黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

世間勉強 お風呂と夕食

　「宵の窓辺」に戻ると受付のカウンターはリリーに代わって、品の良さそうな中年の男性と若い女性が立っていた。

「おかえりなさいませ、エルク様ですね」

「はい、エルクです。ただいま」

　男性はにっこり笑い、鍵を女性に渡した。

「お部屋にご案内いたします。ハイディ、エルク様をご案内してください」

「はい、支配人。エルク様、こちらへどうぞ」

　案内された部屋は、二階に上がって廊下を左に行った、真ん中あたりの部屋だった。

　室内は大きめのベッドに机と椅子、小さなロッカー。机には作り付けのランプ、木の水差し、桶、コップが置いてある。

「こちらがエルク様のお部屋になります。夕食と朝食は下の食堂でお取りください。水場とトイレは庭に面した外になります。廊下突き当りの戸が外階段になっていて庭に出られます。ランプは魔力で明かりがつくようになっておりますが、魔力が不足するようであれば、受付で魔石をお求めください。その他の御用も受付までお願いします」

　伏し目がちに一気に説明をしてくれた。

「あの、ハイディさん、教えてほしいことがあるんだけど、いいかな？」

「えっ？　は、はい、なんなりと」

「僕ね、田舎で育ったから、世間のことを知らないんだ。チップって習慣はあるの？」

「……ちっぷ……ですか？　その言葉はわかりません。どういったものでしょうか？」

「ええと、心付け、かな。例えば、食事をしたら給仕のお礼にいくらか余計に払うとか、外出している間に部屋を掃除してもらうお礼に、枕の下にいくらかお金を置くとか」

「いいえ、そのような習慣は聞いたことがありません。そのようなものをいただくと、その、お付き合いというか、夜のお誘いと受け取られるでしょう。……エルクさんからなら嬉しいですが」

　最後は小声。ちょっと赤くなりながら答えてくれた。

「そうなんだ。聞いてよかった。知らずにしたら誤解されるとこだったね。もう一つ、お風呂ってある？　お湯を張った大きな桶につかって体を洗う場所のことだけど」

「はい、ございます。中庭の水場にございます。ただ当宿では、男女一緒の湯浴みはお断りしています」

　……混浴禁止？　ああ、そっち？　「英雄たちの集い」なら禁止じゃなさそうだもんね。

「係りに名を告げていただければ、お湯を提供します。料金は宿泊代と別料金となります」

「教えてくれてありがとう、ハイディさん」

「いいえ、どういたしまして。では他に御用がなければ失礼いたします。ごゆっくりお休みください」

　そう言って部屋を出ていったけど、部屋の外で大きなため息をついて「よしっ」と小声がしたのは、聞き逃さなかったよ。お仕事覚えているところかな？

『ガラン、ガラン』

『はい、エルク様』

『今、大丈夫かな？』

『はい、大丈夫です』

『ノルフェ王国にあるベルグンの街に着いたよ。宵の窓辺って宿に滞在するから。なにかあれば、宿か、冒険者ギルドに伝言を残しとくよ』

『はい』

『で、ここまで来る間に、灰色狼三十頭の群れに遭遇した件なんだけれど。通常より大きく数も多く、やっぱり異常だそうなんだ』

『異常な魔物。よもやとは思いますが、本当にご無事でしょうね？』

『うん、大丈夫。でも、魔王が来ると魔物が暴れるという伝承がやっぱりあるらしい。僕が出現したせいなのかも。魔王国内で異常なことが起きていないか調べさせるよう、クラレンスに伝えてくれる？』

『了解いたしました』

『うん。じゃあ、またね』

　ガランに用件を伝えた後、魔王国から来る者を待つ間の行動計画を考える。

　狂乱の魔法とはどんなものか？

　どうすれば魔王が狂乱しないよう魔法を解けるか？

　この世界の国と政治情勢は、どうなっているか？

　各国の産業と輸出入、経済はどうなっているか？

　魔王討伐軍の指揮系統と編成は？

　各国の教育はどうなっているか？

　情報を得られる場所はどこか？

　書籍の発行はどうなっているか？

　購入か、図書館のようなものはあるか？

　勇者についての情報はどこで得られる？

　明日はベルグンで、なにが購入できるのか調べよう。

　着たきりの服も買いに行こう。

　洗顔用具や筆記用具も購入しよう。

　いろいろ考えているうちに日が傾いてくる。体を洗って、食事にしよう。

　「宵の窓辺」のトイレは、ポットンだ。

　清潔ではあるが、明かりがなく暗い。魔法で光の玉を浮かべて用をたした。夜目が効くし、魔法の光もある。

　……他の人はどうしているんだろうね。受付で明かりを借りるのかな。

　水場は差し掛けがついて、簡単な仕切りで囲まれ「男性用」の立て札。

　外からは中が見えない小屋の方には「女性以外は使用禁止」の立て札がある。

　「男性用」には先客がいた。

　中年の太めのおじさんが、湯に入って肌かき器で体をこすっていた。

　おじさんが入っている木桶の隣にも空の桶がある。湯を沸かしている従業員に声をかけて、湯を張ってもらう。

　横に、張り渡してある木の棒に服がかけてあったので、そこで裸になる。こちらに気がついたおじさんが、ジロジロと僕を見て、ぼそぼそっと言った。

「いいもの持ってるなぁ。えっ？　ぼうず？　あ、いや、子どもじゃないのか。失礼した」

　木桶から出て、布で簡単に拭き、服を着ておじさんは終了。「お先に」と言って出ていった。

　……ふむ、いいものってなんだ？　わかっているけどね。ありがとう、ルキフェ。

　従業員が香油を塗ってくれたので、おじさんを真似て、肌かき器を使ってみた。

　石鹸ほどではなく、どうにもきれいになった気がしない。浄化と洗浄の魔法を使うほうが良さそう。

　食堂で夕食。食堂に入ると、リリーとハイディが給仕をしていた。席はかなり埋まっている。ハイディに案内されて壁際の席につく。

「エルク様、飲み物はなんになさいますか？」

「どんな物があるの？　あまり、食堂で飲んだり食べたりしたことがないんだ。あ、それから『様』はやめてもらえる？　年上のきれいなお姉さんにそう呼ばれると、困ってしまう。エルクでいいよ」

「……はい。エールとりんご酒がございます。エールは樽を開けたばかりの新しいのと、ちょっと時間が立ったものに薬草を入れたもの。新しいのは甘くて、薬草入りはちょっと苦味があるの。好みだけど、苦いほうが料理に合うって注文する方は多いの。それとりんご酒、ちょっと酸っぱいかな」

「じゃあ、新しいエールから試してみるよ」

「はい。本日の料理は子羊肉のロースト。羊と玉ねぎ、人参のスープ。柔らかいパン。別料金だけど、羊の内臓を煮込んだもの。それから羊舌のソテーがお勧めね」

「うん、聞いているだけでも美味しそうだ。お勧めももらうよ」

「はい、ちょっと待っててね」

　ハイディがエールと料理を運んできてくれたので早速いただく。

「いただきます」

　エールはカルメラのような味でほのかな甘みがあり、飲みやすかった。アルコール度は低い。

　子羊肉はほんと美味しいね。地球と同じものなのかなぁ。脂身と柔らかな肉にニンニクと塩味がきていて、噛むほどに旨味があふれて美味しい。ほんと脂がうまいねー。

　薬草入りのエールもおかわりで出してもらったが、こちらのほうが確かに料理に合っているなぁ。ここなら子羊の頭も上手く料理しそうだね。ハギスも期待していいかな。食前には、塩味のバターミルクティーもいいよね。

　ただ、食堂にいる人の注目が集まったのには閉口した。支配人がリリーに耳打ちしてこちらを見ている。一挙一動を見られているみたい。

　なぜに？　子どもひとりだから？

　持参のテーブルナプキンで口を拭いて、料理を運んでくるハイディに小声で尋ねた。

「ねぇ、なんでみんなこっちを見てるのかな？」

「……エルク、様、か、閣下。この食堂では、貴族の方をお迎えしたことがございません。エルク様が初めてなので、皆がどちらの方のお忍びか、気にしておりますです」

「はぁ？　あ、また、このカトラリーかな？」

「ええ、エルク様の上品さに、感服しておりますです」

　ふぅー、ハイディの言葉が変になってるよ。いやフィンガーボールがあっても、手づかみで指が汚れるの嫌だし、口の周りに脂や汁なんかがつくのってイヤなんだよね。本当は箸で食べたいくらい。

「ハイディ、って呼んでいい？」

「はい、もちろんです、ございます」

「僕は確かに、それなりの教育を受けてきているよ。けど、身分は貴族じゃないよ。異国の教育を受けた、いいとこのお坊ちゃんってとこかな」

「そ、そうなんですか？」

　……はい。単なる貴族ではありません。じつは王です。フフ。

「うん、だから、エルク、でお願いね」

　ハイディはしばらく戸惑ったあとで、笑った。

「はい。実は、お客様たちはみんな、エルクが貴族様なら、いつご機嫌を損ねて首を飛ばされるかって、怖がってるの」

「はあ？　貴族ってそんなことするの？　できるの？　理不尽だねぇー」

　ハイディはにっこり笑うと、リリーのところへいく。リリーはハイディの話を聞いて客席をまわり、説明してくれたようだ。

　食事を終えて、食堂の入り口にいるリリーのところに向かった。

「あの方と湯浴みを一緒にしたんだ。あの方はきっとエルフだね。あの美しさ。子どもに見えるが大人なんだろう。実は拝見したのさ、ご立派なものを」

「あら、いやね」

　連れの女性にささやくおじさんの声が耳に入った。

　あのおじさんね。どうぞ、お幸せに。

「エール代と追加の料理は今払ったほうがいい？　お湯の料金みたいに部屋につけておいて、後で精算できる？」

　リリーに尋ねると出立時の精算でいいとのこと。

「では、ごちそうさまでした。とっても美味しかったです」

　そう挨拶して部屋に戻った。

　部屋に戻り、魔力を流し、ランプを灯す。

　寝るにはまだ早いので、宝物庫から換金できそうなものを探した。

　金貨や宝石は換金が難しそうだ。

「民のものだから、無駄遣いはできないけど。必要経費は許してもらおう。金の装飾品はいけるか。子どもだから足元見られるか。狼の代金は解体後だろうけど、終わったものから売って、代金もらうってできるかな？　ギルドで聞いてみよう」

　自分の態度は良かったのか、今日の出来事を振り返ってみる。

　礼儀には礼儀を返す。

　理不尽には、受けた以上の理不尽で返す。侮られないよう、倍返しなのは必ず。

　毅然とした生き方をする僕じゃなきゃ、やろうとしていることは出来ない。

　……自分は、上手くやれていたんだろうか。

　前世では、誰かに暴力を振るったことはなかった。今日は多くの人に傷を負わせた。いずれ、必ず、人を殺す時が来るだろう。

「覚悟か。僕は覚悟を持って生きなきゃいけないんだね、シロ丸」