黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

とっても面白い

　ジュストの商館をでて、西に向かって細めの道を歩いていった。

　周りの家が段々粗末になり道も曲がりくねってきた。人は行き交っていたが、途切れがちになってくる。

　ゴドにベルグンの街について聞いたときに、西街は治安があまり良くないから行くなと言われていた。

　人通りが途切れた。

　横の路地から道を塞ぐように三人の男が出てきた。僕が足を止めると、後ろから声がかかる。

「小僧、持ち物置いて消えな」

　後ろを見ると二人の男が歩いてきた。五人は申し合わせたように剣を抜き、近づいてくる。

「みなさん、こんにちは。ずいぶんと直接的ですね。もっとあれこれ策を弄（ろう）してくれるのかと思ってたのに、がっかりです」

「なんだとこらぁ！」

　男たちの中で一番若そうな男が、凄んできた。

「いいから荷物を置いて行きな。そうすりゃ怪我はしない」

　僕は、思わず軽くため息をついてしまう。

「五人と。それと後ろのジュスト商会の人を入れて六人ね。最後の人は荒ごと、得意じゃないのかな。隠れたままだけど」

　そう言うと今来た方に駆けだす。壁を蹴って二人の頭上を超えて、路地から顔だけ出している男の背後に着地した。他の男たちは誰も動けない。

　ジュストの商館から冒険者ギルド、英雄の集い、宵の窓辺、冒険者ギルド、またジュストの商館と、ずっとついてくる者がいたんだよね。ジュストの商館を出るときに、オットーといっしょに僕を見て、話しをしていた相手。

「舞台に登場っと」

　ちょっと跳び上がって、隠れていた男の襟をつかんで倒す。そのまま引きずって歩く。

「さて、これで役者がそろったと。この劇の演出家は、まだだけどね」

　そうつぶやいた僕は、引きずられてわめく男を、五人の無頼の方に投げ出した。

「さてさて、みなさん、これで続きを始められますね。荷物を置いていけ、でしたっけ。これが欲しい？」

　僕は背のパックをおろして左手に持つ。

「あれだ、あのパックを奪え。ガキは殺しても構わん！」

　ジュスト商会の男が、無頼たちに指示する。

「はい、脅迫、強盗殺人未遂、同教唆ね。これで、いいかなぁ？　よくなくても、確保に入るね」

　僕は男たちににっこり笑いかけ、跳び上がった。くるりと空中で回転し、六人の男たちの一番後ろに着地。

　ゆっくり歩いて近づき、一人一人、剣を持つ手に手刀をふるう。その腕を、確実に折っていく。六人目、ジュスト商会からきた男の膝頭を蹴りつけ、関節とは逆に折り曲げる。

「ねぇー、どうする？　全員歩けないように、膝、潰しとく？」

　路地に通じる道に、目立たない茶色のマント姿の男が、新たに入ってきた。

　僕はその男を知っている。数日間、一緒に旅をしてきたね。馬車でジュストの横に座っていた、御者だ。

「エルク様、連れて歩けなくなるので、膝はご勘弁を」

「そお？　そうかぁ。じゃ、革ひもで拘束しとくね」

　ぼくはそう言うと、痛がるのも構わす、男たちを後ろ手に縛り、首を数珠つなぎにした。一人が逃げれば全員の首がしまる。

　膝を潰した男に近づいていった。痛みに悲鳴を上げる男に声をかける。

「痛いよねぇー。痛み、止めてあげようか？」

　涙と鼻水、よだれを垂らしながら、男は僕を上目遣いでにらんでいる。

「お、反抗的な目つき。痛いままでいいんだね。膝ぐらいじゃあ素直にならないのかな」

「ぐっ！」

「じゃ、こうしたら？」

　僕は折れた膝に足をのせ、徐々に体重を掛けていく。

「ぎゃー。ヒィ、ヒィ、おでがい、いだいがら……ヒュ……ヒュ……おでがい」

「うんうん。止めてほしいよね。素直にならなきゃね。じゃあ、頭、踏み潰してあげるね。死ねば、痛くないでしょ？」

「ヒィー！」

「あれぇー、死にたくないの？　痛くなくなるよ。……じゃあさ、僕からパックを奪うことを考えたのは誰かな？　それがわかると、僕、すっごく助かるよ。お礼に痛いのを止めてあげたくなるくらい、助かるよ」

「ヒィー、ヒィー……オッドーざん、オッドーざんがばっぐをうばっでごいっで……」

「そう、ジュストさんのところのオットーさんが、エルクのパックを、殺してでも奪ってこいって、そう言ったんだよね？」

「ぞう、ぞうでず。オッドーにいわれまじだ」

　男は泣きながら、ぶんぶん首を縦に振った。

「んじゃ、どうしよっかな？　痛いの嫌だよねぇー。でもぉ、痛くなくなったら、そんなこと言ってませんなんて、よくあるよねぇ」

　男は今度は横に首をぶんぶんと振った。僕は顔を寄せて、男の耳にささやく。

「僕はね、いつでも君の膝を潰せるよ。君の頭もね。気づかないうちに、君の後ろに立っているんだよ」

　そう言って、歪んだ顔の男に、にっこり笑いかける。

「じゃあ、しかたがない。治してあげようね。特別だからねー」

　僕は、男の膝に治癒魔法をかけ、御者に向き直った。

「これでいい？　もっと何か、おしゃべりしてもらうことはある？」

「……いいえ、エルク様、これで十分です」

「えー、もっと遊んでほしかったのになぁ。みんなも遊んでほしいよね？　よね？」

　男たちは、青ざめた。

「ごめんなさい、冗談が過ぎました。ねえ、『様』はやめてもらえません？」

「了解しました、エルクさん。では、ジュスト様のところに連れていきます」

「はい。じゃ手伝います、って。んーと、五人、いや六人かな。お手伝いさんがいるのね？」

　御者は、僕を見つめて目を細める。

「……おわかりですか？」

「うん、相当やりそうな人たちかな、あなたもだけど。ねえねえ、一番若そうな彼女はすごいね。ジュストさんとこからずっと付いていてくれたけど。僕に敵対しそうな人、みんな排除してたし。もちろん釣り出したい人以外ね」

「……エルクさんは、ジュスト様が思っている以上の方ですね」

「えー、そんなことないよー。ただの子どもだよー。ジュストさん、旅の間もいろいろやってたし、面白かったよー」

　僕は、御者に笑いかける。

「ねぇ、あのさ、もしよかったら、僕に雇われない？　もちろんジュストさんを裏切ってじゃなくてね。あなたたちのような、すごい人たちと生きるって、興味あるんだ」

「ありがとうございます。そう言っていただけるのは光栄です。ですが、今はジュスト様に雇われております。お受けいたしかねます。ご容赦ください」

　……「今は」ジュストさん、にね。将来的にはわからないっと。いいなぁ、欲しい。

「はーい。戯言（ざれごと）が過ぎました。では、あの人を糾弾するのは、おまかせね。ああ、トピ。トピは僕のことをいろいろ聞かれて、親しいふりをされていたけど、道具に使えないかと思われただけ。彼に害が及ばないように、お願いね」

「はい、理解しています。ご安心ください」

「うん。じゃあ、またねー」

　男たちを任せると、僕は宿に向かって歩き出した。