前らも訓練あるのみだ、頑張れよ。以上、解散だ」

　興奮しながら訓練場を出ていく木証たちに続こうとしたところで、ダーガが声をかけてきた。

「エルク、お前は凄いな」

「いえいえ、あの剣速、足さばき、ダーガさんって強いですね」

「ダーガでいい。あの剣は誰に習った？　見たことのない動きだった」

「ああ、剣術として誰かに習ったことはないよ。何日か前に『嵐の岩戸』のゴドに、持ち方なんかは習ったけどね。速度には自信があるんだ」

「習ったことがない？　うーん、そうか。銅証が出来るまで時間がかかる。少し話がしたい。時間をくれないか」

「いいよ、受付に行ったあとで良ければ。ギルドの食堂でいい？」

「ああ、では、あとでまたな」

　ダーガはそう言うと、審判役の職員たちの方に向かった。

　冒険者ギルドに戻り、受付にいくと、ブリッタのところには列ができていた。

　人気者のようだ。空いてる窓口で、昇格試験のこと、銅証のことを聞こうとした。でも、ブリッタが専任だから彼女と話すよう言われる。伝言はしておくから、食堂で待つように言われてしまった。